Warum Armenier Weihnachten am 6. Januar feiern
Die Verwirrung im Hotel
Ich war einmal Ende Dezember in Yerevan, was eine spezifische Erfahrung ist. Die Stadt schmückt sich für das Neue Jahr — Baum am Platz der Republik, Lichter in der Abowjan-Straße, die Kaskade in Blau und Weiß beleuchtet — aber die Dekorationen sind für den Jahreswechsel am 1. Januar, nicht für Weihnachten. Der 25. Dezember ist ein gewöhnlicher Werktag. Das Hotelrestaurant war am 31. Dezember ausgebucht und am 24. Dezember vollständig leer.
Als ich das der Rezeptionistin erwähnte — einer jungen Frau namens Nairi, die in Frankreich studiert hatte und einwandfreies Französisch sprach — erklärte sie es geduldig: „Weihnachten ist bei uns der 6. Januar. Das ist das echte Weihnachten. Der 25. Dezember ist eine westliche Sache.” Sie sagte es ohne besondere Schärfe, so wie man eine einfache sachliche Angelegenheit erklärt. Was es auch ist.
Das armenische Weihnachten fällt auf den 6. Januar. Um zu verstehen warum, muss man ein wenig darüber wissen, wie die frühe christliche Kirche sich in der Datumsfrage gespalten hat, und warum die Armenisch-Apostolische Kirche nie besonderen Grund sah, das zu ändern.
Theophanie: das ursprüngliche christliche Fest
In den frühesten Jahrhunderten des Christentums feierte die Kirche den 25. Dezember nicht als Geburtsdatum Jesu. Das wichtige Datum war der 6. Januar — das Fest der Theophanie (Epiphanie in der westlichen Christenheit), das die Feier der Geburt, die Taufe Jesu im Jordan durch Johannes den Täufer und die Manifestation der göttlichen Dreifaltigkeit kombinierte. Für die frühen Christen war die Taufe der Moment der göttlichen Offenbarung — „Theophanie” bedeutet „Erscheinung Gottes” — und Geburt und Taufe wurden als zwei Aspekte eines einzigen theologischen Ereignisses verstanden.
Das 25.-Dezember-Datum für die Geburt wurde von der westlichen (römischen) Kirche im 4. Jahrhundert festgelegt, teilweise um mit dem römischen Fest des Sol Invictus, der unbesiegten Sonne, zusammenzufallen. Die östlichen Kirchen übernahmen dieses Datum langsamer, und einige taten es nie. Die Armenisch-Apostolische Kirche, die koptische Kirche in Ägypten und die äthiopisch-orthodoxe Kirche behielten alle den 6. Januar als Datum für die Geburt bei.
Das ist keine Abweichung vom „richtigen” Christentum — es ist der ursprüngliche Kalender der östlichen Kirchen, unberührt erhalten. Die Armenisch-Apostolische Kirche ist eine der ältesten christlichen Institutionen der Welt (Armenien konvertierte 301 n. Chr., vor Rom) und hat die Geburt am 6. Januar beibehalten, weil sie theologisch kohärent ist: Geburt und Taufe, das irdische Ankommen und die göttliche Offenbarung, gehören zusammen.
Was der Unterschied bedeutet
Ein Besucher, der damit nicht vertraut ist, kann bestimmte Fehler machen. Der häufigste ist, Ende Dezember in Armenien anzukommen und eine Weihnachtsatmosphäre zu erwarten, die er vermisst. Der Weihnachtsmarkt am Mashtots-Prospekt, die Dekorationen, die festliche Stimmung — all das ist vorhanden, aber es ist auf Silvester, den 31. Dezember, ausgerichtet, was Armeniens Hauptwinterfeier in Bezug auf Familientreffen und Festlichkeit ist.
Die Silvesternacht in Yerevan ist laut, festlich und (rund um den Platz der Republik) äußerst belebt. Es gibt Feuerwerk, das von den meisten Teilen der Stadt aus sichtbar ist. Erweiterte Familientreffen sind die Norm; Restaurants sind vollständig gebucht. Die Stimmung ähnelt dem Heiligabend in Westeuropa.
Der 6. Januar ist charakterlich anders — religiöser, intimer. Armenische Familien besuchen die Liturgie. Der Tag hat eine ruhigere, beobachtendere Qualität als der 1. Januar, obwohl es auch ein gesetzlicher Feiertag ist. Kinder können an beiden Daten Geschenke erhalten (am 1. Januar von Kaghans Papik, dem armenischen Weihnachtsmann-Äquivalent, und am 6. Januar von der Geburtstagsfeier), obwohl die Praxis von Familie zu Familie variiert.
Die Armenisch-Apostolische Kirche: eine kurze Klarstellung
Das lohnt sich klarzustellen, weil es unter Besuchern immer wieder auftaucht: die Armenisch-Apostolische Kirche ist weder katholisch, noch griechisch-orthodox, noch steht sie in Gemeinschaft mit Rom oder Konstantinopel. Sie ist eine der orientalisch-orthodoxen Kirchen — eine Familie, zu der auch die koptische (ägyptische), äthiopische und syrische Kirche gehören — die sich auf dem Konzil von Chalcedon 451 n. Chr. von der byzantinischen Kirche getrennt hat.
Die theologische Unterscheidung, die die Spaltung verursachte, ist technisch und nicht mehr praktisch divisiv, aber die institutionelle Trennung hat fünfzehn Jahrhunderte angehalten. Die armenische Kirche hat ihre eigene theologische Tradition, ihren eigenen liturgischen Kalender (daher der 6. Januar), ihre eigene Architektur, ihre eigene Musik und ihre eigene kirchliche Struktur unter der Leitung des Katholikos in Etschmiadzin.
Für Besucher ist die praktische Implikation folgende: Wenn man eine armenische Kirche betritt und eine römisch-katholische Messe oder ostorthodoxe Liturgie erwartet, begegnet man etwas Verwandtem, aber deutlich Anderem. Die Sprache der Liturgie ist Klassisch-Armenisch (Grabar), unverändert seit dem 5. Jahrhundert. Der Gesang ist modal und verwendet Töne, die kein westliches Äquivalent haben. Die Gewänder und liturgischen Gegenstände haben ihre eigene visuelle Tradition.
Diesen Kontext zu verstehen erfordert kein theologisches Wissen. Aber zu wissen, dass die armenische Kirche ihre eigene Sache ist — alt, autokephal und kein Zweig einer anderen Tradition — hilft, den Gottesdienst zu seinen eigenen Bedingungen zu hören statt als Variante von etwas Vertrauterem.
Die Liturgie und die Kerzen
Die armenische Weihnachtsliturgie am 6. Januar ist einer der schönsten Kirchengottesdienste, die ich irgendwo besucht habe. Ich war beim Etschmiadzin — der Mutterkathedrale der Armenisch-Apostolischen Kirche, 25 Kilometer westlich von Yerevan — an einem 6.-Januar-Besuch, früh genug ankam, um einen Platz im Inneren zu finden.
Der Gottesdienst beginnt in der Dunkelheit. Der Kathedralinnenraum wird hauptsächlich durch Kerzen beleuchtet — hunderte kleine, vor Ikonen und in Standkerzenleuchtern angeordnet — und der Geruch von Weihrauch kommt an, bevor der Klerus eintrifft. Der armenische liturgische Gesang ist unverwechselbar: tief, modal, harmonisch reich auf eine Weise, die sich gleichzeitig uralt und lebendig anfühlt. Er ähnelt weder westlicher Kirchenmusik noch hat er mehr als eine allgemeine Familienverwandtschaft mit dem byzantinischen Gesang.
Der Katholikos — der Oberste Patriarch der Armenisch-Apostolischen Kirche — präsidiert an wichtigen Feiertagen in Etschmiadzin. Seine Gewänder sind bei diesem Anlass aufwendig, goldgewirkt, in ihrem Design jahrhundertealt, wenn nicht immer in ihrer Herstellung. Die Prozession, die den Gottesdienst eröffnet, umfasst Geistliche, die durch die Kathedrale mit Kerzen, Weihrauch und Fahnen schreiten. Die Gemeinde steht während des gesamten Gottesdienstes — die armenische Kirchentradition hat keine Kirchenbänke im westlichen Sinne, obwohl es normalerweise Bänke entlang der Wände für jene gibt, die sie brauchen.
Der Gottesdienst dauert etwa drei Stunden. Ich blieb den gesamten. Am Ende war die Kathedrale voller als erwartet — das war keine Erfahrung einer schwindenden Kirche, sondern eine aktiver, belebter Beobachtung.
Das Essen
Das armenische Weihnachtsessen hat seinen eigenen spezifischen Charakter, der sich sowohl von der Neujahrsmahlzeit als auch vom Alltagskochen unterscheidet. Das traditionelle Fasten vor dem 6. Januar wird mit einer Mahlzeit gebrochen, die Zurückhaltung gefolgt von Feier betont: die Fastenbrechungsmahlzeit beinhaltet oft Fisch, Reis und Trockenfrüchte, obwohl die Praxis je nach Region und Familie variiert.
Die Verwendung von Trockenfrüchten ist interessant. Die armenische Küche hat tiefe Verbindungen zu getrockneten Aprikosen, Feigen, Pflaumen und Sultaninen — Früchten, die aus der Sommerernte aufbewahrt worden wären und im Winter verfügbar wären. Ein Weihnachtskompott aus Trockenfrüchten, in Wein und Gewürzen geschmort, genannt Anuschapour (wörtlich „süße Suppe”), erscheint auf vielen Tischen. Es ist wärmend, leicht süß und das, was spezifisch nach diesem Anlass schmeckt.
Wein erscheint natürlich. Das armenische Weihnachten ist keine nüchterne Feier. Rotwein aus der Areni-Region — speziell Areni Noir — ist die traditionelle Begleitung, ein dunkler, leicht herber Wein, der zur Januarkälte und dem Ernst des Anlasses passt.
Der Fisch, der als Teil der Fastenbrechungsmahlzeit erscheint, ist oft Ischchan (Sewanforelle), wenn die Familie ihn bekommen kann, oder Karpfen aus dem Ararat-Tal. Tolma (gefüllte Weinblätter) ist üblich. Gata — das süße, butterige Brot, das bei vielen armenischen Feiern erscheint — macht auch einen Auftritt.
Neujahr vs. Weihnachten: was man tatsächlich vorfindet
Für einen Besucher, der im Dezember oder Anfang Januar ankommt, lohnt es sich, klar zu sein, welche Feier man gerade erlebt. Silvester — 31. Dezember — ist der große häusliche Feiertag: Familien versammeln sich, Tische sind mit Essen beladen, Yerevan wird um Mitternacht laut. Kaghans Papik, die armenische Weihnachtsmann-Figur, die zu Neujahr Geschenke bringt, ist in den Wochen vor dem 31. Dezember überall. Die Stadt ist warm, festlich und die Restaurants sind vollständig gebucht.
Der 1. bis 5. Januar ist die ruhigere Strecke — das Post-Neujahrs-Tief vor Weihnachten. Yerevaner Restaurants und Geschäfte sind geöffnet. Die Hotelpreise fallen merklich. Der Kaskaden-Komplex ist ruhiger als üblich. Das ist eigentlich eine sehr angenehme Zeit, in der Stadt zu sein.
Der 6. Januar bringt die Liturgie und das Familienweihnachten. Dann bekommen Armenier ein zweites Neujahr über den julianischen Kalender — das armenische Altneu Jahr — das am 14. Januar fällt, wenn die Kalender übereinstimmen. Danach gilt die Feiertagssaison als abgeschlossen.
Für Reisende: wann man kommt
Wer das armenische Weihnachten erleben möchte, sollte den 6. Januar (oder den Abend des 5. Januar, wenn die Heiligabendemesse beginnt) planen. Etschmiadzin ist die bedeutendste Stätte; die Yerevaner Kathedrale (St. Gregor der Erleuchter, an der Tigranaschen-Straße) hält ebenfalls einen Hauptgottesdienst. Früh ankommen — die Liturgie beginnt um Mitternacht des Heiligabends oder früh morgens am 6. Januar, je nach dem spezifischen Gottesdienst.
Silvester bis Neujahr in Yerevan zu erleben ist ebenfalls lohnend für die Neujahrsfeier, die warm, familienzentriert und wirklich festlich ist. Die zwei Feiern — Neujahr am 1. Januar und Weihnachten am 6. Januar — bedeuten, dass Armenien nahezu eine zweiwöchige Winterfestivsaison hat, was eine beneidenswerte Situation ist.
Das Wetter in Yerevan Anfang Januar ist kalt — typischerweise -2 bis 7 °C — mit gelegentlichem Schnee. Das ist nicht die Zeit für Kloster-Tagesausflüge in höhere Lagen, aber die Stadt selbst ist am intimsten: weniger Touristen, gute Hotelpreise und das spezifische Vergnügen, irgendwo zu sein, das seine eigene Beziehung zum Kalender hat.
Wer Silvester irgendwo Warmes und Aktives verbringen möchte: das Skigebiet Zagkadzor ist geöffnet und belebt — die Skisaison läuft von Dezember bis März, und die armenische Skikultur beobachtet den 25. Dezember auch nicht besonders. Es ist eine nützliche Erinnerung daran, dass verschiedene Länder die Zeit unterschiedlich organisieren, und im Januar zu reisen ist eine Möglichkeit, diesen Unterschied direkt zu erleben.
Der armenische Feiertags-Leitfaden hat vollständige Details zu Daten und regionalen Variationen für alle wichtigen armenischen Feiern über das Jahr.