Ein Abendspaziergang an der Kaskade in Yerevan
Am unteren Ende beginnen
Es gibt eine bestimmte Stunde im Yerevaner Spätoktober — die Sonne versinkt hinter den westlichen Hügeln, die Tuffgebäude werden bernsteinfarben, die Luft kühlt in zwanzig Minuten um zehn Grad ab —, wenn die Kaskaden-Treppe etwas fast Magisches wird. Das fand ich durch Zufall heraus. Ich hatte um 16 Uhr hinaufgehen wollen und kam stattdessen um 17:30 Uhr an, was sich als richtiger Fehler herausstellte.
Die Kaskade ist Eriwans großer Freiluft-Treffpunkt: eine terrassierte Treppe aus Granit und Tuffstein, die 572 Stufen von der unteren Plaza am Fuß der Tamanjan-Straße bis zu einer oberen Terrasse erklimmt, von der man den größten Teil der Stadt und an klaren Tagen sowohl Ararat als auch Aragaz sehen kann. Das Projekt wurde in den 1980er Jahren begonnen, blieb aber nach der Unabhängigkeit jahrzehntelang unfertig und wurde 2009 schließlich mit Mitteln des amerikanisch-armenischen Philanthropen Gerard Cafesjan abgeschlossen, dessen Kunstsammlung nun die Innengalerien füllt.
Am unteren Ende der Treppe, auf der unteren Plaza, gibt es ein großes Skulpturenbecken und, darum positioniert, mehrere der typischen monumentalen Bronzefiguren von Fernando Botero. Eine große Katze — rund und unerschütterlich, wie alle Botero-Tiere — verankert die Südseite der Plaza. Als ich ankam, machte eine Gruppe Teenager Fotos daneben und lehnte sich an die glatte Bronzeflanke. Ein Sicherheitsmann beobachtete das mit dem spezifischen Ausdruck von jemandem, der beschließt, es nicht zu kümmern.
Die Skulpturen auf dem Weg hinauf
Die Terrassen zwischen den Treppen halten eine wechselnde Sammlung von Außenskulpturen, und durch sie hindurchzuwandern, während man aufsteigt, verleiht dem Aufstieg eine Galeriebesuch-Qualität, die eine schlichte Treppe nicht hätte. Die Kunstwerke sind nicht alle großartig — einige wirken eher platziert als ausgewählt —, aber die besten verdienen ihre Umgebungen.
Jaume Plensas „Laura” ist ein großformatiger Portraitkopf aus Aluminiumgeflecht, der das Licht je nach Winkel unterschiedlich einfängt. Es wurde 2016 installiert und ist eines der meist fotografierten Kunstwerke der Stadt geworden, was berechtigt erscheint. Es gibt auch eine beträchtliche Botero-Figur einer liegenden Frau — gleichermaßen rund, gleichermaßen im Frieden mit ihrem eigenen Gewicht — auf der dritten Terrasse, und eine Reihe abstrakter Bronzen nahe dem oberen Ende, die ich länger betrachtete, als ich erwartet hatte.
Zwischen den Skulpturen gibt es Brunnen, Bänke und Pflanzenkübel mit Herbstblühern. Im November sind die Bäume entlang der Terrassen kahl, aber die Tuffwände leuchten im späten Licht. Das Ganze wurde so gestaltet, dass es sich wie ein durch Treppen unterbrochener Park anfühlt und nicht wie durch einen Park unterbrochene Treppen.
Auf halbem Weg gibt es einen Eingang in die Innengalerien des Cafesjan-Zentrums für die Künste. Ich hielt hier bei meinem ersten Besuch etwa vierzig Minuten an und arbeitete mich durch eine Etage zeitgenössischer armenischer und internationaler Arbeiten. Die Galerieräume sind poliert und gut beleuchtet, mit struktureller Kühnheit in den Hügel gehauen. In einem der inneren Stockwerke gibt es ein Café, das nützlich ist, wenn man den Aufstieg etappenweise macht.
Der Blick von oben
Die obere Terrasse ist nicht das formale Ende des Erlebnisses — es gibt hier oben eine Bar und ein Café sowie einen Gehweg, der weiter hügelaufwärts in Richtung Matenadaran führt —, aber es ist der Punkt, an dem die meisten Menschen halten. Die Aussicht ist der Grund.
Von der oberen Terrasse aus breitet sich Yerevan in der spezifischen Anordnung aus, die nur dieser Aussichtspunkt offenbart: das sowjetische Raster breiter Alleen und kleinerer Straßen, die Cluster aus Tuff- und Betontürmen, das Opernhaus und sein Umgebungspark rechts sichtbar, die rechteckige Leere des Platzes der Republik in der Ferne. Am Horizont nach Süden: der Ararat, oder der Raum, wo er wäre, wenn der Dunst es erlaubte. An jenem besonderen Novemberabend war der Berg als weißes Dreieck gegen dunklen Himmel sichtbar, klar und unmöglich groß.
Ein Paar, das neben mir auf dem Balustrade-Geländer saß, trank Wein aus Plastikbechern — die Bar gibt sich draußen nicht mit Glas ab — und sprach auf Russisch miteinander. Yerevan hat eine große russischsprachige Bevölkerung, eine Mischung aus armenischer Diaspora aus Russland und seit 2022 einer erheblichen Anzahl von Russen, die hierher umgezogen sind. Das Paar schaute eine Weile auf den Ararat, ohne etwas zu sagen. Ich tat dasselbe.
Die Bar oben serviert einheimischen Wein glasweise zu vernünftigen Preisen. Areni Noir im November, wenn die Ernte gerade abgeschlossen ist, ist es wert, bestellt zu werden. Ich hatte zwei Gläser und beobachtete, wie unten die Stadtlichter angingen.
Innerhalb der Cafesjan-Galerien
Wenn man die Kaskade besucht, ohne die Galerien zu betreten, macht man es nur teilweise. Das Cafesjan-Zentrum für die Künste ist ein richtiges Museum, das mehrere Etagen im Inneren der Hügelstruktur belegt, mit einer Sammlung, die von Werken europäischer Moderne über zeitgenössische armenische Künstler bis zu Kunstgewerbe und Glas reicht.
Die Glassammlung ist das besondere Vergnügen. Gerard Cafesjan war ein ernsthafter Sammler von Kunstglas, und die in den unteren Galerien ausgestellten Stücke umfassen Werke, die in einem großen europäischen Museum für Kunstgewerbe zu Hause wären. Der Kontext — eine Hügelgalerie in Yerevan, umgeben von Rolltreppen und Granittreppen — fügt eine Schicht Unwirklichkeit hinzu, die ich angenehm fand.
Die Rolltreppen selbst verdienen eine Erwähnung. Das Innere der Kaskade hat drei funktionierende Rolltreppen, die einen vom unteren bis zum oberen Ende führen, ohne eine einzige Stufe zu klettern. Sie verlaufen neben den Galerien, was bedeutet, dass man bei Auf- und Abstieg Kunstwerke passiert. Zu Fuß hinaufgehen und mit der Rolltreppe hinunterfahren — oder umgekehrt — ist die ideale Methode: man kontrolliert das Tempo in einer Richtung und überlässt sich der Maschine in der anderen.
Die Galerien können kostenlos betreten werden, wobei eine Spende erbeten wird; einige Sonderausstellungen haben einen kleinen Eintrittspreis. Die Öffnungszeiten variieren saisonal. Der Yerevan-Guide hat aktuelle Öffnungszeiten.
Was die Kaskade nicht ist
Ich sollte anmerken, was die Kaskade nicht ist, weil der Name manchmal Erwartungen weckt, die die Realität nicht erfüllt. Es ist kein Wasserfall. „Kaskade” bezieht sich auf die kaskadierende architektonische Form — die Terrassen, die den Hügel hinuntersteigen —, nicht auf Wasser. Wenn ich das erwähne, finden manche es offensichtlich; andere sind wirklich mit der Erwartung eines Wasserfalls angekommen und waren verwirrt.
Die Kaskade ist auch kein Park im Erholungssinne. Es gibt keinen Rasen zum Picknicken, keinen Spielplatz, keine offene Wiese. Es ist eine Stadttreppe mit kultureller Programmierung — Skulpturen, Galerien, ein Café —, und der Wert liegt in der Kunst und der Aussicht, nicht im Erleben von Außenraum als solchem. Für richtigen Außenraum eignen sich der Park um das Opernhaus oder die Ufer der Hrasdan-Schlucht besser.
Was sie am nützlichsten ist, ist Eriwans Haupttreffpunkt am Ende des Tages. Menschen treffen sich unten, um gemeinsam hinaufzugehen, oder oben mit Wein. Es ist der Ort, an dem die Stadt in den späten Nachmittags- und Abendstunden kommt, um gesehen zu werden und zu sehen, und das ist lange genug gewesen, dass die Gewohnheit organisch statt entworfen wirkt.
Die Matenadaran-Verbindung
Vom oberen Ende der Kaskade führt ein kurzer Weg hügelaufwärts auf der Maschtots-Allee zum Matenadaran — dem Mesrop-Maschtots-Institut für alte Handschriften, einem der großen Handschriftenrepositorien der Welt. Das Gebäude ist sowjetisch-monumental im Maßstab: eine breite Treppe, die zu einem säulenbesetzten Eingang ansteigt, mit Statuen armenischer Gelehrter und Schriftgelehrter entlang des Zugangs. Die Ästhetik ist in ihrer sowjetischen Grandiosität zuversichtlich und verdient es, denke ich.
Im Innern enthält die Dauerausstellung beleuchtete Handschriften aus dem 5. bis 18. Jahrhundert — armenisch, persisch, griechisch, arabisch, hebräisch, äthiopisch. Die ältesten und wichtigsten armenischen Handschriften umfassen die Evangelien der Königin Mlke (862 n. Chr.) und ein Evangelium aus dem 13. Jahrhundert vom Kloster Gladssor mit Miniaturen von solcher Qualität, dass man länger davor steht, als man erwartet. Die Gesamtsammlung umfasst 23.000 Handschriften und 100.000 Archivdokumente; die Dauerausstellung zeigt einen Bruchteil davon.
Ich war dreimal im Matenadaran, jedes Mal zwei Stunden, jedes Mal mit dem Gefühl, nicht fertig zu sein. Das ist, denke ich, die richtige Beziehung mit einem Ort dieser Tiefe.
Nach der Kaskade
Die natürliche Fortsetzung eines Kaskaden-Abends ist Abendessen irgendwo in den Straßen darunter. Das Viertel rund um die Kaskade — den Hügel in Richtung Matenadaran hinauf und entlang der Seitenstraßen der Maschtots-Allee — hat einige der besten Yerevaner Restaurants in einigem Abstand vom Touristengedränge des Platzes der Republik.
Tavern Yerevan serviert ausgezeichnetes Chorowats (armenisches Barbecue) in einem Interieur, das sich wie ein Theaterdekor aus den 1960er Jahren anfühlt — raue Steinwände, niedrige Decken, Kerzen in Eisenhaltern —, was keine Kritik ist. Lavash, ebenfalls in der Nähe, ist das meistgefeierte zeitgenössische armenische Restaurant und rechtfertigt den Ruf: Die Speisekarte rotiert saisonal, die Weinkarte nimmt armenische Produzenten ernst, und das Lokal selbst ist hübsch gemacht. Sherep, in der Straße hinter dem Opernhaus, ist kleiner und ruhiger und ebenso gut.
Was ich aus mehreren Besuchen gelernt habe, ist, dass die Kaskade zu jeder Tageszeit funktioniert — Morgenkaffee mit Aussicht, Mittagsgaleriebesuch, nachmittägliches Botero-Stöbern —, aber die Stunde vor Sonnenuntergang im Herbst oder Frühling ist, wenn sie das Wort „atmosphärisch” ohne Verlegenheit verdient. Das Licht auf dem Tuffstein, der Berg am Horizont, die Stadt darunter, die sich allmählich beleuchtet: Es ist eines jener zuverlässigen städtischen Erlebnisse, die es lohnt, zur richtigen Stunde aufzutauchen.
Für den ersten Abend in Yerevan oder den letzten: Die Kaskade bei Sonnenuntergang hinaufsteigen. Das Erklimmen dauert etwa fünfundzwanzig Minuten, weniger mit den Rolltreppen, und was man oben findet, ist ein Blick, der erklärt, warum Armenier diese Stadt, in diesem besonderen Stein, in diesem besonderen Licht, seit sehr langer Zeit aufbauen. Der Yerevan-Reiseführer deckt das volle Spektrum der Stadtsehenswürdigkeiten für diejenigen ab, die tiefer planen wollen.