El festival del vino de Areni 2021: crónica de viaje desde la vendimia
El trayecto del sábado por la mañana
El Festival del Vino de Areni se celebra a principios de octubre, durante la vendimia, en el pueblo de Areni y sus alrededores, a la entrada de la garganta de Amaghu en la provincia de Vayots Dzor. Había estado en Areni una vez antes, brevemente, de paso. Esta vez conduje desde Ereván expresamente para el festival, saliendo a las 8 de la mañana para llegar antes de que llegaran los primeros tours.
La autopista M2 hacia el sur atraviesa directamente el valle del Ararat, y el trayecto hasta Areni dura unas dos horas en condiciones normales. En octubre, las vides junto a la carretera están en pleno color — amarillo y rojo, las hojas sueltas pero aún no caídas, los racimos en su mayoría vendimiados pero con algún que otro colgando todavía. El valle del Ararat en octubre es el lado cálido del otoño: de 20 a 25 °C durante el día y ese azul específico en el cielo que llega con la temporada seca.
Aparqué cerca del pueblo y caminé hacia el recinto del festival siguiendo el sonido del duduk amplificado. El duduk es el instrumento que Armenia usa para las ocasiones importantes — el aerófono de doble lengüeta tallado en madera de albaricoquero cuyo timbre es grave y pastoso y no se parece a nada de la tradición orquestal occidental. A distancia, entre las calles del pueblo, suena como si el paisaje mismo produjera música.
El pisado de uvas
La principal atracción del festival para los turistas es el pisado de uvas. Grandes artesas de madera se llenan de uvas Areni Noir — la variedad autóctona que crece en este valle desde hace más de 6.000 años, desde que funcionaba la bodega de la cueva de Areni-1 — y se invita a los visitantes a quitarse los zapatos y hacer lo que se ha hecho aquí desde antes de que nadie pensara en registrarlo.
Pisé uvas durante unos veinte minutos. La sensación es específica: las uvas están ligeramente frías en el fondo del montón, se calientan a medida que se sube. Revientan de manera diferente según la variedad y la madurez — algunas con un chasquido, otras con una lenta cedida. El mosto es de un morado intenso y tiñe todo. Mis pies seguían ligeramente morados a la mañana siguiente.
La mujer que gestionaba la artesa — una agricultora de un pueblo sobre Areni llamada Narine, de unos sesenta años, con un delantal tradicional — observaba a los distintos turistas haciendo esto con la expresión de alguien que ha visto lo mismo cientos de veces. No era desdeñosa; simplemente serena. Cuando salí y me aparté a un lado, dijo algo en armenio y una mujer más joven que estaba con ella tradujo: “Dice que lo estabas haciendo bien. La mayoría de la gente simplemente salta.”
Lo tomé como un cumplido.
Hin Areni: la bodega que me hizo tomar en serio el vino armenio
El festival tiene varios puestos de productores instalados en la plaza del pueblo y en los alrededores. Me propuse llegar al puesto de Hin Areni temprano, antes de que se formara la cola.
Hin Areni es uno de los nombres más respetados del vino armenio, un productor que lleva años trabajando con variedades autóctonas — Areni Noir, Kangun, Voskehat — usando métodos de intervención mínima que han atraído la atención de los amantes del vino natural a nivel internacional. Sus parcelas de viñedo están en las colinas sobre el pueblo, a altitudes entre 1.100 y 1.400 metros, en los suelos volcánicos que dan al Areni Noir su carácter particular.
El joven enólogo que servía ese día — creo que se llamaba Artur, aunque no estoy seguro — me dio una breve explicación espontánea de por qué la cosecha de 2021 iba a ser interesante: una primavera seca seguida de un verano más fresco de lo habitual había concentrado los sabores sin perder la frescura. Me tendió una copa del mosto en plena fermentación junto a una copa del vino añejado de 2019, y la comparación fue instructiva. El de 2019 era oscuro, estructurado, con cereza seca y una ligera nota herbal. El mosto nuevo era fresco, casi violáceo, con taninos que apenas comenzaban a desarrollarse.
Compré tres botellas del 2019 a unos 12.000 AMD cada una y las llevé de vuelta a mi coche al final del día con el cuidado que se da a las cosas que han dejado una impresión específica.
Trinity Canyon Vineyards
Trinity Canyon es el otro gran nombre de la zona de Areni — una operación más grande con instalaciones para visitantes más formales y vinos destinados a un mercado diferente (exportación a Europa y Estados Unidos). Su presencia en el festival era considerable: una mesa de cata bien organizada con toda la gama de blancos y tintos, un educador de vinos realizando catas estructuradas y gestión de colas.
Realicé la cata de Trinity Canyon en mi segunda vuelta al festival. Su Areni Noir de reserva es de un estilo diferente al de Hin Areni — más extraído, con una estructura más obvia para los paladares internacionales, con más roble nuevo que el enfoque de Hin Areni. Esto no es una crítica; es una filosofía diferente, orientada a un mercado de exportación distinto. El vino es bueno. Su blanco Voskehat — de la variedad blanca autóctona que produce vinos frescos y minerales en estos suelos de alta altitud — fue la sorpresa de mi cata: más carácter del que esperaba en la mayoría de los blancos armenios que había probado.
Tuve una larga conversación con una compradora de vino francófona de Lyon que estaba en el puesto de Trinity Canyon, catando con seriedad y tomando notas. Me dijo que llevaba tres años asistiendo a los festivales del vino armenios y que la trayectoria era llamativa — la calidad había mejorado sustancialmente y la variedad de estilos se estaba ampliando. “Están descubriendo lo que tienen”, dijo. “Ese es el momento interesante.”
Los productores de brandy en el festival
El festival del vino incluye no solo vino sino toda la gama de productos armenios fermentados y destilados. Varios pequeños productores de brandy — el coñac en Armenia es una cuestión terminológica complicada, ya que el verdadero Cognac está protegido geográficamente en la región de Cognac de Francia, pero el brandy armenio se ha llamado “coñac” desde el siglo XIX — tenían puestos en el festival, ofreciendo catas de sus destilados de uva con edades de tres a quince años.
El brandy armenio en su mejor expresión es uno de los placeres discretos del país. El más conocido es la gama Ararat de la Compañía de Brandy de Ereván, pero la categoría de pequeños productores ha crecido significativamente en los últimos años. En el festival, probé un brandy de 10 años de un productor familiar de Vayots Dzor cuyo nombre no capté, pero cuyo producto tenía las notas específicas de albaricoque seco, vainilla y leve tabaco que desarrolla el buen brandy armenio a esa edad. El precio era de unos 15.000 AMD por botella — significativamente menos que el equivalente comercial.
También había vodka de mora (oghi), que es el aguardiente cotidiano del campo armenio: destilado artesanalmente, habitualmente muy fuerte, servido en vasitos pequeños como apertura de cada comida. Varios vendedores del festival tenían oghi junto al vino, y el sabor era exactamente lo que sabe el aguardiente casero de uva y mora: tosco, potente y de alguna manera específico del lugar.
El lavash y la cocina al aire libre
En el borde del recinto del festival, varias mujeres demostraban la elaboración tradicional del lavash en un tonir — el horno de arcilla subterráneo que es central en la cultura del pan armenio. El lavash figura en la lista del Patrimonio Cultural Inmaterial de la UNESCO, y el proceso de elaboración — extender la masa hasta dejarla finísima, golpearla contra la pared curvada del interior del tonir, despegándola segundos después — es una de esas habilidades prácticas que se vuelve hermosa cuando la realiza alguien que lo ha hecho miles de veces.
Observé durante mucho tiempo. Las mujeres trabajaban en parejas: una extendiendo, otra horneando, ninguna mirando lo que hacía la otra, la coordinación completamente natural. El lavash terminado se entregaba a los visitantes en el momento — aún caliente, aún ligeramente suave en los bordes. Con un trozo de queso blanco del vendedor cercano y una copa del Areni Noir, fue un almuerzo mejor que la mayoría de los restaurantes en los que he comido.
La cueva de Areni-1: la bodega más antigua del mundo
A pocos kilómetros por la carretera desde el recinto del festival, la cueva de Areni-1 está en una ladera sobre el río Arpa. La cueva fue excavada desde 2007 por un equipo armenio-estadounidense-irlandés liderado por Boris Gasparyan, y lo que encontraron en su interior cambió la comprensión sobre los orígenes de la elaboración del vino: una bodega completa que data de aproximadamente 6.100 años atrás, incluyendo una tina de fermentación, pieles de uva prensadas, semillas, vasijas de cerámica y una copa. Es la bodega conocida más antigua del mundo.
El yacimiento está abierto a los visitantes, y entrar en la cueva — que es un yacimiento arqueológico activo, con excavaciones en curso en las secciones más profundas — establece una relación física específica con la historia de lo que se bebe al abrir una botella de Areni Noir. La variedad de uva cultivada en este valle hoy en día es descendiente directa de la uva que fermentó en esta cueva hace seis milenios. La continuidad es suficientemente inusual como para merecer que uno se detenga ante ella.
La cueva también contiene evidencias de habitación humana anteriores a la bodega: herramientas, huesos de animales, los restos de una mujer (la “Señora de Areni”) en un enterramiento que data de hace unos 5.000 años. La exposición en la entrada de la cueva explica las capas tanto en armenio como en inglés.
Combinar la visita a la cueva con el festival del vino es natural — la cueva está a diez minutos en coche del recinto del festival — y pone el vino que se está catando en el contexto histórico más largo posible. La guía del destino Areni cubre la cueva, las bodegas y la combinación del monasterio en la garganta.
El duduk al caer el sol
Hacia las 17:00, el festival se había vaciado. Los tours se habían ido, los compradores profesionales habían seguido su camino, y lo que quedaba era un ambiente más local: familias de Ereván, gente de los pueblos de los alrededores, algunos turistas rezagados que habían decidido, como yo, quedarse después del programa oficial.
Un músico de duduk se había instalado en un pequeño escenario cerca de la plaza del pueblo. Tocaba solo, sin acompañamiento — el repertorio tradicional armenio de lamentos, piezas asociadas a la pérdida y la memoria. Con la luz de la tarde, las paredes de la garganta enrojeciendo detrás del pueblo y el olor a vendimia en el aire, la música era conmovedora de una manera que casi parecía injusta en su franqueza. Un anciano de pie cerca de mí lloraba, en silencio, sin hacer ningún gesto por ocultarlo. No le pregunté por qué.
Para esto existen los festivales de la vendimia, en su esencia: no por el pisado de uvas, ni por la cata de vino, ni por los puestos de comida, sino por el momento en que el trabajo del año está completo, la luz se apaga y alguien toca la música que conecta el día con todo lo anterior.
Regresé a Ereván al anochecer, con las tres botellas de Hin Areni en el asiento trasero.