Cinco brandis armenios que deberías probar
Por qué el brandy armenio
La palabra «coñac» aparece por toda la cultura de los destilados armenios —en las etiquetas, en las cartas, en las conversaciones—, aunque en sentido estricto solo puede aplicarse al producto de una región específica de Francia. Lo que Armenia produce es brandy, y la tradición se remonta a 1887, cuando Nerses Tairyan fundó una destilería en Ereván que con el tiempo se convertiría en la Fábrica de Brandy Ararat. Churchill recibió supuestamente una caja en Yalta. Jrushchov lo prefería aparentemente a la vodka rusa. Cualquiera que sea su procedencia diplomática, el método de producción —doble destilación en alambiques de cobre, añejamiento en barricas de roble caucásico— crea algo genuinamente distintivo, más redondo y suave que la mayoría de los brandis europeos, con una calidad a la que los bebedores serios de destilados regresan.
El brandy armenio se elabora principalmente con variedades de uva autóctonas, en particular Mskhali y Voskehat, cultivadas en las laderas volcánicas del valle del Ararat y en Aragatsotn. El clima —veranos calurosos y secos e inviernos fríos en altitud— concentra la fruta de maneras que afectan al destilado final. El sistema de añejamiento utiliza roble de los bosques armenios, que aporta distintos taninos y aromáticos que el roble de Limoges del Cognac.
Lo que sigue es una guía honesta de cinco expresiones que debes buscar, con notas de cata y consejos prácticos de compra. Lo he escrito como una escalera: los dos primeros son puntos de entrada, el resto escalan en ambición y precio.
1. Ararat 3 estrellas (Yot Tarov)
Toda educación en brandy armenio comienza aquí. El Ararat 3 estrellas —la etiqueta dice Yot Tarov en armenio, «tres años»— es el producto base de la Compañía de Brandy de Ereván, añejado un mínimo de tres años en roble. Está ampliamente disponible en Armenia: en la tienda de la fábrica en el Admiral Isakov, en supermercados (SAS, Yerevan City) y en cualquier buena licorería.
No lo menosprecies por su ubicuidad. A unos 3.000-4.000 AMD la botella de 500 ml, ofrece una introducción legítima a cómo sabe el brandy armenio: albaricoque seco en nariz, cuerpo medio con ligera vainilla del roble, un final limpio y relativamente corto. No es un brandy para sorber en sentido estricto —tómalo mezclado o con un trozo de albaricoque—, pero como contexto para lo que vas a catar a continuación, es exactamente lo que necesitas.
2. Ararat 5 estrellas (Akhtamar)
La expresión de cinco estrellas —Akhtamar, bautizada así por el monasterio de la isla en la Armenia histórica— es donde la gama empieza a ponerse interesante. Añejado un mínimo de cinco años, tiene notablemente más profundidad que el de tres estrellas: el albaricoque es más rico, acompañado de ciruela pasa y un toque de piel de naranja seca. La integración del roble es mejor, el final más largo.
Es el brandy que aparece en la mayoría de las mesas armenias cuando la ocasión pide algo un poco mejor que lo ordinario. A unos 5.500-7.000 AMD por botella de 500 ml, está bien dentro del rango intermedio de la categoría. Tengo siempre una botella en casa y la uso como referencia al catar otras expresiones.
Tour de cata en la Fábrica de Brandy de Ereván — prueba expresiones Ararat con guía3. Ararat Vaspurakan (10 años)
El Vaspurakan, bautizado por el reino histórico armenio en torno al lago Van, se añeja diez años y se sitúa en el extremo premium de la gama Ararat de amplia disponibilidad. La diferencia con el de cinco años es sustancial: el añejamiento más prolongado en barrica ha dado al destilado un perfil más rico y complejo, con tabaco, chocolate negro e higo seco uniéndose al núcleo de fruta de hueso. La textura es notablemente más oleosa y persistente.
Espera pagar unos 12.000-15.000 AMD por una botella de 500 ml. Vale la pena para una ocasión especial o para quien quiera entender cómo evoluciona el brandy armenio con el tiempo. Es la botella que traigo como regalo cuando quiero causar una buena impresión sin llegar con algo impracticable.
4. Ararat Nairi (20 años)
El Nairi es donde el brandy armenio empieza a competir seriamente con el nivel superior de los productores europeos. El Nairi de veinte años tiene una complejidad que requiere tiempo para descifrar: frutas secas y vainilla al inicio, seguidas de tabaco, cuero, nuez y un final largo y cálido que persiste durante un minuto o más. El color es ámbar oscuro.
A unos 30.000-35.000 AMD por 500 ml, es caro según los estándares armenios (aproximadamente 75-85 EUR). Lo encontrarás en la tienda de la fábrica, en algunas licorerías selectas de Ereván y en ciertos bares de hotel. No es una bebida cotidiana y no está pensado para serlo. Sírvete una medida pequeña, no le añadas nada y dale veinte minutos para que se abra.
La Compañía de Brandy de Ereván organiza excelentes visitas a la fábrica que incluyen una cata guiada de la gama —muy recomendable para quienes estén seriamente interesados en el proceso de producción y la historia—.
5. Noah’s Reserve (40 años — embotellado independiente armenio)
Más allá de la familia Ararat, un puñado de productores armenios independientes elaboran brandis añejados que merecen buscarse. Noah’s Reserve —de la destilería Noy (Noé), competidora del complejo Ararat— produce una expresión añejada 40 años que he probado dos veces y que encontré notable: el roble está completamente integrado más que dominante, y la fruta se ha transformado en algo casi rancio en carácter, rico y de olor antiguo, a diferencia de cualquier cosa en la gama principal.
No es fácil de encontrar fuera de Armenia y es caro incluso dentro del país (60.000-80.000 AMD por botella). Pero si visitas la Compañía de Brandy de Ereván o alguna de las licorerías premium de la Avenida Norte, pregunta por ella. El panorama de brandis armenios se extiende mucho más allá de la marca Ararat, y las expresiones Noy son un recordatorio de ello.
La tradición y la tecnología
El brandy armenio tal como existe hoy se encuentra en una interesante intersección de tradición francesa y caucásica. El método de producción —doble destilación al estilo Charentais en alambiques de cobre— llegó con los destiladores formados en Francia que ayudaron a establecer la fábrica de Ereván a finales del siglo XIX y principios del XX. La tradición de añejamiento y almacenamiento bebe de una práctica local más antigua de añejamiento en barrica de roble caucásico, que difiere químicamente del roble de Limoges en aspectos que afectan al desarrollo del sabor.
La materia prima es distintivamente armenia: uvas cultivadas en suelo volcánico en altitud, principalmente del valle del Ararat y las laderas de Aragatsotn, incluyendo las variedades Mskhali, Voskehat, Kakhet y Garandmak. Estas uvas de gran altitud acumulan azúcares naturales lentamente, produciendo un mosto que se destila en un destilado con características aromáticas particulares —fruta de hueso, albaricoque seco, notas florales— que distinguen el brandy armenio del coñac francés o el brandy español incluso cuando el método de producción es similar.
Las barricas de roble caucásico utilizadas para el añejamiento aportan niveles de taninos más elevados que el roble de Limoges, razón por la cual los brandis armenios más jóvenes pueden a veces saber ligeramente más secos que un coñac comparable de la misma edad. Con un añejamiento más prolongado, los taninos se integran y el destilado se suaviza hasta convertirse en algo que ha convencido a múltiples generaciones de bebedores conocedores de que esto es un asunto serio.
La visita a la fábrica
La fábrica de la Compañía de Brandy de Ereván en la Avenida Admiral Isakov es una de las visitas estructuradas más satisfactorias de Ereván, y lo digo como alguien que en general es escéptico respecto a los tours comerciales de destilerías. El edificio en sí es un complejo del siglo XIX en la piedra tuff rosa característica de Ereván, situado en una elevación sobre el desfiladero del Hrazdan con vistas hacia las montañas. El tour dura unos noventa minutos y cubre los alambiques de cobre (doble destilación, método francés Charentais), las bodegas de añejamiento en barricas de roble (el olor solo ya vale el precio de la entrada) y la sala de mezclas donde los maestros mezcladores trabajan en una tradición que se remonta a la década de 1880.
La cata al final incluye cuatro a seis expresiones de la gama —normalmente el 3 estrellas, el 5 estrellas, el Akhtamar y el Vaspurakan como mínimo— con orientación apropiada en lugar de simplemente un servicio libre. Los guías explican la nariz, el paladar y el final de cada uno en términos accesibles sin resultar condescendientes.
La fábrica tiene también una conexión con una historia que los guías armenios cuentan con particular placer: durante la Conferencia de Yalta de 1945, Churchill recibió un regalo de brandy Ararat. Al parecer escribió a Stalin —quien había organizado el regalo— diciendo que preferiría recibir doce botellas al año durante el resto de su vida. La historia la cuentan los armenios como evidencia simultánea de algo sobre la calidad de su brandy y sobre la calidad de su sentido del humor.
Cata en casa: la escalera de brandy en la práctica
Si estás montando una pequeña colección para llevar a casa desde Armenia, aquí va una guía práctica de compra basada en qué viaja bien y qué hace un buen regalo.
Para el consumo cotidiano: dos botellas de Ararat 5 estrellas (Akhtamar). Es el punto óptimo de calidad-precio de toda la gama, cabe en el equipaje facturado sin un peso alarmante y causará una buena impresión en cualquier comensal que no lo haya probado antes.
Para un regalo especial: una botella de Ararat Vaspurakan de 10 años. Es suficientemente distintivo para ser memorable, suficientemente añejo para tener complejidad real y sigue dentro de una franja de precio que no parece una declaración.
Para ti mismo, para beber despacio durante varios meses: el Nairi de 20 años si tu presupuesto alcanza. Sírvelo después de una cena, en un vaso pequeño, sin prisas. Recompensará la paciencia.
Los productores independientes —Noy, Proshyan, Mane— merecen exploración si pasas más de unos pocos días en Ereván y tienes interés en el brandy como categoría más que solo como recuerdo. La tienda especializada de la Avenida Norte (pregunta al conserje de cualquier hotel la dirección actual, se ha mudado dos veces) tiene una selección más amplia que las tiendas de la fábrica.
Dónde comprar y qué evitar
La tienda de la fábrica de la Compañía de Brandy de Ereván en la Avenida Admiral Isakov es la fuente más fiable para la gama completa de Ararat, y los tours de la fábrica son excelentes si quieres contexto junto a tu compra. Para productores independientes y una selección más amplia, las tiendas especializadas en destilados de la Avenida Norte y la calle Abovyan tienen más variedad que las cadenas de supermercados.
Una nota sobre el mercado Vernissage y los vendedores de zonas turísticas: el brandy de marca falsificado existe en Armenia, y el Vernissage es una fuente conocida de producto dudoso. No compres Ararat en el rastro. Cómpralo en una tienda apropiada o en la fábrica. La diferencia de precio entre el producto legítimo y los vendedores del Vernissage es lo suficientemente pequeña como para que no haya ninguna razón económica para arriesgarse a la incertidumbre. El mismo aviso se aplica a los vendedores de la zona turística de restaurantes alrededor de la plaza de la República. La guía del Vernissage explica qué vale y qué no vale la pena comprar en el mercado —el brandy está firmemente en la categoría «no vale la pena», mientras que algunos artículos de artesanía son genuinos—.