Por qué los armenios celebran la Navidad el 6 de enero
La confusión en el hotel
Estaba en Ereván a finales de diciembre en una ocasión, lo cual es una experiencia particular. La ciudad se decora para el Año Nuevo —árbol en la plaza de la República, luces en la calle Abovyan, la Cascada iluminada en azul y blanco—, pero las decoraciones son para el año civil, el 1 de enero, no para la Navidad. El 25 de diciembre es un día laborable normal. El restaurante del hotel estaba completo el 31 de diciembre y completamente vacío el 24 de diciembre.
Cuando lo comenté con la recepcionista —una joven llamada Nairi que había estudiado en Francia y hablaba un impecable francés—, me lo explicó con paciencia: «Para nosotros la Navidad es el 6 de enero. Esa es la Navidad de verdad. El 25 de diciembre es algo occidental.» Lo dijo sin ningún tono especial, como quien explica un simple hecho. Que es lo que es.
La Navidad armenia cae el 6 de enero. Para entender por qué, hay que entender algo sobre cómo se dividió la Iglesia cristiana primitiva en la cuestión de las fechas, y por qué la Iglesia Apostólica Armenia nunca ha sentido una razón particular para cambiar.
La Teofanía: la festividad cristiana original
En los primeros siglos del cristianismo, la Iglesia no observaba el 25 de diciembre como el nacimiento de Jesús. La fecha que importaba era el 6 de enero —la fiesta de la Teofanía (Epifanía en el cristianismo occidental)—, que combinaba la celebración de la Natividad, el bautismo de Jesús en el Jordán por Juan el Bautista y la manifestación de la divina Trinidad. Para los primeros cristianos, el bautismo era el momento de la revelación divina —«teofanía» significa «aparición de Dios»— y el nacimiento y el bautismo se entendían como dos aspectos de un único acontecimiento teológico.
La fecha del 25 de diciembre para la Natividad fue establecida por la Iglesia occidental (romana) en el siglo IV, en parte para coincidir con la festividad romana del Sol Invicto, el sol invencible. Las Iglesias orientales tardaron más en adoptar esta fecha, y algunas nunca lo hicieron. La Iglesia Apostólica Armenia, la Iglesia copta de Egipto y la Iglesia ortodoxa etíope conservaron todas el 6 de enero como fecha de la Natividad.
Esto no es una desviación del cristianismo «correcto» —es el calendario original de las Iglesias orientales, conservado intacto—. La Iglesia Apostólica Armenia es una de las instituciones cristianas más antiguas del mundo (Armenia se convirtió en el año 301 d.C., antes que Roma) y ha mantenido la Natividad el 6 de enero porque es teológicamente coherente: nacimiento y bautismo, la llegada terrenal y la revelación divina, pertenecen juntos.
Lo que implica la distinción
Un visitante poco familiarizado con esto puede cometer ciertos errores. El más habitual es llegar a Armenia a finales de diciembre esperando un ambiente navideño y desconcertarse ante su ausencia. El mercado de Navidad en la Avenida Mashtots, las decoraciones, el espíritu de celebración —todo está presente, pero calibrado para la Nochevieja, el 31 de diciembre, que es la principal celebración invernal en Armenia en términos de reuniones familiares y festejo.
Del 31 de diciembre al 1 de enero en Ereván es ruidoso, festivo y (alrededor de la plaza de la República) extremadamente concurrido. Hay fuegos artificiales visibles desde la mayoría de las partes de la ciudad. Las reuniones familiares ampliadas son la norma; los restaurantes están completos. El espíritu es similar al de la Nochebuena en Europa occidental.
El 6 de enero tiene un carácter diferente —más religioso, más íntimo—. Las familias armenias asisten a la liturgia. El día tiene una calidad más tranquila y observante que el 1 de enero, aunque también es festivo oficial. Los niños pueden recibir regalos en ambas fechas (el 1 de enero de Kaghand Papik, el equivalente armenio de Papá Noel, y el 6 de enero de la celebración de la Natividad), aunque la costumbre varía según la familia.
La Iglesia Apostólica Armenia: una breve aclaración
Vale la pena abordarlo con claridad porque surge repetidamente entre los visitantes: la Iglesia Apostólica Armenia no es católica, ni ortodoxa griega, ni está en comunión con Roma ni con Constantinopla. Es una de las Iglesias ortodoxas orientales —una familia que también incluye las Iglesias copta (egipcia), etíope y siria— que se separaron de la Iglesia bizantina en el Concilio de Calcedonia en el año 451 d.C.
La distinción teológica que causó la escisión es técnica y ya no es prácticamente divisiva, pero la separación institucional ha persistido durante quince siglos. La Iglesia armenia tiene su propia tradición teológica, su propio calendario litúrgico (de ahí el 6 de enero), su propia arquitectura, su propia música y su propia estructura eclesiástica encabezada por el Catholicos en Etchmiadzin.
Para los visitantes, la implicación práctica es esta: si entras en una iglesia armenia esperando la misa católica o la liturgia ortodoxa oriental, encontrarás algo relacionado pero claramente diferente. La lengua de la liturgia es el armenio clásico (Grabar), sin cambios desde el siglo V. El canto es modal y utiliza tonos que no tienen un equivalente occidental cercano. Las vestiduras y los objetos litúrgicos tienen su propia tradición visual.
No hace falta ningún conocimiento teológico para entender este contexto. Pero saber que la Iglesia armenia es algo propio —antigua, autocéfala y no una rama de ninguna otra tradición— te ayuda a escuchar el servicio en sus propios términos en lugar de verlo como una variante de algo más familiar.
La liturgia y las velas
La liturgia de Navidad armenia del 6 de enero es uno de los servicios religiosos más hermosos a los que he asistido en cualquier parte. Fui al de Etchmiadzin —la catedral madre de la Iglesia Apostólica Armenia, a 25 kilómetros al oeste de Ereván— en una visita del 6 de enero, llegando con suficiente antelación para encontrar sitio dentro.
El servicio comienza en la oscuridad. El interior de la catedral está iluminado principalmente por velas —cientos de pequeñas velas colocadas ante iconos y en candeleros de suelo— y el olor del incienso llega antes que el clero. El canto litúrgico armenio es distintivo: profundo, modal, armónicamente rico de una manera que se siente simultáneamente antigua y viva. No se parece en nada a la música eclesiástica occidental y solo tiene un parecido familiar general con el canto bizantino.
El Catholicos —el Supremo Patriarca de la Iglesia Apostólica Armenia— preside en Etchmiadzin en los días de gran festividad. Sus vestiduras en esta ocasión son elaboradas, bordadas en oro, con siglos de antigüedad en su diseño aunque no siempre en su fabricación. La procesión que inicia el servicio implica al clero moviéndose por la catedral con velas, incienso y estandartes. La congregación se mantiene en pie durante todo el servicio —la tradición de la iglesia armenia no tiene bancos en el sentido occidental, aunque suele haber bancos a lo largo de las paredes para quienes los necesiten—.
El servicio dura unas tres horas. Me quedé hasta el final. Al terminar, la catedral estaba más llena de lo que esperaba —no fue una experiencia de iglesia en declive sino de observancia activa y concurrida—.
La comida
La comida de la Navidad armenia tiene su carácter específico, distinto tanto del banquete de Año Nuevo como de la cocina cotidiana. El ayuno tradicional antes del 6 de enero se rompe con una comida que enfatiza la sobriedad seguida de la celebración: la comida que rompe el ayuno a menudo incluye pescado, arroz y frutas secas, aunque la práctica varía según la región y la familia.
El uso de frutas secas es interesante. La cocina armenia tiene vínculos profundos con los albaricoques, los higos, las ciruelas y las pasas secos —frutas que se habrían conservado de la cosecha de verano y estarían disponibles durante el invierno—. Un compote navideño de frutas secas cocidas con vino y especias, llamado anoushabour (literalmente «sopa dulce»), aparece en muchas mesas. Es reconfortante, ligeramente dulce y del tipo de plato que sabe específicamente a esta ocasión.
El vino aparece, por supuesto. La Navidad armenia no es una celebración seca. El vino tinto de la región de Areni —el Areni Noir específicamente— es el acompañamiento tradicional, un vino oscuro y ligeramente austero que encaja bien con el frío de enero y la seriedad de la ocasión.
El pescado que aparece como parte de la comida que rompe el ayuno suele ser ishkhan (trucha del Sevan) si la familia puede conseguirla, o carpa del valle del Ararat. El tolma (hojas de parra rellenas) es habitual. El gata —el pan dulce y mantecoso que aparece en muchas celebraciones armenias— hace su aparición.
Año Nuevo frente a Navidad: qué encontrarás en realidad
Para el visitante que llega en diciembre o principios de enero, vale la pena tener claro en qué celebración estás. Nochevieja —el 31 de diciembre— es la gran festividad doméstica: las familias se reúnen, las mesas se llenan de comida, Ereván se pone ruidosa a medianoche. Kaghand Papik, el personaje armenio del Papá Noel que trae regalos en Año Nuevo, está en todas partes las semanas antes del 31 de diciembre. La ciudad es cálida, festiva y los restaurantes están completos.
Del 1 de enero al 5 de enero es el período más tranquilo —la calma post-Año Nuevo antes de la Navidad—. Los restaurantes y tiendas de Ereván están abiertos. Los precios de los hoteles bajan notablemente. El complejo de la Cascada está más tranquilo que de costumbre. De hecho, es un momento muy agradable para estar en la ciudad.
El 6 de enero trae la liturgia y la Navidad familiar. Luego los armenios tienen un segundo Año Nuevo a través del calendario juliano —el Año Nuevo Viejo armenio— que cae el 14 de enero en los años en que los calendarios coinciden. Tras esto, se considera que la temporada de fiestas ha concluido.
Para los viajeros: cuándo venir
Si quieres vivir la Navidad armenia, planifica para el 6 de enero (o la tarde del 5 de enero, cuando comienza el servicio de Nochebuena). Etchmiadzin es el lugar más significativo; la Catedral de Ereván (San Gregorio el Iluminador, en la calle Tigranashen) también celebra un servicio importante. Llega pronto —la liturgia comienza a medianoche de la Nochebuena o a primera hora de la mañana del 6 de enero, según el servicio específico—.
Del 31 de diciembre al 1 de enero en Ereván también merece vivirse por la celebración de Año Nuevo, que es cálida, centrada en la familia y genuinamente festiva. Las dos celebraciones —Año Nuevo el 1 de enero y Navidad el 6 de enero— significan que Armenia tiene algo parecido a una temporada de fiestas de dos semanas, lo que es una situación envidiable.
El tiempo en Ereván a principios de enero es frío —típicamente entre -2 y 7 °C— con posibles nevadas. No es el momento para excursiones a monasterios en cotas altas, pero la propia ciudad está en su momento más íntimo: menos turistas, buenos precios de hotel y el placer específico de estar en un lugar con su propia relación con el calendario.
Si quieres estar en algún lugar cálido y activo el 25 de diciembre, la estación de esquí de Tsaghkadzor está abierta y animada —la temporada de esquí va de diciembre a marzo, y la cultura del esquí armenia tampoco celebra especialmente el 25 de diciembre—. Es un recordatorio útil de que los distintos países organizan el tiempo de manera diferente, y viajar en enero es una manera de experimentar directamente esa diferencia.
La guía de festivos y fiestas públicas de Armenia tiene todos los detalles sobre fechas y variaciones regionales para todas las principales celebraciones armenias a lo largo del año.