Noravank en otoño: los acantilados rojos en su mejor momento
La garganta en noviembre
La carretera desde la autopista principal hacia la garganta de Amaghu son unos 9 kilómetros de cañón que se va estrechando, y la transformación que opera en el viajero es gradual y de repente abrupta. En el cruce junto al pueblo de Areni, estás en el suave país de viñedos del bajo valle del Ararat —apacible, agrícola, el tipo de paisaje que no exige tu atención—. Luego giras hacia la garganta y los acantilados se cierran.
La roca de la garganta de Amaghu es toba —el mismo material volcánico con el que está construida Ereván— pero aquí en su forma natural, sin cortar: rojo intenso, en capas, retorcida en algunos puntos por la presión geológica, con el río discurriendo en la base y las paredes elevándose 200 metros sobre él. En verano, el rojo es vívido contra el cielo azul. En noviembre, la luz es más baja y angulada, el cielo cubierto o de un azul muy pálido, y la toba adquiere una calidad más rica y oscura —más terracota que naranja, tornándose casi violeta en las secciones en sombra de los acantilados—.
Había estado aquí en junio y en agosto. Noviembre era lo suficientemente diferente como para sentirse como otro lugar.
La carretera termina en un pequeño aparcamiento frente al monasterio de Noravank. En noviembre, el aparcamiento alberga quizá cuatro o cinco vehículos en un día laborable —las furgonetas y autocares de los tours de verano han desaparecido—. Hay un pequeño café-restaurante que estaba abierto pero sirviendo solo un menú reducido: sopa, pan, café. El propietario, un hombre de mediana edad con un abrigo grueso, me señaló una mesa junto a la ventana con la garganta visible a través del cristal.
Tomé sopa (sopa armenia de verduras con hierbas y un pequeño trozo de cordero) y café antes de ir al monasterio. Ese fue el enfoque correcto.
La arquitectura de las dos iglesias
Noravank es principalmente dos iglesias construidas en la pared del acantilado en los siglos XIII y XIV, y la pieza arquitectónica central es Surb Astvatsatsin —la Iglesia de la Santísima Madre de Dios— construida entre 1339 y 1352 por el maestro arquitecto Momik, cuya firma es visible en la calidad de la talla en piedra.
Lo que hace inusual a Surb Astvatsatsin es su estructura: una iglesia de dos pisos con una escalinata doble exterior. Las estrechas escaleras suben a lo largo de la fachada delantera para llegar al piso superior, que contiene un gavit (nártex) con un khachkar de calidad excepcional colocado sobre el umbral. Las escaleras son empinadas y no tienen barandilla; llevan siete siglos subiéndose sin ella, y la piedra está pulida y lisa en los bordes. En noviembre, sin nadie más allí, me tomé mi tiempo en ellas.
El umbral superior es la razón por la que los fotógrafos vienen a Noravank. La talla en relieve de Momik aquí es de las mejores labras medievales en piedra de Armenia: el tímpano sobre la puerta contiene una composición de Dios Padre con los brazos extendidos (una representación inusual para la época, más occidental que la iconografía armenia típica) y la piedra debajo lleva un intrincado entrelazado de motivos de vid y figuras humanas. La superficie es toba rosa, los detalles nítidos pese a siete siglos de intemperie.
La iglesia inferior —Surb Karapet, la Iglesia de San Juan Bautista, construida en 1216— es más antigua y más austera. Su interior ha sido parcialmente excavado para revelar los lugares de enterramiento de los príncipes Orbeliani que financiaron el monasterio. Las losas del suelo son grandes y planas y llevan inscripciones en armenio que no pude leer pero sobre las que me detuve bastante tiempo.
La cuestión de la calibración del color
Quiero decir algo honesto sobre las fotografías. Noravank es uno de los lugares más fotografiados de Armenia, y las fotos son, casi universalmente, más saturadas de color de lo que el ojo suele ver. Los acantilados de toba en las imágenes que circulan por Instagram suelen estar llevados a un rojo-naranja profundo que guarda relación con el color real pero lo amplifica significativamente.
En noviembre a las 2 de la tarde bajo un cielo cubierto, el color real de los acantilados es más sutil que cualquier imagen procesada con iPhone —más apagado, más estratificado, más complejo—. El tono cálido está presente pero compite con el gris del cielo, el azul-gris de las sombras, el ocre de la hierba seca en las repisas del acantilado. Es más bello, creo, que la versión saturada, porque tiene más información. Pero fotografía con menos dramatismo.
Lo digo porque el contraste entre la expectativa y la llegada puede ser desconcertante en Noravank, y vale la pena calibrarlo. El lugar es extraordinario. Simplemente es extraordinario en un registro diferente en noviembre que en julio.
El contexto de la región vinícola
Noravank se asienta en el corazón de la región vinícola de Vayots Dzor. La garganta de Amaghu desemboca en el valle principal justo debajo del pueblo de Areni, donde la cueva de Areni-1 —sitio de la bodega más antigua conocida del mundo, descubierta en 2007 y datada en unos 6.100 años— se asienta en la ladera a pocos minutos de la carretera.
En noviembre, la vendimia ha terminado. Los viñedos sobre el valle están pelados, las hojas han caído, los equipos de poda avanzan entre las filas. Las bodegas de los productores locales están ocupadas con la nueva añada, lo que hace de este uno de los mejores meses para visitar si te interesa el vino: los productores tienen tiempo de charlar, la energía de la cosecha está presente, y una visita a la sala de catas se siente como participación más que turismo.
Paré en un pequeño productor cerca del pueblo de Areni cuya señal había pasado antes sin detenerme. La mujer que vino a la puerta —Lilit, de unos cuarenta y cinco años, que había estudiado viticultura en Francia a finales de los noventa— me mostró el nuevo Areni Noir fermentando en depósitos abiertos y me dio una copa del vino del año anterior de un barril que estaba monitorizando. El vino era oscuro, ligeramente tánico, con el carácter específico de fruta seca que el Areni Noir desarrolla en los suelos volcánicos de alta altitud. Compré dos botellas por unos 6.000 AMD cada una y me bebí una esa noche en Yeghegnadzor.
Para la historia completa de la región vinícola, la guía de la ruta del vino de Vayots Dzor cubre a todos los productores que merece visitar.
Lo que significa la conexión con los Orbeliani
Los príncipes que construyeron Noravank fueron los Orbeliani —una de las principales dinastías nobles de la Armenia medieval, con poder centrado en Syunik y Vayots Dzor—. Surb Astvatsatsin fue su mausoleo familiar tanto como una iglesia: el gavit subterráneo en la base de la iglesia de dos pisos contiene las tumbas de príncipes Orbeliani, y la propia obra fue encargada en parte como declaración de estatus dinástico.
El gran khachkar sobre la puerta de entrada lleva una inscripción que dedica la iglesia; la complejidad de la obra es en parte artística y en parte una señal deliberada de riqueza y sofisticación cultural. Momik, el arquitecto, fue uno de los artesanos más capaces de su período —su trabajo aparece en varios otros lugares de Vayots Dzor y Syunik— y el mecenazgo de los Orbeliani hacia él era en sí mismo una forma de prestigio.
Entender este contexto no cambia lo que ves, pero lo profundiza. El monasterio no es simplemente un edificio religioso; es una declaración política hecha en piedra por una dinastía que quería ser recordada de una manera específica. Siete siglos después, la declaración se sostiene.
La dinastía Orbeliani también construyó la caravanera de Selim —la parada de la Ruta de la Seda del siglo XIV en la carretera de montaña sobre Yeghegnadzor— lo que significa que una visita a la provincia puede organizarse en torno a su legado: Noravank en la garganta, la Caravanera de Selim en la meseta de arriba, y el vino que sigue creciendo del suelo que una vez controlaron.
Pasar la noche en Yeghegnadzor
La mayoría de los visitantes tratan Noravank como una excursión de un día desde Ereván y regresan esa misma noche. Esto es comprensible y también ligeramente un desperdicio. La capital de la provincia de Vayots Dzor es Yeghegnadzor, a unos 20 kilómetros al este del cruce de la garganta, y pasar una noche allí cambia el ritmo de toda la visita.
Yeghegnadzor es un pequeño y tranquilo pueblo provincial que no se dirige particularmente a los turistas, lo cual es la razón por la que resulta agradable estar en él. La calle principal tiene algunos restaurantes decentes, un mercado con buen queso local y albaricoques secos, y pensiones a precios muy razonables. La Caravanera de Selim —una parada de la Ruta de la Seda del siglo XIV en un estado de conservación notable— está a 20 kilómetros por la carretera de montaña desde el pueblo, accesible con buen tiempo en una ruta que recompensa el esfuerzo.
Llegar la noche anterior a tu visita a Noravank significa que puedes estar en el monasterio a las 8 de la mañana, en la garganta antes de que ningún grupo de tour de Ereván pudiera posiblemente haber llegado. En noviembre, incluso el gentío de las 10 apenas existe. Pero la luz del amanecer en la garganta de Amaghu, baja y cálida, golpeando los acantilados rojos desde el este —eso vale la pernoctación.
Los aspectos prácticos
Noravank está a unos 120 kilómetros de Ereván —aproximadamente 2 horas en coche, tomando la autopista M2 hacia el sur y girando al este en el cruce de Areni—. La carretera hacia la garganta está asfaltada pero es estrecha; cruzarse con otro vehículo en el cañón significa que uno de los dos da marcha atrás. En noviembre esto no es un problema.
El lugar está abierto todo el año. En invierno y otoño, a veces no se cobra entrada (en verano se aplica una pequeña tasa). El café fuera del monasterio estaba abierto en mi visita de noviembre pero puede que no lo esté en todas las condiciones; lleva agua y algo de comer si planeas un día largo.
Combínalo con Khor Virap para un eficiente circuito sur —Khor Virap por la mañana por la vista del Ararat, luego al este hacia Noravank para los acantilados de la tarde—. Ambos lugares están en sus momentos de menor afluencia en noviembre, y el trayecto entre ellos atraviesa el valle del Ararat en su otoño más tranquilo. La guía del monasterio de Noravank cubre toda la logística de acceso y qué esperar en cada temporada.
Esta es una de mis rutas favoritas de un solo día en Armenia. Los acantilados están en su mejor momento en noviembre. La infraestructura turística está mayormente dormida. Y la región vinícola justo fuera de la entrada de la garganta, en las semanas inmediatamente después de la cosecha, tiene una energía específica que recompensa aparecer sin plan.