Una tarde paseando por el Cascade de Ereván
Empezando desde abajo
Hay una hora particular en el Ereván de finales de octubre —el sol descendiendo detrás de las colinas occidentales, los edificios de toba tornándose ámbar, el aire bajando diez grados en veinte minutos— en la que la escalinata del Cascade se vuelve algo cercano a mágica. Lo descubrí por accidente. Había planeado subir a las 4 de la tarde y llegué a las 5:30, que resultó ser el error correcto.
El Cascade es el gran punto de encuentro al aire libre de Ereván: una escalinata escalonada de granito y toba que sube 572 peldaños desde la plaza inferior al pie de la Calle Tamanyan hasta una terraza superior desde la que se puede ver la mayor parte de la ciudad y, en días despejados, tanto el Ararat como el Aragats. El proyecto se inició en los años ochenta pero permaneció sin terminar durante décadas tras la independencia, finalmente completado en 2009 con fondos del filántropo armenio-americano Gerard Cafesjian, cuya colección de arte llena ahora las galerías del interior.
En la parte inferior de los escalones, en la plaza baja, hay un estanque escultórico grande y, colocadas alrededor de él, varias de las monumentales figuras de bronce características de Fernando Botero. Un gran gato —redondo e impasible de la manera en que lo son todos los animales de Botero— ancla el lado sur de la plaza. Cuando llegué, un grupo de adolescentes se fotografiaba junto a él, apoyándose en el liso flanco de bronce. Un guardia de seguridad observaba esto con la expresión específica de alguien que decide no importarle.
Las esculturas en el camino hacia arriba
Las terrazas entre los escalones albergan una colección cambiante de esculturas al aire libre, y deambular por ellas mientras subes da al ascenso una calidad de visita a una galería que una simple escalinata no tendría. Las obras de arte no son todas buenas —algunas parecen colocadas más que elegidas— pero las mejores se ganan su entorno.
“Laura” de Jaume Plensa es una cabeza-retrato de gran escala en malla de aluminio que capta la luz de manera diferente según el ángulo. Fue instalada en 2016 y se ha convertido en una de las obras de arte más fotografiadas de la ciudad, lo que parece merecido. También hay una figura reclinada de Botero —igualmente redonda, igualmente en paz con su propio peso— en la tercera terraza, y un conjunto de bronces abstractos cerca de la cima ante los que me detuve más de lo esperado.
Entre las esculturas hay fuentes, bancos y jardineras con plantas de floración otoñal. En noviembre, los árboles a lo largo de las terrazas están pelados pero las paredes de toba brillan con la luz tardía. Todo ha sido gestionado para parecer un parque interrumpido por escaleras más que escaleras interrumpidas por un parque.
A mitad del camino, hay una entrada a las galerías interiores del Centro Cafesjian para las Artes. Me detuve aquí unos cuarenta minutos en mi primera visita, recorriendo una planta de obra armenia e internacional contemporánea. Los espacios de la galería son refinados y bien iluminados, excavados en la ladera con audacia estructural. Hay un café en una de las plantas interiores, útil si haces el ascenso por etapas.
La vista desde la cima
La terraza superior no es el final formal de la experiencia —hay un bar y café aquí arriba, y un paseo que continúa más arriba por la colina hacia el Matenadaran— pero es donde se detiene la mayoría de la gente. La vista es la razón.
Desde la terraza superior, Ereván se despliega abajo en la disposición específica que solo este mirador revela: la cuadrícula soviética de amplias avenidas y calles más pequeñas, los grupos de torres de toba y hormigón, el edificio de la Ópera y su parque circundante visibles a la derecha, la vaciedad rectangular de la Plaza de la República visible a lo lejos. En el horizonte hacia el sur: el Ararat, o el espacio donde estaría el Ararat si la neblina lo permitiera. En esta tarde de noviembre en particular, la montaña era visible como un triángulo de blanco contra el cielo oscuro, limpia e imposiblemente grande.
Una pareja sentada junto a mí en la barandilla bebía vino en vasos de plástico —el bar no se molesta con el cristal en el exterior— y hablaba entre sí en ruso. Ereván tiene una gran población rusoparlante, una mezcla de diáspora armenia de Rusia y, desde 2022, un número sustancial de rusos que se reubicaron aquí. La pareja miró el Ararat un rato sin decir nada. Yo hice lo mismo.
El bar en la cima sirve vino local por copa a precios razonables. Areni Noir en noviembre, cuando la cosecha acaba de terminar, merece pedirse. Tomé dos copas y vi cómo se encendían las luces de la ciudad bajo mí.
Dentro de las galerías Cafesjian
Si visitas el Cascade sin entrar en las galerías, lo estás haciendo de manera incompleta. El Centro Cafesjian para las Artes es un museo en toda regla que ocupa múltiples plantas dentro de la estructura en la ladera, con una colección que va desde obras europeas del siglo XX hasta artistas armenios contemporáneos pasando por artes decorativas y cristal.
La colección de cristal es el placer particular. Gerard Cafesjian fue un coleccionista serio de cristal artístico, y las piezas expuestas en las galerías inferiores incluyen obra que estaría a sus anchas en un gran museo europeo de artes decorativas. El contexto —una galería en lo alto de una colina en Ereván, rodeada de escaleras mecánicas y escalinatas de granito— añade una capa de irrealidad que encontré disfrutable.
Las propias escaleras mecánicas merecen mención. El interior del Cascade tiene tres escaleras mecánicas en funcionamiento que te llevan de la base a la cima sin subir un solo escalón. Funcionan junto a las galerías, lo que significa que pasas obras de arte tanto en el ascenso como en el descenso. Subir a pie y bajar en escalera mecánica —o viceversa— es el método ideal: controlas el ritmo en una dirección y te entregas a la máquina en la otra.
Las galerías son de acceso gratuito con donativo solicitado; algunas exposiciones temporales tienen un precio de entrada reducido. El horario varía según la temporada. La guía de Ereván tiene el horario actual de apertura.
Lo que el Cascade no es
Debo señalar lo que el Cascade no es, porque el nombre a veces crea expectativas que la realidad no cumple. No es una cascada de agua. “Cascade” se refiere a la forma arquitectónica en cascada —las terrazas que bajan por la ladera— no al agua. Cuando lo menciono, algunas personas lo encuentran obvio; otras han llegado genuinamente esperando una cascada y se han confundido.
El Cascade tampoco es un parque en el sentido recreativo. No hay césped para picnics, ni parque infantil, ni pradera abierta. Es una escalinata urbana con programación cultural —esculturas, galerías, un café— y el valor está en el arte y la vista, no en la experiencia de espacio exterior propiamente dicho. Para espacio exterior de verdad, el parque alrededor del edificio de la Ópera o las orillas de la garganta del Hrazdan funcionan mejor.
Lo que es, más útilmente, es el principal punto de encuentro de Ereván al final del día. La gente queda en la parte inferior para subir juntos, o en la cima con vino. Es el lugar donde la ciudad viene a ser vista y a ver, en las horas de tarde y noche, y lleva suficiente tiempo siendo así para que el hábito parezca orgánico en vez de diseñado.
La conexión con el Matenadaran
Desde la cima del Cascade, un corto paseo cuesta arriba por la Avenida Mashtots lleva al Matenadaran —el Instituto Mesrop Mashtots de Manuscritos Antiguos, uno de los grandes repositorios de manuscritos del mundo—. El edificio es monumental a escala soviética: una amplia escalinata que sube hasta una entrada columnada, con estatuas de eruditos y escribas armenios dispuestas a lo largo del acceso. La estética es confiada en su grandiosidad soviética y, creo, se la gana.
Dentro, la exposición permanente incluye manuscritos iluminados de los siglos V al XVIII —armenios, persas, griegos, árabes, hebreos, etíopes—. Los más importantes incluyen los Evangelios de la reina Mlke (862 d.C.) y un Evangelio del siglo XIII del monasterio de Gladzor con miniaturas de tal calidad que te detienes ante ellas más de lo esperado. La colección total asciende a 23.000 manuscritos y 100.000 documentos de archivo; la exposición permanente muestra una fracción de esto.
He ido al Matenadaran tres veces, pasando dos horas en cada visita, saliendo cada vez con la sensación de no haber terminado. Esta es, creo, la relación correcta con un lugar de esta profundidad.
Después del Cascade
La continuación natural de una tarde en el Cascade es cenar en algún lugar de las calles de abajo. El barrio alrededor del Cascade —cuesta arriba hacia el Matenadaran y a lo largo de las calles que se ramifican desde la Avenida Mashtots— tiene algunos de los mejores restaurantes de Ereván alejados del gentío turístico de la Plaza de la República.
Tavern Yerevan hace un khorovats excelente (barbacoa armenia) en un interior que parece un decorado teatral de los años sesenta —paredes de piedra en bruto, techos bajos, velas en soportes de hierro— lo cual no es una crítica. Lavash, también cerca, es el restaurante armenio contemporáneo más celebrado y justifica la reputación: el menú rota según la temporada, la carta de vinos toma en serio a los productores armenios, y el propio comedor está bien hecho. Sherep, en la calle detrás de la Ópera, es más pequeño y tranquilo e igualmente bueno.
Lo que he aprendido de varias visitas es que el Cascade funciona a cualquier hora del día —café matutino con vistas, visita a la galería a mediodía, Botero por la tarde— pero la hora antes del atardecer en otoño o primavera es cuando gana la palabra “atmosférico” sin vergüenza. La luz sobre la toba, la montaña en el horizonte, la ciudad iluminándose gradualmente abajo: es una de esas experiencias urbanas fiables que recompensa aparecer a la hora adecuada.
Para tu primera tarde en Ereván, o la última: sube por el Cascade al atardecer. Se tardan unos veinticinco minutos en subir, menos si usas las escaleras mecánicas, y lo que encuentras arriba es una vista que explica por qué los armenios llevan construyendo esta ciudad, en esta piedra particular, con esta luz particular, desde hace mucho tiempo. La guía de destino de Ereván cubre toda la gama de atracciones de la ciudad para los que quieran planificar con más profundidad.