Le festival du vin d'Areni 2021 : carnet de vendanges
La route du samedi matin
Le festival du vin d’Areni se tient début octobre, pendant les vendanges, dans et autour du village d’Areni à l’entrée des gorges d’Amaghu dans la province de Vayots Dzor. J’avais déjà été à Areni une fois, brièvement, en passant. Cette fois, j’ai descendu depuis Erevan spécialement pour le festival, en partant à 8 h pour arriver avant les premiers circuits organisés.
La route M2 vers le sud traverse directement la plaine d’Ararat, et le trajet jusqu’à Areni prend environ deux heures dans des conditions normales. En octobre, les vignes le long de la route sont en pleine couleur — jaune et rouge, les feuilles lâchées mais pas encore tombées, les grappes majoritairement récoltées mais quelques-unes encore pendantes. La vallée d’Ararat en octobre est le versant chaud de l’automne : encore 20 à 25 °C le jour, ce ciel d’un bleu particulier qui vient avec la saison sèche.
Je me suis garé près du village et j’ai marché vers le site du festival en suivant le son d’un duduk amplifié. Le duduk est l’instrument que l’Arménie utilise pour les occasions importantes — ce bois à anche double taillé dans du bois d’abricotier dont le son est grave et roseau, sans équivalent dans la tradition orchestrale occidentale. À distance, à travers les rues du village, il sonne comme si le paysage lui-même produisait de la musique.
Le foulage du raisin
L’attraction principale du festival pour les touristes est le foulage du raisin. De grandes cuves en bois sont remplies de raisins Areni Noir — la variété indigène qui pousse dans cette vallée depuis plus de 6 000 ans, depuis le fonctionnement de la cave à vin d’Areni-1 — et les visiteurs sont invités à enlever leurs chaussures et à faire ce qui se pratique ici depuis avant que quiconque songe à le consigner par écrit.
J’ai foulé le raisin pendant une vingtaine de minutes. La sensation est précise : les raisins sont légèrement froids au fond du tas, se réchauffant au fur et à mesure. Ils éclatent différemment selon la variété et le degré de maturité — certains avec un claquement, d’autres avec un cède progressif. Le jus est violet foncé et tache tout. Mes pieds étaient encore légèrement violets le lendemain matin.
La femme qui gérait la cuve — une agricultrice d’un village au-dessus d’Areni nommée Narine, dans la soixantaine, en tablier traditionnel — observait les différents touristes s’y essayer avec l’expression de quelqu’un qui a assisté à cette scène des centaines de fois. Elle n’était pas dédaigneuse ; elle était simplement mesurée. Quand je suis sorti et que je me suis écarté, elle a dit quelque chose en arménien et une jeune femme avec elle a traduit : « Elle dit que vous le faisiez bien. La plupart des gens sautent juste. »
J’ai pris cela comme un compliment.
Hin Areni : le domaine qui m’a fait prendre le vin arménien au sérieux
Le festival dispose de différents stands de producteurs installés sur la place du village et dans les alentours. Je me suis assuré de rejoindre le stand de Hin Areni tôt, avant que la file ne se forme.
Hin Areni est l’un des noms les plus respectés dans le vin arménien, un producteur qui travaille avec des variétés indigènes — Areni Noir, Kangun, Voskehat — en utilisant des méthodes d’intervention minimale qui ont attiré l’attention des amateurs de vin naturel à l’international. Les parcelles de vignobles du domaine se situent dans les collines au-dessus du village, à des altitudes comprises entre 1 100 et 1 400 mètres, sur les sols volcaniques qui donnent à l’Areni Noir son caractère particulier.
Le jeune vigneron qui versait ce jour-là — je crois qu’il s’appelait Artur, sans en être certain — m’a donné une brève explication non sollicitée sur les raisons pour lesquelles le millésime 2021 allait être intéressant : un printemps sec suivi d’un été plus frais que d’habitude avait concentré les saveurs sans perdre la fraîcheur. Il m’a tendu un verre du nouveau jus encore en fermentation aux côtés d’un verre du vin vieilli de 2019, et la comparaison était instructive. Le 2019 était sombre, structuré, avec des notes de cerise séchée et un léger parfum herbacé. Le moût nouveau était frais, presque violet, avec des tanins qui commençaient tout juste à se développer.
J’ai acheté trois bouteilles du 2019 à environ 12 000 AMD chacune et les ai rapportées à ma voiture en fin de journée avec le soin qu’on réserve aux choses qui ont laissé une impression particulière.
Trinity Canyon Vineyards
Trinity Canyon est l’autre grand nom de la région d’Areni — une exploitation plus grande avec un centre d’accueil plus formel et des vins qui atteignent un marché différent (export vers l’Europe et les États-Unis). Sa présence au festival était substantielle : un stand de dégustation bien organisé avec une gamme complète de blancs et de rouges, un vrai spécialiste du vin proposant des dégustations structurées, et une gestion de la file.
J’ai fait la dégustation Trinity Canyon lors de mon deuxième circuit du festival. Leur Areni Noir réserve est d’un style différent de Hin Areni — plus extrait, plus visiblement structuré pour les palais internationaux, avec plus de chêne neuf que l’approche de Hin Areni. Ce n’est pas une critique ; c’est une philosophie différente, destinée à un marché d’exportation différent. Le vin est bon. Leur blanc Voskehat — issu de la variété blanche indigène qui produit des vins nets et minéraux depuis ces sols d’altitude — a été la surprise de ma dégustation : plus de caractère que la plupart des blancs arméniens que j’avais essayés.
J’ai eu une longue conversation avec une acheteuse de vin francophone originaire de Lyon qui se trouvait au stand Trinity Canyon, dégustant sérieusement et prenant des notes. Elle m’a dit qu’elle venait aux festivals de vin arméniens depuis trois ans et que la trajectoire était frappante — la qualité s’était améliorée substantiellement et la variété des styles s’élargissait. « Ils découvrent ce qu’ils ont, » a-t-elle dit. « C’est le moment intéressant. »
Les producteurs de brandy au festival
Le festival du vin inclut non seulement le vin mais toute la gamme des produits fermentés et distillés arméniens. Plusieurs petits producteurs de brandy — le cognac en Arménie est une question terminologique compliquée, puisque le vrai Cognac est géographiquement protégé pour la région de Cognac en France, mais le brandy arménien s’appelle « cognac » depuis le XIXe siècle — avaient des stands au festival, proposant des dégustations de leurs eaux-de-vie à base de raisin à des âges allant de trois à quinze ans.
Le brandy arménien à son meilleur est l’un des plaisirs discrets du pays. Le plus connu est la gamme Ararat de la Compagnie du Brandy d’Erevan, mais la catégorie des petits producteurs a considérablement grandi ces dernières années. Au festival, j’ai dégusté un brandy de 10 ans d’un producteur familial du Vayots Dzor dont je n’ai pas retenu le nom mais dont le produit présentait les notes spécifiques d’abricot sec, de vanille et de légère saveur tabac que le bon brandy arménien développe à ce stade de vieillissement. Le prix était d’environ 15 000 AMD la bouteille — nettement moins que l’équivalent commercial.
Il y avait aussi de la vodka de mûre (oghi), qui est l’alcool quotidien de la campagne arménienne : distillé à la maison, généralement très fort, servi dans de petits verres en ouverture de chaque repas. Plusieurs vendeurs au festival avaient de l’oghi aux côtés du vin, et le goût était exactement ce que goûtent les alcools de raisin et de mûre faits maison : bruts, puissants, et d’une façon ou d’une autre spécifiques à l’endroit.
Le lavash et la cuisine en plein air
À la lisière du site du festival, plusieurs femmes faisaient la démonstration de la cuisson traditionnelle du lavash sur un tonir — le four d’argile souterrain central à la culture boulangère arménienne. Le lavash est inscrit sur la liste du patrimoine culturel immatériel de l’UNESCO, et le processus de cuisson — étaler la pâte aussi fine que du papier, puis la claquer contre la paroi intérieure courbée du tonir, la décoller quelques secondes plus tard — est l’un de ces savoir-faire pratiques qui deviennent beaux quand ils sont réalisés par quelqu’un qui les a effectués des milliers de fois.
J’ai regardé longtemps. Les femmes travaillaient en binômes : l’une étalait, l’autre cuisait, ni l’une ni l’autre ne regardant ce que faisait l’autre, la coordination tout à fait naturelle. Le lavash terminé était remis aux visiteurs sur place — encore chaud, encore légèrement mou sur les bords. Avec un morceau de fromage blanc du vendeur voisin et un verre d’Areni Noir, c’était un meilleur déjeuner que dans la plupart des restaurants où j’ai mangé.
La grotte d’Areni-1 : recordman mondial
À quelques kilomètres sur la route depuis le site du festival, la grotte d’Areni-1 se situe dans une colline au-dessus de la rivière Arpa. La grotte a été fouillée à partir de 2007 par une équipe arméno-américano-irlandaise dirigée par Boris Gasparian, et ce qu’ils ont trouvé à l’intérieur a changé la compréhension des origines de la vinification : un chai complet datant d’environ 6 100 ans, comprenant une cuve de fermentation, des peaux de raisins pressées, des graines, des récipients en céramique et une coupe à boire. C’est le plus ancien chai connu au monde.
Le site est ouvert aux visiteurs, et entrer dans la grotte — qui est un site archéologique actif, des fouilles encore en cours dans les sections plus profondes — vous donne un rapport physique particulier avec l’histoire de ce que vous buvez lorsque vous ouvrez une bouteille d’Areni Noir. La variété de raisin cultivée dans cette vallée aujourd’hui est un descendant direct du raisin qui a fermenté dans cette grotte il y a six millénaires. La continuité est suffisamment inhabituelle pour mériter qu’on s’y arrête.
La grotte contient également des traces d’habitation humaine antérieures au chai : outils, os d’animaux, les restes d’une femme (la « dame d’Areni ») dans une sépulture datant d’environ 5 000 ans. L’exposition à l’entrée de la grotte explique les couches en arménien et en anglais.
Combiner la visite de la grotte avec le festival du vin est naturel — la grotte est à dix minutes en voiture du site du festival — et place le vin que vous dégustez dans le contexte historique le plus long possible. Le guide destination Areni couvre la grotte, les domaines et la combinaison avec le monastère des gorges.
Le duduk au coucher du soleil
À 17 heures, la foule du festival s’était clairsemée. Les circuits organisés étaient partis, les acheteurs professionnels avaient continué leur route, et ce qui restait était une atmosphère plus locale : des familles d’Erevan, des gens des villages environnants, quelques touristes restants qui avaient décidé, comme moi, de rester au-delà du programme officiel.
Un joueur de duduk s’était installé sur une petite scène près de la place du village. Il jouait seul, sans accompagnement — le répertoire traditionnel arménien de lamentation, des pièces associées à la perte et à la mémoire. Dans la lumière du soir, les parois des gorges rougissant derrière le village et l’odeur des vendanges dans l’air, la musique était touchante d’une façon qui semblait presque injuste dans sa franchise. Un vieil homme debout près de moi pleurait, silencieusement, sans faire aucun geste pour le cacher. Je ne lui ai pas demandé pourquoi.
C’est à ça que servent les fêtes des vendanges, au fond : non pas au foulage du raisin ou à la dégustation de vin ou aux stands de nourriture, mais au moment où le travail de l’année est terminé et que la lumière décline et où quelqu’un joue la musique qui relie le jour à tout ce qui l’a précédé.
Je suis rentré à Erevan dans le noir, les trois bouteilles de Hin Areni sur le siège arrière.