D'Erevan à Tbilissi en train de nuit : une expérience de 2022
La combinaison Arménie-Géorgie comme structure de voyage
Avant d’en venir au train lui-même, il vaut la peine de dire quelques mots sur la structure plus large qui rend ce train de nuit pertinent. Combiner l’Arménie et la Géorgie en un seul voyage est l’une des structures de voyage les plus satisfaisantes de la région. Les deux pays sont suffisamment différents pour que la juxtaposition soit intéressante, et suffisamment similaires — dans le sens où ils partagent des traditions chrétiennes anciennes, des paysages extraordinaires et des cultures gastronomiques dignes d’attention — pour que l’ensemble se tienne.
Une combinaison typique pourrait ressembler à ceci : arriver en avion à Erevan, passer deux à trois jours dans la ville et ses environs (Garni, Geghard, Khor Virap), voyager vers le sud pour Tatev et la région du Syunik, puis prendre le train de nuit pour Tbilissi pour quatre à cinq jours en Géorgie avant de rentrer en avion depuis Tbilissi. Ou en sens inverse, en arrivant à Tbilissi et en repartant d’Erevan.
Le guide de l’itinéraire combiné Arménie-Géorgie propose des versions structurées pour différentes durées. L’itinéraire phare — 14 jours couvrant les deux pays — inclut les temps forts caucasiens de chaque côté et accorde suffisamment de temps dans chaque endroit pour aller au-delà de la simple liste de sites à cocher.
Ce que le train de nuit fait dans cette structure, c’est servir de charnière : le moment de transition entre les deux pays, géré pendant votre sommeil, de sorte que les journées arméniennes et les journées géorgiennes semblent toutes deux complètes plutôt que l’une d’elles écourtée par le voyage.
Pourquoi le train
Il y a trois façons évidentes d’aller d’Erevan à Tbilissi : la marshrutka du matin depuis la gare routière de Kilikia (environ six heures, bon marché, inconfortable, vues sur le canyon de Debed), un taxi privé ou partagé (durée similaire, plus de confort, même itinéraire), ou le train de nuit. Les options marshrutka et taxi arrivent à Tbilissi dans l’après-midi ; le train de nuit arrive à 7 h 30 du matin après avoir utilisé la nuit pour le transit plutôt que pour dormir.
J’ai fait la marshrutka. C’est bien. La route du canyon est véritablement belle, notamment le tronçon par la province du Lori devant Haghpat et Sanahin — les deux monastères UNESCO visibles depuis la route, les gorges descendant vers la rivière Debed en dessous. Mais six heures en minibus, c’est six heures, et on arrive fatigué.
Le train de nuit est différent. On monte à Erevan, on dort (plus ou moins), et on se réveille en Géorgie. Les 270 kilomètres entre les deux capitales se dissolvent dans l’obscurité. Quand le train arrive en gare de Tbilissi à 7 h 30, on a une journée entière devant soi et, à condition d’avoir réussi à dormir, l’essentiel de son énergie intact.
J’ai pris le train de nuit en mars 2022, en réservant une couchette à l’avance au bureau des Chemins de fer du Caucase du Sud près de la gare d’Erevan. Le billet coûtait environ 8 000 à 12 000 AMD selon la classe — la couchette à 4 places étant l’option intermédiaire, moins chère que celle à 2 places mais plus sociable que les wagons avec sièges.
Départ à 21 h 30
Le train part d’Erevan vers 21 h 30. Je suis arrivé à la gare — la Gare centrale d’Erevan, sur l’avenue du Maréchal Baghramyan — environ quarante minutes à l’avance, ce qui était plus que nécessaire mais m’a donné le temps de trouver le quai et de localiser mon wagon dans la longue file de wagons de l’ère soviétique.
Mon compartiment avait quatre couchettes — deux en haut, deux en bas — et trois d’entre elles étaient occupées au moment où le train s’est mis en mouvement : moi en bas à droite, un Géorgien d’une cinquantaine d’années nommé Giorgi en haut à droite (il me l’a dit immédiatement, m’a offert une orange de son sac, et s’est endormi avant que le train n’ait quitté la ville), et un jeune couple arménien qui parlait tranquillement dans la couchette en bas à gauche.
Les lits dans la couchette sont à peu près ce qu’on peut attendre d’un train construit à l’époque soviétique et entretenu depuis : fonctionnels, pas luxueux, avec un matelas en mousse, un oreiller et un drap. Le compartiment était chaud, probablement trop chaud, comme ont tendance à l’être les wagons de trains d’héritage soviétique. J’ai laissé la porte légèrement ouverte sur le couloir.
Le train a traversé les banlieues d’Erevan, puis plein nord dans l’obscurité. Les lumières de la plaine d’Ararat ont disparu. J’ai lu un moment puis éteint la lumière au-dessus de ma couchette. Le mouvement du train avait le rythme lent et particulier d’une vieille voie — un balancement, avec un choc occasionnel à un aiguillage. J’ai dormi assez bien.
Le passage de frontière à 2 heures du matin
À un moment de la nuit — j’avais l’impression que c’était vers 2 heures du matin, ce que j’ai confirmé par la suite — le train a ralenti et s’est arrêté. C’est le passage de frontière à Bagratashen (Arménie) / Sadakhlo (Géorgie). Deux groupes de gardes-frontières montent à bord : d’abord les Arméniens, puis les Géorgiens, travaillant dans les wagons successivement.
Le processus est ordonné. Un garde-frontière arménien est passé dans le compartiment, a vérifié les passeports, a tamponné, et est passé. Un garde géorgien a fait de même dix minutes plus tard. Giorgi en haut a tendu son passeport sans se réveiller tout à fait. Le jeune couple dans la couchette du bas était déjà réveillé et avait ses documents prêts. L’ensemble du processus pour notre compartiment a pris environ vingt minutes.
Puis le silence, puis le train a redémarré. J’ai regardé ma montre : 2 h 17. Je me suis rendormi.
Ce qu’on m’avait dit sur ce passage — qu’il pouvait prendre jusqu’à une heure et demie aux heures de pointe — ne s’est pas appliqué en mars. L’été, apparemment, quand le train est plein et le flux de passagers plus dense, le passage prend plus longtemps. En mars, hors-saison, c’était rapide.
L’arrivée à Tbilissi
Le train est arrivé à la gare centrale de Tbilissi à 7 h 28 — deux minutes avant l’horaire prévu. J’étais déjà réveillé, ayant été tiré du sommeil par la lumière croissante et le caractère changeant du paysage par la fenêtre. La Géorgie et l’Arménie se ressemblent différemment d’une façon qu’on remarque à la frontière géographique : la végétation change, le terrain s’ouvre, et après les longues gorges du Debed, la route dans la vallée de la Koura est plus spacieuse.
Tbilissi à 7 h 30 en mars est froide et commence à se réveiller. La gare est centrale et à un court trajet en taxi (ou en métro) de la vieille ville. J’ai mangé le petit-déjeuner dans un café près de la gare — des khinkali, les raviolis géorgiens qui sont le bon choix pour le petit-déjeuner à n’importe quelle heure — et me promenais dans la vieille ville à 9 heures, ce qui donnait la sensation d’avoir obtenu quelque chose gratuitement.
Le contraste avec Erevan est immédiatement perceptible et pas seulement dans l’architecture (bien que l’architecture soit très différente : les balcons en bois sculpté et les façades Art Nouveau de Tbilissi contre le tuff et le modernisme soviétique d’Erevan). L’atmosphère des deux villes est différente de façons moins définissables — le rythme, le soundscape, le rapport de signalisation en russe par rapport au géorgien et à l’arménien. Après plusieurs jours à Erevan, Tbilissi faisait l’effet d’un changement plutôt que d’une simple continuation.
Ce qu’on voit le matin
Après le passage de frontière, le train continue vers le nord à travers la campagne géorgienne. Le paysage devient visible à l’approche de l’aube — j’étais éveillé vers 5 h 30, quand le ciel était suffisamment lumineux pour voir. La vallée de la Koura s’ouvre après les gorges du Debed ; il y a des collines couvertes de vignes, de vieilles églises sur des collines, le bâtiment routier soviétique occasionnel. Le terrain est plus vert que les environs d’Erevan, même en mars.
Environ quarante minutes avant Tbilissi, les faubourgs de la ville commencent : usines, immeubles d’appartements, les premiers panneaux en écriture géorgienne — les lettres rondes caractéristiques qui ne ressemblent à aucun autre alphabet au monde, y compris l’arménien, bien que les deux pays aient leurs propres écritures d’une antiquité comparable. J’attendais la cuisine géorgienne avec l’impatience qu’on réserve à des choses qui sont bonnes en elles-mêmes : khinkali, khachapouri, les vins de Kakhétie qui sont d’un style différent des vins arméniens, la façon dont la vieille ville de Tbilissi grimpe les collines au-dessus de la Koura.
L’arrivée à la gare centrale de Tbilissi est sans histoire comme les arrivées vont — un terminus urbain, des quais, le bruit habituel d’une gare. Mais être arrivé en train de nuit, avec la frontière derrière soi et la matinée devant, confère une qualité particulière d’arrivée que les transferts de jour ne produisent pas. On a dormi dans un pays et s’est réveillé dans un autre. La géographie paraît méritée.
Le corridor du Lori : ce par quoi on passe
L’itinéraire marshrutka et taxi entre Erevan et Tbilissi passe par le canyon de Debed dans la province du Lori — des gorges spectaculaires avec les monastères UNESCO de Haghpat et Sanahin visibles depuis la route. Le train de nuit suit un tracé différent, en partie par tunnel, et on manque ce paysage dans l’obscurité.
Cela mérite d’être su si les monastères du Lori sont sur votre liste. La façon de les voir, c’est de s’arrêter à Haghpat ou à Alaverdi (la ville-jonction dans le canyon) en chemin — soit en allant vers le nord en marshrutka et en s’arrêtant une nuit, soit en faisant Haghpat et Sanahin en excursion d’une journée depuis Erevan avant de voyager vers Tbilissi. Le train de nuit, par nature, n’est pas conçu pour le tourisme.
Le guide terrestre Erevan-Tbilissi aborde les compromis entre toutes les options en détail.
Le plaidoyer pour le train de nuit
Si vous faites une combinaison dans le Caucase — Arménie et Géorgie ensemble, ce qui est la structure naturelle et recommandée pour un voyage de deux semaines — le train de nuit résout un problème logistique avec une certaine élégance. On ne perd pas une journée en transit. On n’arrive pas épuisé. Et le voyage lui-même, y compris le contrôle de frontière à 2 heures du matin, a la qualité particulière d’une expérience de voyage qui était accessible à une génération antérieure de voyageurs et qui l’est encore, inchangée, si on choisit de la prendre.
Le train n’est pas romantique au sens où l’écriture de voyage le fait parfois sonner. Les couchettes sont fonctionnelles de l’ère soviétique. Le wagon-restaurant, quand il est en service, sert de la nourriture basique à des prix ordinaires. Le paysage entre les deux pays est invisible dans l’obscurité. Ce qu’on achète, c’est principalement le décalage temporel : monter dans une capitale et se réveiller dans l’autre.
Pour la perspective correspondante depuis Tbilissi et le côté géorgien de la combinaison, georgia-spirit.com couvre l’extrémité géorgienne de la route en détail — l’orientation à Tbilissi, la région viticole de Kakhétie, et la logistique du déplacement en Géorgie après être arrivé d’Arménie.
Le guide terrestre Erevan-Tbilissi couvre toutes les options — train, marshrutka, taxi et les différents services de transfert — avec les prix et horaires actuels. L’horaire du train de nuit est confirmé saisonnièrement ; vérifiez avant de réserver, car il est parfois suspendu pour maintenance.
Note sur le contexte post-2022
J’ai pris ce train en mars 2022, quelques semaines après le début de l’invasion russe de l’Ukraine. Le train avait un mélange de passagers inhabituel ce mois-là : à côté des voyageurs habituels Erevan-Tbilissi, il y avait des passagers russes et ukrainiens se déplaçant vers la Géorgie pour rejoindre d’autres destinations, utilisant le Caucase du Sud comme voie de transit. Tbilissi accueillait de nombreux émigrants russes. L’atmosphère politique dans les deux pays était plus chargée qu’à l’habitude.
Ce contexte a depuis évolué de façon complexe. Les voyages entre l’Arménie et la Géorgie restent simples et accessibles. La liaison est ouverte, l’infrastructure fonctionne, et la combinaison des deux pays reste l’une des structures de voyage les plus rewarding dans la région caucasienne.