Noravank en automne : les falaises rouges à leur meilleur
Les gorges en novembre
La route depuis la grande nationale dans les gorges de l’Amaghu fait environ 9 kilomètres de canyon qui se rétrécit, et la transformation qu’elle opère sur le voyageur est graduelle puis soudaine. À l’embranchement de la grande route près du village d’Areni, on est dans le doux pays viticole de la basse vallée de l’Ararat — tranquille, agricole, le genre de paysage qui ne sollicite pas l’attention. Puis on tourne dans les gorges et les falaises se referment.
La roche dans les gorges de l’Amaghu est du tuff — le même matériau volcanique avec lequel Erevan est construite — mais ici dans sa forme naturelle, non taillée : rouge profond, stratifié, tordu par endroits par la pression géologique, avec la rivière courant à la base et les parois s’élevant à 200 mètres au-dessus. En été, le rouge est vif contre le ciel bleu. En novembre, la lumière est plus basse et plus inclinée, le ciel couvert ou d’un bleu très pâle, et le tuff prend une qualité plus riche et plus sombre — plus terre cuite qu’orange, virant au presque violet dans les sections ombrées de la falaise.
J’y étais allé en juin et en août. Novembre était suffisamment différent pour que le lieu semblât nouveau.
La route se termine dans un petit parking devant le monastère de Noravank. En novembre, le parking accueille peut-être quatre ou cinq véhicules en semaine — les vans et cars des circuits estivaux sont partis. Il y a un petit café-restaurant qui était ouvert mais servait seulement un menu réduit : soupe, pain, café. Le propriétaire, un homme d’âge moyen en veste lourde, m’a indiqué une table près de la fenêtre avec les gorges visibles à travers la vitre.
J’ai mangé de la soupe (potage arménien aux légumes et herbes avec un petit morceau d’agneau) et bu un café avant d’aller au monastère. C’était la bonne approche.
L’architecture des deux églises
Noravank est principalement deux églises construites dans la falaise aux XIIIe et XIVe siècles, et le joyau architectural est Sourb Astvatsatsin — l’église Sainte-Mère-de-Dieu — construite entre 1339 et 1352 par le maître architecte Momik, dont la signature est visible dans la qualité de la sculpture en pierre.
Ce qui rend Sourb Astvatsatsin inhabituelle est sa structure : une église à deux niveaux avec un double escalier extérieur. Les escaliers étroits s’élèvent le long de la facade principale pour atteindre le niveau supérieur, qui contient un gavit (narthex) avec un khachkar de qualité exceptionnelle placé au-dessus de la porte. Les escaliers sont raides et il n’y a pas de rampe ; ils ont été montés pendant sept siècles sans, et la pierre est polie lisse sur les bords. En novembre, sans personne d’autre, j’ai pris mon temps sur eux.
La porte supérieure est la raison pour laquelle les photographes viennent à Noravank. Le relief sculpté de Momik ici est parmi la meilleure pierre médiévale sculptée d’Arménie : le tympan au-dessus de la porte contient une composition de Dieu le Père aux bras étendus (une représentation inhabituelle pour l’époque, plus occidentale que l’iconographie arménienne typique) et la pierre en dessous porte un entrelacs complexe de motifs de vigne et de figures humaines. La surface est du tuff rose, les détails nets malgré sept siècles d’intempéries.
L’église inférieure — Sourb Karapet, l’église Saint-Jean-Baptiste, construite en 1216 — est plus ancienne et plus austère. Son intérieur a été partiellement fouillé pour révéler les sites de sépulture des princes Orbelian qui financèrent le monastère. Les pierres du sol sont grandes et plates et portent des inscriptions en arménien que je ne pouvais pas lire mais sur lesquelles je me suis attardé quelque temps.
La question de l’étalonnage des couleurs
Je veux dire quelque chose d’honnête sur les photographies. Noravank est l’un des sites les plus photographiés d’Arménie, et les photographies sont, presque universellement, aux couleurs saturées au-delà de ce que l’œil voit typiquement. Les falaises de tuff dans les images qui circulent sur Instagram sont souvent portées à un orange-rouge profond qui a un rapport avec la vraie couleur mais l’amplifie significativement.
En novembre à 14h sous un ciel couvert, la vraie couleur des falaises est plus subtile que toute image traitée par iPhone — plus atténuée, plus stratifiée, plus complexe. La tonalité chaude est présente mais elle est en compétition avec le gris du ciel, le bleu-gris des ombres, l’ocre de l’herbe sèche sur les rebords de falaise. C’est plus beau, je crois, que la version saturée, parce qu’il y a plus d’information dedans. Mais ça se photographie moins dramatiquement.
Je le dis parce que le contraste entre l’attente et l’arrivée peut être désorientant à Noravank, et il vaut la peine de calibrer. Le site est extraordinaire. Il est juste extraordinaire dans un registre différent en novembre qu’en juillet.
Le contexte viticole
Noravank est au cœur de la région viticole du Vayots Dzor. Les gorges de l’Amaghu débouchent dans la vallée principale juste en dessous du village d’Areni, où la grotte Areni-1 — site de la plus ancienne cave connue au monde, découverte en 2007 et datée d’environ 6 100 ans — se trouve dans la colline à quelques minutes de la route.
En novembre, les vendanges sont terminées. Les vignes au-dessus de la vallée sont dépouillées, les feuilles tombées, les équipes de taille parcourant les rangées. Les caves des producteurs locaux sont occupées par le nouveau millésime, raison pour laquelle c’est l’un des meilleurs mois à visiter si l’on s’intéresse au vin : les producteurs ont du temps pour parler, l’énergie des vendanges est présente, et une visite en salle de dégustation ressemble à une participation plutôt qu’au tourisme.
Je me suis arrêté chez un petit producteur près d’Areni dont j’avais passé le panneau plusieurs fois sans m’arrêter. La femme qui est venue à la porte — Lilit, la quarantaine, ayant étudié la viticulture en France à la fin des années 1990 — m’a montré l’Areni Noir nouveau en train de fermenter dans des cuves à chapeau flottant et m’a donné un verre du vin de l’année précédente depuis un fût qu’elle surveillait. Le vin était sombre, légèrement tannique, avec le caractère spécifique de cerise séchée que développe l’Areni Noir dans les sols volcaniques d’altitude. J’ai acheté deux bouteilles pour environ 6 000 AMD chacune et en ai bu une ce soir-là à Yeghegnadzor.
Pour l’histoire complète de la région viticole, le guide de la route des vins du Vayots Dzor couvre chaque producteur valant la peine d’être visité.
Ce que signifie le lien Orbelian
Les princes qui ont construit Noravank étaient les Orbelian — l’une des grandes dynasties nobles de l’Arménie médiévale, dont le pouvoir était centré dans le Syunik et le Vayots Dzor. Sourb Astvatsatsin était leur mausolée familial autant qu’une église : le gavit souterrain à la base de l’église à deux niveaux contient les tombeaux des princes Orbelian, et la maçonnerie elle-même fut commandée en partie comme déclaration de statut dynastique.
Le grand khachkar au-dessus de la porte d’entrée porte une inscription dédicant l’église ; la complexité de la maçonnerie est en partie artistique et en partie un signal délibéré de richesse et de sophistication culturelle. Momik, l’architecte, était l’un des artisans les plus accomplis de sa période — son travail apparaît dans plusieurs autres sites du Vayots Dzor et du Syunik — et le mécénat des Orbelian à son égard était lui-même une forme de prestige.
Comprendre ce contexte ne change pas ce que l’on voit, mais l’approfondit. Le monastère n’est pas simplement un bâtiment religieux ; c’est une déclaration politique faite en pierre par une dynastie qui voulait être rappelée d’une façon spécifique. Sept siècles plus tard, la déclaration tient.
La dynastie Orbelian a également construit le caravansérail de Selim — la halte de la Route de la Soie du XIVe siècle sur la route de montagne au-dessus de Yeghegnadzor — ce qui signifie qu’une visite dans la province peut être organisée autour de leur héritage : Noravank dans les gorges, le caravansérail de Selim sur le plateau au-dessus, et le vin qui pousse encore dans les terres qu’ils contrôlaient autrefois.
Passer la nuit à Yeghegnadzor
La plupart des visiteurs de Noravank la traitent comme une excursion à la journée depuis Erevan et rentrent le soir même. C’est compréhensible et aussi légèrement gaspilleur. La capitale de la province du Vayots Dzor est Yeghegnadzor, à environ 20 kilomètres à l’est de l’embranchement des gorges, et passer une nuit là-bas change le rythme de toute la visite.
Yeghegnadzor est une petite ville provinciale tranquille qui ne s’adresse pas particulièrement aux touristes, ce qui la rend agréable à fréquenter. L’artère principale a quelques bons restaurants, un marché avec de bons fromages locaux et abricots secs, et des pensions à des prix très raisonnables. Le caravansérail de Selim — une halte de la Route de la Soie du XIVe siècle en remarquablement bon état — est à 20 kilomètres sur la route de montagne depuis la ville, accessible par beau temps pour une randonnée qui récompense l’effort.
Arriver la veille au soir de votre visite à Noravank signifie que vous pouvez être au monastère à 8h, dans les gorges avant que tout groupe en circuit depuis Erevan n’ait pu y arriver. En novembre, même la foule de 10h n’existe presque pas. Mais la lumière de l’aube dans les gorges de l’Amaghu, basse et chaude, frappant les falaises rouges depuis l’est — ça vaut l’arrêt d’une nuit.
Les aspects pratiques
Noravank est à environ 120 kilomètres d’Erevan — à peu près 2 heures en voiture, en prenant l’autoroute M2 vers le sud puis en tournant vers l’est à l’embranchement d’Areni. La route dans les gorges est goudronnée mais étroite ; croiser un autre véhicule dans le canyon signifie que l’un de vous fait marche arrière. En novembre, ce n’est pas un problème.
Le site est ouvert toute l’année. En hiver et en automne, le droit d’entrée n’est parfois pas perçu (en été, un petit droit s’applique). Le café devant le monastère était ouvert lors de ma visite de novembre mais peut ne pas l’être dans toutes les conditions ; emportez de l’eau et quelque chose à manger si vous faites une longue journée.
Combinez avec Khor Virap pour une boucle méridionale efficace — Khor Virap le matin pour la vue sur l’Ararat, puis vers l’est pour Noravank l’après-midi. Les deux sites sont à leur moins fréquenté en novembre, et le trajet entre eux traverse la vallée de l’Ararat dans son automne le plus paisible. Le guide du monastère de Noravank couvre toute la logistique d’accès et ce à quoi s’attendre selon la saison.
C’est parmi mes routes préférées à la journée en Arménie. Les falaises sont à leur meilleur en novembre. L’infrastructure touristique est principalement endormie. Et le pays viticole juste à l’entrée des gorges, dans les semaines qui suivent immédiatement les vendanges, a une énergie spécifique qui récompense l’arrivée sans plan.