Vendanges en Vayots Dzor : un carnet de récolte

Publié le 2024-09-30 · Mis à jour le 2026-04-27

L’odeur du matin

C’est l’odeur que je n’avais pas anticipée. On sent la fermentation depuis la route avant de voir la cave — une douceur chaude et levurée portée par l’air de septembre, venant de la direction de la vallée d’Areni où les pressoirs tournaient depuis le petit matin. J’ai assisté à quelques vendanges dans ma vie, en France et en Géorgie, et l’odeur est toujours la même : ancienne, légèrement alcoolisée, et inextricablement liée à la transformation qui s’opère dans ces cuves en béton.

Nous sommes arrivés chez Hin Areni à 8 h du matin, le deuxième samedi des vendanges, qui tombait en 2024 aux alentours du 21 septembre. Le calendrier varie d’une semaine ou deux selon les années — il faut vérifier auprès des caves avant d’organiser un voyage expressément pour les vendanges — mais la fin septembre est systématiquement la bonne période. Les raisins avaient été cueillis au cours de la semaine précédente et certains arrivaient encore des parcelles les plus lointaines quand nous sommes entrés dans la cour.

Hin Areni est l’une des premières caves agréées de la renaissance viticole moderne en Arménie. Son nom signifie « vieil Areni » en arménien, en référence aux cépages anciens que la cave fait vieillir — principalement l’Areni Noir, le cépage rouge indigène qui a également donné son nom à la grotte Areni-1 voisine, lorsque les archéologues ont mis au jour des traces de vinification vieilles de 6 000 ans à l’intérieur. Quiconque s’est intéressé au vin arménien a déjà croisé ces deux noms.

La récolte chez Hin Areni

Le propriétaire nous a accueillis dans la cour, nous a guidés à travers la zone de réception où les grappes d’Areni Noir fraîchement arrivées étaient triées sur une longue table métallique — feuilles retirées, fruits abîmés écartés — puis nous a montré la salle de presse et les cuves de fermentation. Les explications étaient en arménien, traduites par notre guide, mais le procédé nécessitait peu de traduction : on voyait les mains teintées de violet des ouvriers, le pressoir pneumatique délicat, le jeune moût qui coulait dans des tuyaux en plastique transparent vers des cuves en inox.

Ce qui m’a frappé, c’est la délicatesse du pressurage. La vinification moderne à ce niveau fait appel à des approches peu interventionnistes : débourbage à froid, soufre minimal, fermentation à température contrôlée. La cave travaille avec un cépage qui s’est développé sur des millénaires dans ce climat et ce sol spécifiques, et l’approche consiste à accompagner plutôt qu’à corriger.

Après la visite, nous nous sommes installés dans une petite pièce attenante à la cave pour une dégustation. Trois millésimes d’Areni Noir, plus un blanc élaboré à partir de raisins Voskehat, plus un vin de vendanges tardives qui était sirupeux et extraordinaire. Les notes de dégustation que j’ai prises n’avaient aucune valeur — j’étais trop absorbé par la conversation et le cadre — mais je me souviens de l’Areni Noir 2021 comme ayant une qualité de grenade séchée et d’herbe de montagne que je n’avais rencontrée dans aucun autre vin.

Trinity Canyon Vineyards

L’après-midi, nous avons fait la courte route jusqu’à Trinity Canyon Vineyards, une exploitation plus récente adossée de façon spectaculaire aux falaises rouges du canyon de Gnishik. Si Hin Areni dégage quelque chose d’enraciné et d’ancien, Trinity Canyon est résolument pensé : la salle de dégustation est moderne, l’architecture intentionnelle, les vues sur le canyon délibérément cadrées à travers de grandes baies.

Le vin de Trinity Canyon est lui aussi excellent — leur assemblage Areni Noir-Syrah a été une surprise, la Syrah apportant du corps et du poivre sans écraser le caractère distinctif du cépage autochtone. Le vigneron, qui parlait quelques mots d’anglais, a expliqué qu’ils tâtonnaient encore sur la proportion, et que les deux premiers millésimes avaient été très différents l’un de l’autre, le temps d’affiner l’assemblage.

J’ai acheté deux bouteilles à rapporter à Erevan. Le personnel de la salle de dégustation les a emballées dans du papier journal et m’a envoyé avec un petit pot de mélasse de raisin issu des vendanges.

Foulage de raisin et Festival du vin d’Areni

Le Festival du vin d’Areni, qui se tient habituellement le premier samedi d’octobre, est la célébration visible de ce que nous observions se préparer en septembre. Des milliers de visiteurs descendent sur le village pour le foulage traditionnel du raisin, les journées portes ouvertes des caves, la musique, les stands de nourriture et la liesse générale de la saison des récoltes.

J’étais là une semaine avant le festival officiel, mais plusieurs caves organisaient déjà des séances de foulage informelles pour des groupes qui avaient réservé à l’avance. Nous en avons rejoint une chez un petit producteur familial — pas une cave au sens formel, juste un agriculteur avec quelques hectares et une cave sous sa maison — où nous avons retiré nos chaussures, grimpé dans un grand pressoir en pierre, et passé vingt minutes à fouler le raisin pendant que la plus jeune fille de la famille nous observait avec un mélange d’amusement et de légère condescendance tout à fait justifié.

Le jus qui résulte de ce processus — le moût de goutte, exprimé par le pied plutôt que par une machine — donne un vin particulièrement souple et peu tannique, car le pied est bien plus délicat que n’importe quel pressoir. La famille conservait ce moût séparément, le faisant fermenter dans une jarre en argile kvevri enterrée dans le sol de la cave, pour produire une petite quantité de vin naturel qui ne serait jamais vendu et ne fut mentionné que brièvement, sur un ton suggérant que cela ne nous regardait pas vraiment.

Le lavash et la grande table

L’après-midi s’est prolongé jusqu’au soir. La famille dont nous avions aidé à fouler le vignoble a dressé une longue table sous les ceps : du lavash cuit sur un tonir sous nos yeux, sorti du four en terre et drapé sur un coussin pour refroidir ; des plats de légumes ; un bol de tolma en toute dernière semaine de saison ; et un plateau de churchkhela, cette confiserie de noix et de jus de raisin disposée comme de sombres saucisses.

Le brandy est apparu à un moment après le lavash — fait maison, sorti dans une bouteille sans étiquette, versé dans de petits verres sans cérémonie. Il était doux et rugueux et sentait les raisins que nous avions foulés trois heures plus tôt. Personne ne nous a demandé si nous en voulions davantage avant d’en reverser.

C’est la partie des vendanges qu’on ne peut pas réserver sur une excursion : la grande table dans la lumière déclinante de septembre, le poids singulier de l’hospitalité que les producteurs familiaux arméniens offrent aux visiteurs qui ont travaillé à leurs côtés, le sentiment que le vin, la nourriture et le brandy ne sont pas des choses distinctes mais des expressions d’une même relation à ce coin de terre précis.

L’histoire de l’Areni Noir

Le cépage au cœur de la renaissance viticole du Vayots Dzor est l’Areni Noir, et son histoire vaut la peine d’être connue, parce qu’elle change la façon de goûter le vin. La grotte Areni-1, qui se trouve à 2 kilomètres du village d’Areni dans la paroi du canyon, a livré des traces de vinification datant d’environ 4 100 av. J.-C. lorsque des archéologues l’ont fouillée à la fin des années 2000. Les pépins de raisin retrouvés dans les anciens pressoirs ont été identifiés comme ancestralement liés au cépage Areni Noir cultivé aujourd’hui dans la même vallée.

Ce n’est pas un argument marketing. C’est de l’archéologie. L’implication — qu’une tradition viticole s’est perpétuée dans cette vallée précise, avec ce cépage précis, depuis plus de six mille ans — est l’un des exemples les plus remarquables de continuité agricole et culturelle au monde. Les vignes dans lesquelles je me suis promené avec le propriétaire de Hin Areni ne sont évidemment pas les mêmes. Mais le terroir — le sol volcanique, l’altitude, la combinaison particulière de soleil et d’air de montagne — est le même. La lignée génétique du cépage est continue.

Quand vous goûtez un Areni Noir de cette vallée, vous goûtez quelque chose qui est véritablement connecté au plus ancien site de vinification connu au monde. C’est une raison légitime pour que ce vin vous semble différent.

Noravank et la route des vins

Aucune visite à Areni pendant la saison des vendanges n’est complète sans un arrêt au monastère de Noravank, à 9 kilomètres en remontant le canyon d’Amaghu depuis le village. Le monastère, construit aux XIII^e et XIV^e siècles sur un étroit promontoire au-dessus du fond du canyon, est l’un des édifices religieux aux proportions les plus dramatiques d’Arménie. Les façades sculptées de l’église Sourb Astvatsatsin — une structure à deux niveaux avec un extraordinaire escalier de pierre menant à l’entrée supérieure — comptent parmi les plus belles illustrations de la sculpture décorative médiévale arménienne.

Fin septembre, la lumière sur les falaises rouges du canyon d’Amaghu est particulièrement belle : une chaleur de fin d’après-midi qui rend les parois de tuff incandescentes et donne au monastère l’impression de flotter devant elles. J’y suis allé l’après-midi du deuxième jour, après le foulage des raisins, et la combinaison des mains encore humides de jus de raisin et de cette lumière particulière a rendu la visite intimement liée au lieu, plutôt que distante comme peut l’être celle d’un touriste.

Les 8 kilomètres de route sinueuse qui remontent le canyon depuis l’embranchement d’Areni sont spectaculaires ; roulez lentement et garez-vous là où les parois du canyon se rapprochent, car la géologie est intéressante à hauteur d’yeux aussi bien que depuis un point de vue.

La grotte Areni-1

La grotte Areni-1 se trouve à environ deux kilomètres du village, visible dans la falaise au-dessus de la route. Elle a fait l’objet d’une attention internationale en 2010 quand des archéologues travaillant à l’intérieur ont mis au jour des preuves de vinification datant d’environ 4 100 av. J.-C. — pépins de raisin, pressoir à vin, cuves de fermentation et jarres de stockage. Au moment de la découverte, c’était la plus ancienne cave à vin connue au monde.

La visite guidée de la grotte (environ 2 000 AMD par personne en 2024) dure 30 à 40 minutes et comprend la chambre principale où la cave a été découverte, ainsi que des artefacts des périodes d’occupation ultérieures. Le guide explique les résultats de la fouille et le lien avec l’Areni Noir — ce même cépage qui a évolué dans cette vallée au fil des millénaires a été retrouvé dans ces antiques pressoirs. Comme récit des origines, c’est convaincant.

Notes pratiques pour le tourisme viticole

La page de destination Areni donne la liste complète des caves et leurs coordonnées. Pour le Festival du vin d’Areni (habituellement le premier samedi d’octobre), réservez votre hébergement à Yeghegnadzor ou à Jermuk bien à l’avance — le village d’Areni dispose de très peu de logements et affiche complet dans les jours précédant le festival. Yeghegnadzor est à 15 kilomètres au nord et Jermuk à environ 50 kilomètres à l’est ; les deux constituent des bases nocturnes raisonnables avec leur propre intérêt.

Hin Areni et Trinity Canyon proposent toutes deux des visites pendant les vendanges sur réservation préalable ; l’e-mail est le moyen le plus fiable de réserver. Plusieurs opérateurs à Erevan proposent des circuits structurés sur la route des vins incluant la grotte Areni-1, le monastère de Noravank et deux ou trois caves en une seule journée — une bonne introduction à la région, même si elle ne peut reproduire l’expérience d’une lente journée de vendanges passée avec une seule famille.

Le trajet d’Erevan à Areni prend environ 1 h 30 sur la M2 vers le sud à travers la vallée de l’Ararat — un trajet qui passe par Khor Virap avec sa vue sur l’Ararat et pénètre dans le pays des canyons de plus en plus spectaculaire du Vayots Dzor.

Le guide de la province du Vayots Dzor couvre l’ensemble de ce qu’il y a à voir : les caves, la grotte, Noravank, les sources thermales de Jermuk et le col du caravansérail de Selim en altitude. Les falaises rouges de Noravank dans la lumière des vendanges de fin septembre valent à elles seules le déplacement, bien que les deux ensemble soient meilleurs que chacun séparément.