Gorges du Kasakh : une randonnée demi-journée méconnue
Un canyon qui se cache au grand jour
La rivière Kasakh creuse l’un des systèmes de canyon les plus dramatiques d’Arménie à travers la bordure ouest de la province d’Aragatsotn, à seulement une heure de route de Yerevan. Pourtant, la plupart des visiteurs qui viennent voir les monastères de Hovhannavank et de Saghmosavank — tous deux perchés aux extrémités opposées de la gorge — arrivent en voiture, marchent jusqu’aux murs du monastère, photographient la vue et repartent. Peu d’entre eux marchent le long du bord du canyon entre les deux sites.
Ce sentier de 4 à 5 km reliant les monastères est l’une des randonnées demi-journée les plus récompensantes près de Yerevan. Il traverse des bords de falaises de basalte au-dessus de la rivière Kasakh, franchit des promontoires rocheux avec des vues sur les monastères devant et derrière, passe par des formations volcaniques sculptées par le vent, et atteint des zones de solitude remarquables compte tenu de la proximité de la capitale. En semaine surtout, il est possible de parcourir la totalité de la distance sans croiser un seul autre randonneur.
Les monastères comme points d’extrémité du sentier
Hovhannavank
Le monastère de Hovhannavank surplombe le bord oriental de la gorge du Kasakh au-dessus du village d’Ohanavan. Fondé au Ve siècle et substantiellement reconstruit aux XIIe–XIIIe siècles sous le patronage de la dynastie Zakarienne, c’est l’un des meilleurs exemples d’architecture ecclésiastique médiévale arménienne d’Aragatsotn. Le gavit (vestibule) principal est richement sculpté ; les khachkars extérieurs comptent parmi les plus beaux de la région.
Les enceintes du monastère offrent une vue panoramique vers le fond de la gorge et vers les hautes terres volcaniques de l’Aragats au-dessus. C’est le point de départ oriental de la randonnée dans le canyon, et le plus beau des deux monastères sur le plan architectural.
Saghmosavank
Saghmosavank (« monastère des psaumes ») se dresse sur le bord occidental de la gorge, au-dessus du village de Saghmosavan. Construit au début du XIIIe siècle, le complexe comprend une église et un gavit dont la sculpture extérieure en pierre est remarquablement bien conservée. Le cadre est si possible encore plus dramatique que celui de Hovhannavank : le monastère se tient à l’extrême bord du canyon, et la gorge plonge à pic sous les murs du périmètre.
Saghmosavank est légèrement moins fréquenté que Hovhannavank et conserve une atmosphère calme et méditative même le week-end. Il constitue un excellent point de départ alternatif pour la randonnée dans la gorge.
Le sentier en détail
Distance : 4 à 5 km en sens unique (de Hovhannavank à Saghmosavank)
Dénivelé : minimal — environ 100 m d’ondulation le long du bord
Durée : 1h30 à 2h30 en sens unique, 3 à 4 h aller-retour
Difficulté : facile à modérée
Terrain : chemin rocailleux, quelques sections sur sol volcanique meuble, bref franchissement de rochers occasionnel
Depuis le parking de Hovhannavank, le chemin descend légèrement vers le bord de la gorge avant de longer le bord vers l’ouest. Le sentier est par endroits peu marqué, mais le bord du canyon lui-même sert de guide — restez près du bord et vous ne perdrez pas l’itinéraire. La gorge en contrebas fait 200 à 300 m de profondeur, avec la rivière Kasakh qui scintille au fond.
Le premier kilomètre est le plus dramatique, avec des vues en arrière sur le clocher de Hovhannavank encadré par les falaises de basalte. À mi-chemin, le sentier traverse un promontoire rocheux — bon point de repos avec des vues à 270 degrés. La section finale approche Saghmosavank par l’arrière, débouchant à l’entrée est du monastère.
Logistique en sens unique : l’approche la plus simple est d’avoir un véhicule à chaque monastère, ou d’organiser un taxi pour venir vous chercher à Saghmosavank pendant que vous démarrez à Hovhannavank. GG Taxi fonctionne raisonnablement dans cette zone. Autre option : la randonnée aller-retour (de Hovhannavank à Saghmosavank et retour), soit environ 3h30 à 4 heures au total.
Comment y accéder depuis Yerevan
Les deux monastères se trouvent sur la route entre Yerevan et Aparan/Aragats. Depuis Yerevan (50 à 55 km), prenez l’autoroute M3 vers Aparan, puis suivez les indications pour Hovhannavank (via le village d’Ohanavan) ou Saghmosavank (via le village de Saghmosavan). Les routes vers les deux monastères bifurquent depuis la même route principale et sont goudronnées mais étroites.
En circuit organisé : Le circuit de randonnée dans les gorges du Kasakh depuis Yerevan couvre exactement cet itinéraire avec service de guide et transport — l’option la plus pratique pour les visiteurs sans voiture, et la meilleure façon d’obtenir un contexte correct sur la signification géologique et historique du canyon.
Temps de trajet : 50 à 55 minutes depuis Yerevan jusqu’à Hovhannavank. La route de Hovhannavank à Saghmosavank en voiture prend environ 15 minutes.
Combiner la gorge avec l’Aragats et Amberd
Le sentier des gorges du Kasakh s’intègre naturellement dans un itinéraire d’excursion en Aragatsotn. Depuis Yerevan, visitez les monastères de la gorge le matin (en arrivant à 9h–10h), effectuez la randonnée dans le canyon, puis poursuivez vers le nord en direction du mont Aragats et de la forteresse d’Amberd l’après-midi. Le guide de la forteresse d’Amberd couvre l’histoire et la logistique de ce site.
Pour une journée purement randonnée, la randonnée dans la gorge se complète parfaitement avec une marche plus facile sur l’itinéraire du sommet sud de l’Aragats — bien que les deux ensemble représentent une journée très chargée avec un dénivelé important. Le guide de l’excursion Aragats et Amberd depuis Yerevan couvre la logistique de cette combinaison.
Le Monument de l’alphabet arménien à Artashavan se trouve également sur la même route générale, ajoutant un court arrêt culturel à la journée.
Saison et conditions
Le sentier de la gorge est praticable d’avril à octobre. Le printemps (avril–mai) est le plus atmosphérique : les collines environnantes sont vertes après les pluies d’hiver, les fleurs sauvages bordent le chemin en falaise, et la rivière Kasakh coule fort avec la fonte des neiges — audible depuis le bord comme un grondement continu. L’été (juin–août) est confortable mais peut être chaud dans les sections exposées ; emportez de l’eau. L’automne (septembre–octobre) offre d’excellentes conditions avec des températures plus fraîches et une lumière intéressante.
Hiver (novembre–mars) : le sentier est praticable par temps sec mais peut être traître quand le sol volcanique devient de l’argile mouillée ou quand le verglas se forme sur les sections exposées. Déconseillé sous la neige.
Faune et flore
Les gorges du Kasakh sont un bon site pour l’observation des oiseaux — les thermiques du canyon attirent le vautour percnoptère, le vautour fauve et la buse. Au printemps, le traquet de montagne caucasien et le traquet oreillard sont courants sur les sections rocheuses. La végétation de la gorge est principalement composée de steppe et de plantes rupestres ; cherchez les plantes en coussinets et les espèces endémiques d’Aragatsotn dans les fissures de la falaise.
Le circuit de randonnée et observation des oiseaux de 3 jours depuis Yerevan couvre les hautes terres d’Aragatsotn, zones de canyon incluses — un bon choix pour les naturalistes visitant le secteur des gorges du Kasakh.
Notes pratiques
- Portez des chaussures robustes. La roche volcanique est tranchante et le sentier traverse des sections meubles.
- Emportez au moins 1,5 litre d’eau — pas de point d’eau sur le sentier en bord de gorge.
- Le bord de la falaise n’a ni clôture ni barrière de sécurité. Tenez les enfants et les chiens en laisse courte près du bord.
- Il n’y a pas de toilettes entre les deux monastères.
- Code vestimentaire dans les deux monastères : épaules et genoux couverts (écharpes et châles disponibles à l’entrée contre un petit dépôt).
Questions fréquentes sur la randonnée dans les gorges du Kasakh
Peut-on faire la randonnée dans les gorges du Kasakh sans guide ?
Oui. L’itinéraire est suffisamment simple pour les randonneurs indépendants — le bord du canyon guide naturellement sur la majeure partie de la distance. Un tracé GPS (téléchargeable sur Wikiloc) est utile pour les sections où le sentier s’estompe. La liste du matériel de randonnée en Arménie couvre ce qu’il faut emporter.
Comment rejoindre un monastère à l’autre si on fait la randonnée en sens unique ?
Options : organiser un taxi au point d’arrivée (GG Taxi fonctionne), avoir un second véhicule à Saghmosavank, ou opter pour l’aller-retour retour à Hovhannavank. Les monastères sont à environ 4 km l’un de l’autre par la route (15 min en voiture, 30 min à pied par la route si nécessaire).
Y a-t-il un droit d’entrée dans les monastères ?
Hovhannavank et Saghmosavank sont des églises apostoliques arméniennes actives et l’admission est gratuite, bien que les dons soient appréciés. Une boîte à offrandes volontaires est généralement placée à l’entrée.
Comment les gorges du Kasakh se comparent-elles à la gorge de Garni (Symphonie des pierres) ?
La gorge de Garni est plus célèbre et plus fréquentée — les formations de basalte en tuyaux d’orgue de la Symphonie des pierres sont visuellement extraordinaires. Les gorges du Kasakh sont moins spectaculaires visuellement mais plus immersives comme expérience de randonnée, avec plus de distance à parcourir et la structure monastère-à-monastère qui apporte une profondeur culturelle. Les deux sont excellentes ; la gorge de Garni est meilleure pour une courte visite, les gorges du Kasakh pour ceux qui veulent une vraie marche.
Y a-t-il des restaurants près des monastères ?
Il n’y a pas de restaurants aux monastères eux-mêmes. De petites gargotes routières existent dans le village d’Ohanavan (le plus proche de Hovhannavank), servant de la nourriture arménienne de base — dolma, khorovats, pain. La meilleure option est d’apporter un pique-nique depuis Yerevan et de manger au bord du canyon — les vues seront bien supérieures à n’importe quel restaurant.
Hovhannavank en détail
Hovhannavank (monastère de Saint-Jean) fut fondé sur le bord oriental de la gorge du Kasakh au Ve siècle — la structure originelle date de la période où le christianisme venait d’être établi comme religion d’État d’Arménie (301 apr. J.-C.) et la construction de monastères était la principale expression de la nouvelle foi.
La structure visible date principalement des XIIe–XIIIe siècles, construite sous le patronage des princes Zakariens qui contrôlaient le nord de l’Arménie pendant la période d’influence du royaume médiéval géorgien. L’église principale est une église-salle arménienne classique avec un gavit (vestibule) richement sculpté ajouté au début du XIIIe siècle. Les khachkars (croix-pierres) extérieurs sont parmi les plus fins de la province d’Aragatsotn.
Le nom du monastère honore Jean-Baptiste. Une source à l’intérieur de l’enceinte (maintenant partiellement couverte) était associée à des miracles de guérison à l’époque médiévale et reste un foyer de dévotion populaire — vous verrez peut-être des Arméniens remplir des bouteilles d’eau depuis une petite niche dans le mur de l’église.
Depuis le mur d’enceinte du monastère côté gorge, la vue directe vers le fond du canyon de la rivière Kasakh est vertigineuse et spectaculaire. Le monastère semble avoir été construit à l’extrême limite de ce que le terrain permettait — un mur se tient littéralement au bord de la falaise.
Saghmosavank en détail
Saghmosavank (« monastère des psaumes ») fut fondé en 1215 sous le prince Zakarien Vache Vachutian. Le complexe est plus petit que Hovhannavank mais à certains égards plus raffiné — la sculpture en pierre sur l’extérieur de l’église témoigne de la très haute qualité de l’art décoratif arménien du XIIIe siècle.
Le nom vient du mot arménien pour psaume (saghmos), reflétant une tradition de chant de psaumes associée au site. Le monastère est toujours actif dans la tradition apostolique arménienne.
Le cadre de la gorge à Saghmosavank est si possible encore plus dramatique qu’à Hovhannavank — le bord occidental est légèrement plus élevé et la chute plus abrupte. Se tenir au mur d’enceinte du monastère et regarder de l’autre côté de la gorge vers Hovhannavank sur le bord opposé crée l’une des plus belles compositions paysagères médiévales d’Arménie : deux grands monastères se faisant face de part et d’autre d’un canyon volcanique de 300 m de profondeur.
La géologie du canyon
La rivière Kasakh a creusé cette gorge à travers des coulées de lave basaltique qui se sont déversées depuis les hautes terres volcaniques de l’Aragats au nord au cours de la période quaternaire. Les colonnes de basalte gris foncé-noir visibles sur les parois du canyon — moins parfaitement formées que la célèbre Symphonie des pierres de Garni mais incontestablement issues du même processus géologique — enregistrent des coulées de lave successives.
Le sentier en bord de gorge sur lequel court la randonnée est la surface supérieure de ces coulées de lave — d’où la texture ferme, sombre et légèrement rugueuse caractéristique du sentier. Le basalte ici fut exploité par les bâtisseurs médiévaux pour les murs des monastères ; regardez les blocs de Hovhannavank et Saghmosavank et vous regardez la même roche sur laquelle vous avez marché au bord du canyon.
Combinaison routière : gorges du Kasakh, Aragats, Amberd
La randonnée dans les gorges du Kasakh se situe sur l’axe routier qui relie Yerevan à l’Aragats via l’autoroute d’Aparan. Un circuit complet convaincant sur une journée depuis Yerevan :
- 9h00 — Arrivée à Hovhannavank (50 min depuis Yerevan), 30 min au monastère
- 9h30 — Début de la traversée de la gorge vers Saghmosavank (1h30–2h)
- 11h30 — Arrivée à Saghmosavank, 30 min sur place
- 12h00 — Taxi vers le nord en direction de l’Aragats via Aparan
- 13h00 — Arrivée à la forteresse d’Amberd (2 300 m), 45 min de visite
- 14h00 — Poursuite vers le lac Kari pour les vues ou une courte marche (si pas d’ascension du sommet)
- 16h00 — Début du retour vers Yerevan (arrivée 17h30)
C’est une journée complète mais tout à fait gérable pour les visiteurs disposant d’une voiture et d’une bonne condition physique. Pour ceux qui envisagent une ascension de l’Aragats en plus, réservez le sommet pour une journée dédiée séparée.
Le rôle des monastères dans la culture arménienne médiévale
Les deux monastères des gorges du Kasakh n’étaient pas des institutions isolées. Aux XIIe–XIIIe siècles, ils faisaient partie d’un réseau de centres éducatifs, religieux et économiques qui firent de l’Arménie médiévale — sous sa noblesse Zakarienne — l’une des régions culturellement les plus sophistiquées de l’Orient chrétien.
Les scriptoria (ateliers de manuscrits) de Hovhannavank et de Saghmosavank produisirent des manuscrits enluminés qui se trouvent aujourd’hui dans des collections du monde entier. Le musée des manuscrits du Matenadaran à Yerevan en conserve plusieurs exemples. La production de manuscrits arméniens médiévaux atteignit des sommets artistiques extraordinaires à cette époque — des pages enluminées combinant calligraphie arménienne et miniatures peintes qui rivalisent avec tout ce qui fut produit dans le Byzance contemporain ou l’Europe occidentale.
Visiter ces monastères en gardant à l’esprit le Matenadaran — idéalement en lisant le guide du visiteur du Matenadaran avant le voyage — donne une image plus complète de ce qui fut produit dans les ateliers derrière ces murs de pierre sculptée.