Monument de l'alphabet arménien : 39 lettres de pierre sur l'Aragats

· Mis à jour le 2026-05-16

Un script qui a sauvé une nation

En 405 ap. J.-C., un moine nommé Mesrop Mashtots a accompli une tâche que la tradition arménienne considère comme l’un des moments décisifs de l’histoire nationale : il a créé un alphabet pour la langue arménienne. Avant cette date, l’arménien n’avait pas de forme écrite propre — il était écrit, là où il était écrit du tout, en scripts grec, syriaque ou persan, dont aucun n’était adapté aux sons de la langue. Après 405, les Arméniens pouvaient écrire leur propre langue dans leurs propres lettres.

Les conséquences ne furent pas seulement littéraires. En moins d’une génération, la Bible avait été traduite en arménien — une traduction considérée comme si fidèle que les théologiens l’appelaient la « Reine des traductions ». Le corpus de la littérature, de la théologie, de l’histoire et de la philosophie arméniennes qui s’ensuivit au cours des 1 600 années suivantes fut écrit dans le script de Mashtots, pratiquement inchangé. Les mêmes 38 lettres (39 en comptant un ajout ultérieur) que Mashtots a créées au début du Ve siècle sont encore utilisées aujourd’hui sur les enseignes des magasins arméniens, dans les journaux arméniens, et sur cet écran si vous naviguez sur un site web arménien.

Le monument de l’alphabet arménien, installé sur les pentes du mont Aragats près du village d’Artashavan en 2005, commémore le 1 600e anniversaire de la création de l’alphabet. C’est une chose remarquable : 39 lettres en pierre de basalte et de tuf, chacune d’environ deux mètres de hauteur, éparpillées sur un flanc de colline à 1 750 mètres d’altitude. Le sculpteur était Jim Torosyan. Le site comprend également des statues de Mesrop Mashtots lui-même et de saint Sahak Partev, le Catholicos qui a soutenu et organisé le projet de l’alphabet.

Pourquoi l’alphabet importe au-delà de la langue

Pour comprendre pourquoi les Arméniens traitent la création de l’alphabet comme un événement civilisationnel — pas seulement une réalisation culturelle — il faut comprendre l’histoire qui a suivi.

Après la création de l’alphabet, l’Arménie fut divisée entre Byzance et la Perse sassanide, puis absorbée et contestée par le califat arabe, les Byzantins à nouveau, le royaume arménien bagratide (qui prospéra), les Turcs seldjoukides, les Mongols, les Perses, les Ottomans, et finalement les Russes. Pendant une grande partie de la période entre le XIe siècle et 1918, il n’y avait pas d’État arménien indépendant. Le peuple arménien a survécu en tant que communauté dispersée — dans le Caucase, en Cilicie, à Constantinople, dans la diaspora — tandis que son autonomie politique était intermittente au mieux.

Ce qui les a maintenus ensemble, à travers ces siècles et ces dispersions, c’était la langue. Et la langue était ancrée par le script. L’Église apostolique arménienne, écrivant et lisant dans l’alphabet de Mashtots, transmettait la doctrine, l’histoire et l’identité d’une génération à l’autre. Les historiens médiévaux (Movses Khorenatsi, Ghazar Parpetsi, Yeghishe) ont écrit en arménien classique. Les manuscrits enluminés du Matenadaran — des milliers — sont dans ce même script. Lorsque les Arméniens disent aujourd’hui que Mashtots a sauvé le peuple arménien, ils le pensent dans un sens non métaphorique : sans l’alphabet, la continuité culturelle qui a permis un renouveau national aux XIXe et XXe siècles aurait peut-être été impossible.

La signification du mémorial du génocide à Tsitsernakaberd est qu’il commémore la quasi-destruction du peuple arménien en 1915. La signification du monument de l’alphabet est qu’il commémore l’outil qui a permis à ce peuple de persister à travers 1 500 ans de disparition politique avant 1915.

L’histoire de l’alphabet : comment Mashtots l’a créé

Le processus de création du script arménien est documenté dans l’histoire du Ve siècle écrite par Koriun, un étudiant de Mashtots qui a accompagné le projet. Le récit est inhabituellement détaillé pour son époque et donne l’image d’un effort scientifique systématique plutôt que d’une invention spontanée.

Le problème : L’arménien avait des sons que ni le grec, ni le syriaque, ni le script persan ne pouvaient rendre avec précision. Toute traduction de la Bible en arménien utilisant l’un de ces scripts empruntés déformerait inévitablement le texte — important pour une religion où la terminologie théologique exacte compte.

Le mécène : Saint Sahak Partev, alors Catholicos (chef de l’Église arménienne), a commandé Mashtots et fourni un soutien institutionnel. Le projet était considéré comme une nécessité religieuse et nationale.

Le processus : Mashtots voyagea pour étudier les alphabets existants — il rencontra des érudits syriaques à Édesse et des érudits grecs à Samosate. Sa tâche n’était pas simplement d’emprunter des lettres mais de concevoir des caractères qui cartographiaient systématiquement les sons de l’arménien. Les 38 lettres de l’alphabet original sont ordonnées en une séquence fixe (ayb, ben, gim…) clairement modelée sur la séquence grecque alpha-bêta, mais les formes des lettres sont originales — elles ne peuvent pas être dérivées des caractères grecs ou araméens.

L’achèvement : Le premier texte traduit en utilisant le nouveau script était un passage du Livre des Proverbes : « Connaître la sagesse et l’instruction, comprendre les paroles de discernement… » — choisi délibérément comme déclaration sur le but de l’alphabet lui-même.

Le résultat : Un script si bien adapté à la phonologie arménienne qu’il a survécu essentiellement intact pendant 1 600 ans. L’arménien moderne utilise les mêmes 39 lettres (38 originales + un ajout du XIIe siècle) dans le même ordre. Le seul changement significatif a été dans la prononciation : l’arménien classique et l’arménien moderne sonnent différemment, mais les mêmes lettres servent les deux.

Le monument : à quoi s’attendre sur place

Le monument de l’alphabet arménien est situé sur une prairie en pente à environ 1 750 mètres d’altitude, à environ 2 km du village d’Artashavan, dans la province d’Aragatsotn. Le site est accessible en voiture via une piste non goudronnée depuis le village — accidentée mais praticable dans une voiture standard par temps sec. Une petite zone de stationnement se trouve au pied du champ du monument.

Les 39 lettres : Chaque lettre en pierre fait environ 1,8 à 2,1 mètres de hauteur et est taillée dans du basalte ou du tuf local. Elles ne sont pas disposées dans l’ordre alphabétique sur le flanc de colline — elles sont distribuées de façon quelque peu organique, ce qui crée un effet photographique distinctif : en parcourant le flanc de colline du regard, on peut distinguer les lettres individuellement à mesure qu’on avance. Trouver toutes les 39 nécessite une promenade complète du site, ce qui prend environ 30 à 40 minutes à un rythme tranquille.

Les lettres sont en formes majuscules arméniennes. Si vous connaissez l’alphabet, vous reconnaîtrez immédiatement les formes. Sinon, la visite est toujours visuellement saisissante — de grands glyphes en pierre contre le décor des pentes sud de l’Aragats et, par temps clair, la plaine de l’Ararat loin en dessous au sud.

Les statues de Mashtots et de Sahak Partev : Près du centre du champ du monument, des sculptures plus grandes que nature de Mesrop Mashtots et de saint Sahak Partev se tiennent ensemble. Mashtots tient une tablette avec des lettres ; Sahak se tient à ses côtés. Le sculpteur, Jim Torosyan, a donné aux deux personnages un sentiment de concentration intellectuelle — ce ne sont pas des statues cérémonielles mais des portraits d’hommes au travail.

Photographie : Le site est l’un des endroits les plus photographiés d’Aragatsotn. La combinaison de lettres en pierre, d’herbe de montagne, de sommets volcaniques et (quand la météo coopère) de la silhouette lointaine du mont Ararat crée des compositions extraordinaires. L’heure dorée — l’heure après le lever du soleil ou avant le coucher du soleil — donne la lumière la plus chaude sur la pierre de couleur tuf. La mi-journée est praticable mais plate. Les lettres projettent de longues ombres le matin qui peuvent être utilisées pour un effet dramatique.

Meilleur moment de la journée : Tôt le matin (8h–10h) pour les longues ombres et les températures fraîches. En fin d’après-midi (17h–19h en été) pour une lumière dorée chaude. Le site est entièrement exposé sans ombre — midi en été est chaud et la lumière est dure.

Accessibilité en fauteuil roulant : Le champ du monument est sur un flanc de colline inégal sans chemins pavés. Il n’est pas accessible aux fauteuils roulants ni aux poussettes. La zone de stationnement permet des vues des lettres les plus proches sans entrer dans le champ.

Comment rejoindre le monument de l’alphabet arménien

En voiture depuis Yerevan : Prenez l’autoroute M5 vers Ashtarak, puis continuez vers le nord en passant par Ohanavan vers le village d’Artashavan. Depuis Artashavan, suivez les panneaux (ou le GPS) jusqu’au monument — les 2 derniers km sont une piste non goudronnée. Total depuis Yerevan : environ 55 km, 1 heure de route.

Par circuit organisé : La plupart des opérateurs qui couvrent le circuit d’Aragatsotn incluent le monument de l’alphabet comme arrêt standard. C’est l’option la plus simple pour les visiteurs sans voiture.

Limitation des transports en commun : Il n’y a pas de service de bus ou de marshrutka direct depuis Yerevan jusqu’à Artashavan ou au site du monument. Une marshrutka depuis la gare Kilikia dessert Ashtarak ; depuis Ashtarak, il faudrait un taxi pour les 25 km restants. Les options pratiques sont la voiture privée ou un circuit organisé.

Combiner avec des sites voisins

Le monument de l’alphabet se situe au cœur de l’un des itinéraires d’une journée les plus riches d’Arménie — le circuit des hautes terres d’Aragatsotn. À moins de 30 km :

• Forteresse et église d’Amberd (~20 km au nord-est, plus haut sur l’Aragats) : La forteresse médiévale la plus importante d’Aragatsotn, datant des Xe–XIIIe siècles, avec une église Pahlavuni sur un éperon rocheux à 2 300 m. Voir la forteresse d’Amberd sur les pentes de l’Aragats.
• Observatoire astrophysique de Byurakan (~25 km au nord-ouest, sur les pentes de l’Aragats) : observatoire de l’époque soviétique responsable du catalogue Markarian des galaxies actives, avec un bon musée. Voir le guide d’observation des étoiles à Byurakan.
• Monastère de Saghmosavank (~20 km au sud-est) : monastère du XIIIe siècle au-dessus de la gorge du Kasakh avec certaines des meilleures vues sur le canyon en Aragatsotn — voir Saghmosavank et la gorge du Kasakh.
• Monastère de Hovhannavank (~22 km au sud-est) : une église médiévale plus ancienne dans la même gorge, souvent combinée avec Saghmosavank.
• Mont Aragats (accessible plus au nord) : pour ceux qui souhaitent continuer jusqu’au lac Kari (3 200 m) ou au sommet sud (3 879 m) — voir le guide des quatre sommets du mont Aragats.
• Village d’Oshakan (~30 km au sud) : le tombeau de Mesrop Mashtots s’y trouve — un complément profondément émouvant au monument de l’alphabet. L’église de Surb Mashtots à Oshakan a été construite sur sa tombe et reste un site de pèlerinage actif.

La combinaison monument de l’alphabet + Oshakan (la tombe du créateur) forme un jumelage thématique naturel : la création du script sur un site, l’enterrement de son créateur sur l’autre.

Le site en contexte : un monument de 2005 dans un paysage ancien

Il vaut la peine de comprendre que le monument de l’alphabet arménien est une construction moderne — il a été construit en 2005 pour le 1 600e anniversaire de l’alphabet. Contrairement à la forteresse d’Amberd ou à Saghmosavank, il n’a pas de ruines médiévales, pas de fresques, pas d’inscriptions de la période qu’il commémore. Ce qu’il a, c’est le paysage et le concept.

Le choix de l’emplacement était délibéré. Le mont Aragats est le point culminant de l’Arménie (entièrement dans le territoire arménien, contrairement à l’Ararat qui est en Turquie). Placer le monument de l’alphabet sur les pentes de l’Aragats associe le script à la montagne arménienne elle-même — un symbole national conscient. L’altitude (1 750 m) garantit que les lettres se détachent sur un ciel de montagne plutôt que sur une toile de fond suburbaine.

Le sculpteur Jim Torosyan est connu pour ses œuvres à grande échelle en Arménie. La décision d’utiliser la pierre de tuf et de basalte traditionnelle — les mêmes matériaux utilisés dans les églises arméniennes médiévales et dans l’architecture rose de Yerevan — connecte le monument esthétiquement à la taille de pierre arménienne historique, même si l’objet est entièrement contemporain.

Pour les visiteurs qui s’attendent à un site médiéval, ce contexte est important : le monument de l’alphabet est une œuvre d’art du XXIe siècle commémorant une réalisation du Ve siècle. Sa valeur est symbolique et photographique. Il fonctionne mieux dans le cadre d’une journée plus large en Aragatsotn plutôt que comme destination autonome — associez-le à des sites véritablement anciens (Amberd, Saghmosavank, Hovhannavank) pour une expérience plus riche.

Le script arménien dans la vie quotidienne

Pour le visiteur qui veut apprendre quelques lettres, l’alphabet est très régulier et cohérent. Contrairement à l’anglais, l’orthographe arménienne reflète presque parfaitement la prononciation — chaque lettre a un son, chaque son a une lettre. Le script se lit de gauche à droite, comme les alphabets latins.

Les lettres que vous verrez le plus souvent en Arménie :

• Ա (ayb) — sonne comme « a » — la première lettre
• Հ (ho) — le « h » aspiré — dans le mot Հայաuտան (Hayastan, Arménie)
• Ե (yev ou e) — apparaît dans l’orthographe arménienne de Yerevan : Երևան

Une reconnaissance rapide de même quelques lettres — suffisamment pour identifier un mot ou deux sur une enseigne de magasin — ravit visiblement les hôtes arméniens. Le Matenadaran à Yerevan (voir le guide des manuscrits du Matenadaran) présente des expositions sur l’histoire du script et permet aux visiteurs de voir des manuscrits médiévaux ; il se combine bien avec le monument de l’alphabet pour une journée thématique.

Informations pratiques pour la visite

Entrée : Gratuite. Pas de droit d’entrée, pas de guichet. Ouvert toute l’année pendant les heures de jour.

Installations : Aucune au site du monument. Le village d’Artashavan (à 2 km) dispose d’installations de base. Le village de Byurakan (à 25 km) a de petits cafés. Apportez de l’eau — il n’y a pas de source d’eau au monument.

Saison : Le mieux de fin avril à octobre. La route vers Artashavan peut être enneigée ou boueuse en hiver et au début du printemps. L’été (juin–août) est chaud et dégagé. Les couleurs dorées de l’automne sur les prairies de l’Aragats en octobre en font l’une des périodes les plus photogéniques.

Durée : Prévoyez 45 minutes à 1,5 heure au monument lui-même — 30 à 40 minutes pour parcourir tout le champ et trouver les 39 lettres, plus le temps pour la photographie.

À combiner avec : Forteresse d’Amberd (20 km, 30 min de route), Saghmosavank (20 km, 30 min), observatoire de Byurakan (25 km). Le circuit complet d’Aragatsotn couvre les quatre sites sur environ 130 km depuis Yerevan.

Foire aux questions

Le monument est-il gratuit ?

Oui, entièrement gratuit. Il n’y a pas de droit d’entrée, pas de guichet, pas de guides obligatoires. C’est un site en plein air sur des terres publiques. Le seul coût est le transport pour s’y rendre (essence si vous conduisez, ou prix du circuit si vous rejoignez un groupe).

Comment trouver toutes les 39 lettres ? Sont-elles numérotées ou étiquetées ?

Les lettres ne sont pas étiquetées ni numérotées sur le terrain, et elles sont distribuées de façon quelque peu asymétrique sur le flanc de colline. Une promenade complète du site — en suivant les contours naturels de la pente — vous amènera à passer devant les 39. Si vous connaissez l’alphabet arménien, vous pouvez les cocher au fur et à mesure que vous les trouvez. Sinon, comptez simplement ce que vous voyez en faisant le tour complet du périmètre du champ du monument. Il n’y a pas d’itinéraire spécifique — la plupart des visiteurs se promènent librement.

Quel est le meilleur moment de la journée pour la photographie ?

Tôt le matin (avant 10h) donne de longues ombres directionnelles depuis les lettres et une lumière de montagne bleue et fraîche. En fin d’après-midi (à partir de 17h en été), la lumière dorée vient de l’ouest. La mi-journée est praticable au printemps lorsque le soleil n’est pas directement au zénith, mais l’été à midi est dur et plat. Les jours couverts donnent une lumière uniforme qui fonctionne bien pour les portraits contre les lettres en pierre.

Puis-je combiner le monument de l’alphabet avec une randonnée sur le mont Aragats ?

Oui, avec une planification. Le lac Kari (3 200 m) est le point d’accès standard pour la randonnée sur l’Aragats et se trouve à environ 35 km au nord-est du monument de l’alphabet par route. Une journée combinée est faisable : monument de l’alphabet le matin (1,5 heure), route jusqu’au lac Kari (1 heure), randonnée depuis le lac Kari (2 à 4 heures selon l’objectif de sommet), retour à Yerevan. C’est une journée complète et fatigante — voir le guide des quatre sommets du mont Aragats pour la difficulté du sommet et les exigences d’équipement.

Le site est-il accessible en hiver ?

Le monument lui-même est ouvert toute l’année, mais la piste non goudronnée depuis Artashavan peut être impraticable sous la neige (généralement décembre–février). La fonte des neiges printanière (mars–avril) peut rendre la piste boueuse. Vérifiez les conditions si vous visitez en dehors de la fenêtre mai–octobre. Les lettres elles-mêmes ne sont ni protégées ni enfermées — elles se tiennent toute l’année par tous les temps, ce qui signifie que les visites hivernales avec de la neige fraîche sur les pierres de basalte sont visuellement spectaculaires si vous pouvez y accéder.

Qui a construit le monument et quand ?

Le monument de l’alphabet arménien a été construit en 2005 pour marquer le 1 600e anniversaire de la création par Mesrop Mashtots de l’alphabet arménien en 405 ap. J.-C. Le sculpteur est Jim Torosyan, un artiste arménien connu pour la sculpture publique à grande échelle. L’initiative a été organisée à l’échelle nationale dans le cadre du programme commémoratif de l’anniversaire. Les 39 lettres en pierre ont été taillées dans du tuf et du basalte, matériaux traditionnels de construction et de sculpture arméniens.