Il festival del vino di Areni 2021: dispacci dalla vendemmia
Il viaggio del sabato mattina
Il festival del vino di Areni si tiene all’inizio di ottobre, durante la vendemmia, nel villaggio di Areni e dintorni all’ingresso della gola di Amaghu nella provincia di Vayots Dzor. Ero stato ad Areni una volta prima, brevemente, di passaggio. Questa volta sono sceso da Yerevan specificamente per il festival, partendo alle 8 del mattino per arrivarci prima dei primi tour.
L’autostrada M2 verso sud corre dritta attraverso la valle dell’Ararat, e il viaggio fino ad Areni dura circa due ore in condizioni normali. A ottobre, le viti lungo la strada sono in piena colorazione — gialle e rosse, le foglie allentate ma non ancora cadute, i grappoli per lo più già raccolti ma qualche ciuffo ancora pendente. La valle dell’Ararat in ottobre è il lato caldo dell’autunno: ancora 20-25°C durante il giorno, il cielo di quel particolare blu che arriva con la stagione secca.
Ho parcheggiato vicino al villaggio e camminato verso il campo del festival, seguendo il suono del duduk amplificato. Il duduk è lo strumento che l’Armenia usa per le occasioni importanti — l’oboe a doppia ancia intagliato nel legno di albicocco il cui tono è basso e rauco e diverso da qualsiasi cosa nella tradizione orchestrale occidentale. Da lontano, attraverso le vie del villaggio, suona come se fosse il paesaggio stesso a produrre musica.
La pigiatura dell’uva
L’attrazione principale del festival per i turisti è la pigiatura dell’uva. Grandi trogoli di legno vengono riempiti di uva Areni Noir — la varietà autoctona che cresce in questa valle da oltre 6.000 anni, da quando la cantina della grotta Areni-1 era in funzione — e i visitatori sono invitati a togliersi le scarpe e fare ciò che si fa qui da prima che qualcuno pensasse di registrarlo.
Ho pigiato l’uva per circa venti minuti. La sensazione è specifica: le uve sono leggermente fredde in fondo al mucchio, si scaldano man mano che si procede. Scoppiano diversamente a seconda della varietà e della maturità — alcune con un pop, altre con una lenta cedenza. Il succo è viola scuro e macchia tutto. I miei piedi erano ancora leggermente viola il mattino seguente.
La donna che gestiva il trogolo — una contadina di un villaggio sopra Areni di nome Narine, sulla sessantina, in un tradizionale grembiule — guardava i vari turisti farlo con l’espressione di qualcuno che ha osservato questa cosa centinaia di volte. Non era sprezzante; era semplicemente misurata. Quando ho fatto un passo fuori e mi sono spostato di lato, ha detto qualcosa in armeno e una donna più giovane con lei ha tradotto: “Dice che lo stava facendo bene. La maggior parte delle persone salta soltanto.”
L’ho presa come un complimento.
Hin Areni: la cantina che mi ha fatto prendere sul serio il vino armeno
Il festival ha vari stand di produttori allestiti sul prato del villaggio e nelle aree circostanti. Ho fatto in modo di arrivare al tavolo di Hin Areni presto, prima che si formasse la fila.
Hin Areni è uno dei nomi più rispettati nel vino armeno, un produttore che lavora con varietà autoctone — Areni Noir, Kangun, Voskehat — utilizzando metodi di intervento minimo che hanno attirato l’attenzione degli appassionati di vino naturale a livello internazionale. Le loro parcelle di vigneto si trovano sulle colline sopra il villaggio, a quote tra 1.100 e 1.400 metri, sui suoli vulcanici che conferiscono all’Areni Noir il suo particolare carattere.
Il giovane winemaker che stava servendo quel giorno — penso si chiamasse Artur, anche se non ne sono certo — mi ha dato una breve e non richiesta spiegazione del perché l’annata 2021 sarebbe stata interessante: una primavera secca seguita da un’estate più fresca del solito aveva concentrato i sapori senza perdere la freschezza. Mi ha passato un bicchiere del mosto ancora in fermentazione accanto a un bicchiere del vino invecchiato del 2019, e il confronto è stato istruttivo. Il 2019 era scuro, strutturato, con ciliegia essiccata e una leggera nota erbacea. Il mosto nuovo era fresco, quasi violetto, con tannini appena in via di sviluppo.
Ho comprato tre bottiglie del 2019 per circa 12.000 AMD ciascuna e le ho riportate all’auto a fine giornata con la cura che si riserva alle cose che hanno fatto una specifica impressione.
Trinity Canyon Vineyards
Trinity Canyon è l’altro grande nome nella zona di Areni — un’operazione più grande con una struttura di accoglienza più formale e vini che raggiungono un mercato diverso (esportazione in Europa e negli Stati Uniti). La loro presenza al festival era sostanziale: un tavolo di degustazione ben organizzato con una gamma completa di bianchi e rossi, un vero educatore del vino che faceva degustazioni strutturate e la gestione delle code.
Ho fatto la degustazione di Trinity Canyon al mio secondo giro del festival. Il loro riserva Areni Noir è uno stile diverso da Hin Areni — più estratto, più ovviamente strutturato per i palati internazionali, con più rovere nuovo rispetto all’approccio di Hin Areni. Questa non è una critica; è una filosofia diversa, rivolta a un diverso mercato di esportazione. Il vino è buono. Il loro bianco Voskehat — dalla varietà bianca autoctona che produce vini croccanti e minerali da questi suoli d’alta quota — è stata la sorpresa della mia degustazione: più carattere della maggior parte dei bianchi armeni che avevo assaggiato.
Ho avuto una lunga conversazione con una buyer del vino francofona di Lione che era allo stand di Trinity Canyon, degustando seriamente e prendendo appunti. Mi ha detto che veniva ai festival del vino armeno da tre anni e che la traiettoria era sorprendente — la qualità era migliorata sostanzialmente e la varietà degli stili si stava ampliando. “Stanno capendo cosa hanno,” ha detto. “Questo è il momento interessante.”
I produttori di brandy al festival
Il festival del vino include non solo vino ma tutta la gamma dei prodotti fermentati e distillati armeni. Diversi piccoli produttori di brandy — il cognac in Armenia è una questione terminologica complicata, poiché il vero Cognac è geograficamente protetto alla regione di Cognac in Francia, ma il brandy armeno viene chiamato “cognac” dal XIX secolo — avevano tavoli al festival, offrendo degustazioni dei loro distillati d’uva a età dai tre ai quindici anni.
Il brandy armeno al suo meglio è uno dei piaceri sottovalutati del paese. Il più conosciuto è la gamma Ararat dell’Yerevan Brandy Company, ma la categoria dei piccoli produttori è cresciuta significativamente negli ultimi anni. Al festival ho assaggiato un brandy di 10 anni di un produttore familiare del Vayots Dzor il cui nome non ho colto ma il cui prodotto aveva le specifiche note di albicocca essiccata, vaniglia e leggero tabacco che il buon brandy armeno a questo livello di età sviluppa. Il prezzo era di circa 15.000 AMD a bottiglia — significativamente meno dell’equivalente commerciale.
C’era anche la vodka di gelso (oghi), che è lo spirito quotidiano della campagna armena: distillata in casa, tipicamente molto forte, servita in piccoli bicchieri come apertura a ogni pasto. Diversi venditori al festival avevano l’oghi accanto al vino, e il sapore era esattamente quello di come sanno i distillati artigianali di uva e gelso: grezzo, potente e in qualche modo specifico del luogo.
Il lavash e la cucina all’aperto
Al margine del campo del festival, diverse donne stavano dimostrando la tradizionale cottura del lavash su un tonir — il forno sotterraneo in argilla centrale per la cultura del pane armeno. Il lavash è nella Lista del Patrimonio Culturale Immateriale dell’UNESCO, e il processo di cottura — stendere l’impasto sottile come carta, poi sbatterlo sulla parete curva dell’interno del tonir, rimuoverlo pochi secondi dopo — è una di quelle abilità pratiche che diventano belle quando eseguite da qualcuno che lo ha fatto migliaia di volte.
Ho guardato a lungo. Le donne lavoravano in coppia: una che stendeva, una che cuoceva, nessuna guardando cosa faceva l’altra, il coordinamento completamente naturale. Il lavash finito veniva consegnato ai visitatori sul posto — ancora caldo, ancora leggermente morbido ai bordi. Con un pezzo di formaggio bianco dal vicino venditore e un bicchiere di Areni Noir, era un pranzo migliore della maggior parte dei ristoranti in cui ho mangiato.
La grotta Areni-1: detentrice del record mondiale
A pochi chilometri su per la strada dal campo del festival, la grotta Areni-1 si trova in una collina sopra il fiume Arpa. La grotta è stata scavata dal 2007 in poi da un team congiunto armeno-americano-irlandese guidato da Boris Gasparyan, e ciò che hanno trovato all’interno ha cambiato la comprensione delle origini della vinificazione: una cantina completa risalente a circa 6.100 anni fa, inclusa una vasca di fermentazione, bucce d’uva pressate, semi, vasi di ceramica e una coppa da bere. È la cantina più antica conosciuta al mondo.
Il sito è aperto ai visitatori, e entrare nella grotta — che è un sito archeologico attivo, con scavi ancora in corso nelle sezioni più profonde — dà una specifica relazione fisica con la storia di ciò che si beve quando si apre una bottiglia di Areni Noir. La varietà d’uva coltivata oggi in questa valle è una discendente diretta dell’uva fermentata in questa grotta sei millenni fa. La continuità è abbastanza insolita da meritare di starci davanti.
La grotta contiene anche prove di abitazione umana precedenti alla cantina: strumenti, ossa animali, i resti di una donna (la “Signora di Areni”) in una sepoltura risalente a circa 5.000 anni fa. L’esposizione all’ingresso della grotta spiega gli strati sia in armeno che in inglese.
Combinare la visita alla grotta con il festival del vino è naturale — la grotta è a dieci minuti di guida dal campo del festival — e colloca il vino che si degusta nel contesto storico più lungo possibile. La guida alla destinazione di Areni copre la grotta, le cantine e la combinazione con il monastero nella gola.
Il duduk al tramonto
Verso le 17:00, la folla del festival si era diradate. I tour erano partiti, i compratori professionisti si erano mossi avanti, e ciò che restava era un’atmosfera più locale: famiglie di Yerevan, persone dei villaggi circostanti, pochi turisti rimasti che avevano deciso, come me, di restare oltre il programma ufficiale.
Un suonatore di duduk si era sistemato su un piccolo palco vicino alla piazza del villaggio. Stava suonando da solo, senza accompagnamento — il repertorio tradizionale armeno del lamento, pezzi associati alla perdita e alla memoria. Nella luce della sera, con le pareti della gola che arrossavano dietro il villaggio e l’odore della vendemmia nell’aria, la musica era toccante in un modo che sembrava quasi ingiusto nella sua immediatezza. Un vecchio in piedi vicino a me stava piangendo, in silenzio, senza fare alcun gesto per nasconderlo. Non gli ho chiesto il perché.
Ecco a cosa servono i festival della vendemmia, nel loro nucleo: non la pigiatura dell’uva o la degustazione del vino o le bancarelle di cibo, ma il momento in cui il lavoro dell’anno è completo e la luce sta calando e qualcuno suona la musica che collega la giornata a tutto ciò che è venuto prima.
Sono tornato a Yerevan nel buio, le tre bottiglie di Hin Areni sul sedile posteriore.