Noravank in autunno: le scogliere rosse al loro meglio
La gola in novembre
La strada dall’autostrada principale nella gola di Amaghu è di circa 9 chilometri di canyon che si restringe, e la trasformazione che opera sul viaggiatore è graduale e poi improvvisa. All’incrocio dell’autostrada vicino al villaggio di Areni, sei nel gentile paese vitivinicolo della bassa valle dell’Ararat — addomesticato, agricolo, il tipo di paesaggio che non richiede la tua attenzione. Poi svolti nella gola e le scogliere si chiudono.
La roccia nella gola di Amaghu è tufo — lo stesso materiale vulcanico con cui è costruita Yerevan — ma qui nella sua forma naturale non tagliata: rosso intenso, stratificato, ritorto in alcuni punti dalla pressione geologica, con il fiume che scorre alla base e le pareti che salgono 200 metri sopra di esso. In estate, il rosso è vivido contro il cielo blu. A novembre, la luce è più bassa e più angolata, il cielo coperto o di un pallido blu, e il tufo assume una qualità più ricca e più scura — più terracotta che arancio, che sfuma verso il quasi viola nelle sezioni ombreggiate della scogliera.
Ero stato qui a giugno e in agosto. Novembre era abbastanza diverso da sembrare un posto diverso.
La strada termina in un piccolo parcheggio fuori dal monastero di Noravank. A novembre, il parcheggio ospita forse quattro o cinque veicoli in un giorno feriale — i furgoni e i pullman dei tour estivi se ne sono andati. C’è un piccolo caffè-ristorante che era aperto ma serviva solo un menu ridotto: zuppa, pane, caffè. Il proprietario, un uomo di mezza età in una giacca pesante, mi ha indicato un tavolo vicino alla finestra con la gola visibile attraverso il vetro.
Ho mangiato la zuppa (zuppa di verdure armena con erbe aromatiche e un piccolo pezzo di agnello) e il caffè prima di andare al monastero. Questo era l’approccio corretto.
L’architettura delle due chiese
Noravank è principalmente due chiese costruite nella parete della scogliera nel XIII e XIV secolo, e il fulcro architettonico è Surb Astvatsatsin — la Chiesa della Santa Madre di Dio — costruita tra il 1339 e il 1352 dal maestro architetto Momik, la cui firma è visibile nella qualità delle sculture in pietra.
Ciò che rende Surb Astvatsatsin insolita è la sua struttura: una chiesa a due piani con una doppia scalinata esterna. Le strette scalinate salgono lungo la facciata anteriore per raggiungere il livello superiore, che contiene un gavit (nartece) con un khachkar di eccezionale qualità posizionato sopra il portale. Le scale sono ripide e non hanno ringhiere; sono state percorse per sette secoli senza una, e la pietra è levigata e liscia ai bordi. A novembre, senza nessun altro lì, mi sono preso il mio tempo su di esse.
Il portale superiore è la ragione per cui i fotografi vengono a Noravank. Le sculture in rilievo di Momik qui sono tra i migliori lavori in pietra medievali dell’Armenia: il timpano sopra la porta contiene una composizione di Dio Padre con le braccia aperte (una rappresentazione insolita per il periodo, più occidentale che tipicamente armena) e la pietra sottostante porta un intricato intreccio di motivi di vite e figure umane. La superficie è in tufo rosa, i dettagli nitidi nonostante sette secoli di intemperie.
La chiesa inferiore — Surb Karapet, la Chiesa di San Giovanni Battista, costruita nel 1216 — è più antica e più austera. Il suo interno è stato parzialmente scavato per rivelare i siti di sepoltura dei principi Orbeliani che financiarono il monastero. Le pietre del pavimento sono grandi e piatte e recano iscrizioni in armeno che non riuscivo a leggere ma sulle quali ho trascorso un po’ di tempo.
La questione della calibrazione del colore
Voglio dire qualcosa di onesto sulle fotografie. Noravank è uno dei siti più fotografati dell’Armenia, e le fotografie sono, quasi universalmente, con la saturazione del colore oltre a quella che l’occhio tipicamente vede. Le scogliere di tufo nelle immagini che circolano su Instagram sono spesso portate a un arancio-rosso intenso che ha una relazione con il colore reale ma lo amplifica in modo significativo.
A novembre alle 14:00 sotto un cielo coperto, il colore reale delle scogliere è più sottile di qualsiasi immagine elaborata da iPhone — più attenuato, più stratificato, più complicato. Il tono caldo è presente ma compete con il grigio del cielo, il blu-grigio delle ombre, l’ocra dell’erba secca sui bordi della scogliera. È più bello, penso, della versione saturata, perché ha più informazioni. Ma si fotografa meno drammaticamente.
Lo dico perché il contrasto tra aspettativa e arrivo può essere disorientante a Noravank, e vale la pena di calibrarsi. Il sito è straordinario. È semplicemente straordinario in una tonalità diversa a novembre rispetto a luglio.
Il contesto del paese del vino
Noravank si trova nel cuore della regione vinicola di Vayots Dzor. La gola di Amaghu sbocca nella valle principale appena sotto il villaggio di Areni, dove la grotta Areni-1 — sede della cantina più antica conosciuta al mondo, scoperta nel 2007 e datata a circa 6.100 anni fa — si trova nel versante collinare a pochi minuti dalla strada.
A novembre, la vendemmia è finita. I vigneti sopra la valle sono spogli, le foglie cadute, le squadre di potatura che si spostano tra le file. Le cantine dei produttori locali sono occupate con la nuova annata, motivo per cui questo è uno dei mesi migliori da visitare se sei interessato al vino: i produttori hanno tempo per parlare, l’energia del raccolto è presente, e una visita nella sala di degustazione sembra partecipazione piuttosto che turismo.
Mi sono fermato da un piccolo produttore vicino al villaggio di Areni che avevo passato in precedenza senza fermarmi. La donna che è venuta alla porta — Lilit, sulla cinquantina, che aveva studiato viticoltura in Francia alla fine degli anni ‘90 — mi ha mostrato il nuovo Areni Noir che fermentava in vasche aperte e mi ha dato un bicchiere del vino dell’anno precedente da una botte che stava monitorando. Il vino era scuro, leggermente tannico, con il carattere specifico di frutta secca che l’Areni Noir sviluppa nei suoli vulcanici ad alta quota. Ho comprato due bottiglie a circa 6.000 AMD l’una e ne ho bevuta una la sera a Yeghegnadzor.
Per la storia completa della regione vinicola, la guida al percorso del vino di Vayots Dzor copre ogni produttore che vale la pena visitare.
Cosa significa il collegamento con gli Orbeliani
I principi che costruirono Noravank erano gli Orbeliani — una delle principali dinastie nobiliari dell’Armenia medievale, con il potere concentrato nel Syunik e nel Vayots Dzor. Surb Astvatsatsin era il loro mausoleo di famiglia tanto quanto una chiesa: il gavit sotterraneo alla base della chiesa a due piani contiene le tombe dei principi Orbeliani, e la stessa pietratura fu commissionata in parte come dichiarazione di status dinastico.
Il grande khachkar sopra il portale di ingresso reca un’iscrizione che dedica la chiesa; la complessità della pietratura è in parte artistica e in parte un segnale deliberato di ricchezza e sofisticazione culturale. Momik, l’architetto, era uno degli artigiani più abili del suo periodo — il suo lavoro appare in diversi altri siti nel Vayots Dzor e nel Syunik — e il mecenatismo degli Orbeliani nei suoi confronti era esso stesso una forma di prestigio.
Capire questo contesto non cambia ciò che vedi, ma lo approfondisce. Il monastero non è semplicemente un edificio religioso; è una dichiarazione politica fatta in pietra da una dinastia che voleva essere ricordata in un modo specifico. Sette secoli dopo, la dichiarazione regge.
La dinastia Orbeliani costruì anche il caravanserraglio a Selim — il sito medievale della Via della Seta sul passo montano sopra Yeghegnadzor — il che significa che una visita alla provincia può essere organizzata attorno alla loro eredità: Noravank nella gola, il Caravanserraglio di Selim sull’altopiano sopra, e il vino che cresce ancora dal suolo che controllavano un tempo.
Soggiornare a Yeghegnadzor
La maggior parte dei visitatori tratta Noravank come una gita di un giorno da Yerevan e torna la stessa sera. Questo è comprensibile e anche leggermente spreco. La capitale della provincia di Vayots Dzor è Yeghegnadzor, circa 20 chilometri a est dall’incrocio della gola, e trascorrere una notte lì cambia il ritmo dell’intera visita.
Yeghegnadzor è una piccola, tranquilla città di provincia che non si rivolge particolarmente ai turisti, motivo per cui è piacevole starci. La strada principale ha alcuni discreti ristoranti, un mercato con buon formaggio locale e albicocche essiccate, e pensioni a prezzi molto ragionevoli. Il Caravanserraglio di Selim — un sito medievale della Via della Seta in condizioni notevolmente buone — si trova a 20 chilometri su per la strada di montagna dalla città, accessibile con il bel tempo su un percorso che premia lo sforzo.
Arrivare la notte prima della visita a Noravank significa che puoi essere al monastero alle 8:00, nella gola prima che qualsiasi gruppo in tour da Yerevan possa essere arrivato. A novembre, anche la folla delle 10:00 esiste a malapena. Ma la luce dell’alba nella gola di Amaghu, bassa e calda, che colpisce le scogliere rosse da est — vale il soggiorno notturno.
Le questioni pratiche
Noravank è a circa 120 chilometri da Yerevan — circa 2 ore in auto, percorrendo l’autostrada M2 verso sud e poi svoltando a est all’incrocio di Areni. La strada nella gola è asfaltata ma stretta; incontrare un altro veicolo nel canyon significa che qualcuno fa retromarcia. A novembre questo non è un problema.
Il sito è aperto tutto l’anno. In inverno e autunno, a volte non viene riscossa nessuna tassa d’ingresso (in estate si applica una piccola tassa). Il caffè fuori dal monastero era aperto durante la mia visita di novembre ma potrebbe non essere in tutte le condizioni; porta acqua e qualcosa da mangiare se stai facendo una lunga giornata.
Combinalo con Khor Virap per un efficiente circuito meridionale — Khor Virap al mattino per la vista sull’Ararat, poi a est a Noravank per le scogliere del pomeriggio. Entrambi i siti sono meno affollati a novembre, e il tragitto tra loro attraversa la valle dell’Ararat nella sua più pacifica atmosfera autunnale. La guida al monastero di Noravank copre tutta la logistica di accesso e cosa aspettarsi in ogni stagione.
Questo è tra i miei itinerari preferiti di un giorno in Armenia. Le scogliere sono al meglio a novembre. L’infrastruttura turistica è per lo più addormentata. E il paese del vino appena fuori dall’ingresso della gola, nelle settimane immediatamente dopo il raccolto, ha un’energia specifica che premia l’arrivo senza un piano.