Una passeggiata serale lungo la Cascade a Yerevan
Partire dal basso
C’è un’ora particolare a Yerevan a fine ottobre — il sole che scende dietro le colline occidentali, gli edifici di tufo che diventano ambra, l’aria che scende di dieci gradi in venti minuti — in cui la scalinata della Cascade diventa qualcosa di vicino alla magia. L’ho scoperto per caso. Avevo intenzione di salire alle 16:00 e sono arrivato alle 17:30, che si è rivelato il giusto errore.
La Cascade è il grande punto di incontro all’aperto di Yerevan: una scalinata terrazzata di granito e tufo che sale 572 gradini dalla piazza inferiore ai piedi di via Tamanyan fino a una terrazza superiore dalla quale si può vedere gran parte della città e, nelle giornate limpide, sia l’Ararat che l’Aragats. Il progetto fu iniziato negli anni ‘80 ma rimase incompiuto per decenni dopo l’indipendenza, finalmente completato nel 2009 con fondi del filantropo armeno-americano Gerard Cafesjian, la cui collezione d’arte riempie ora le gallerie interne.
In fondo ai gradini, nella piazza inferiore, c’è una grande vasca scultorea e, posizionate intorno ad essa, diverse delle monumentali figure di bronzo caratteristiche di Fernando Botero. Un grande gatto — rotondo e imperturbabile nel modo in cui lo sono tutti gli animali di Botero — ancorava il lato sud della piazza. Quando sono arrivato, un gruppo di adolescenti stava scattando fotografie accanto a lui, appoggiati al fianco di bronzo levigato. Una guardia di sicurezza li stava osservando con l’espressione specifica di qualcuno che sta decidendo di non preoccuparsi.
Le sculture lungo la salita
Le terrazze tra i gradini ospitano una collezione mutevole di sculture all’aperto, e vagare tra di esse mentre si sale dà alla salita una qualità da visita in galleria che una semplice scalinata non avrebbe. Le opere non sono tutte eccellenti — alcune sembrano più collocate che scelte — ma le migliori guadagnano i loro contesti.
“Laura” di Jaume Plensa è una grande testa ritratto in rete di alluminio che cattura la luce in modo diverso a seconda dell’angolazione. È stata installata nel 2016 ed è diventata una delle opere d’arte più fotografate della città, il che sembra meritato. C’è anche una considerevole figura di Botero di donna distesa — ugualmente rotonda, ugualmente in pace con il proprio peso — sulla terza terrazza, e una serie di bronzi astratti vicino alla cima su cui ho guardato più a lungo del previsto.
Tra le sculture ci sono fontane, panchine e fioriere di piante fiorite in autunno. A novembre, gli alberi lungo le terrazze sono spogli ma le mura di tufo splendono nella luce tarda. Il tutto è stato gestito in modo da sembrare un parco interrotto da scalinate piuttosto che scalinate interrotte da un parco.
A metà salita, c’è un ingresso alle gallerie interne del Cafesjian Center for the Arts. Mi sono fermato qui per circa quaranta minuti durante la mia prima visita, lavorando attraverso un piano di lavoro contemporaneo armeno e internazionale. Gli spazi della galleria sono rifiniti e ben illuminati, intagliati nella collina con audacia strutturale. C’è un caffè su uno dei piani interni, utile se stai facendo la salita per tappe.
La vista dalla cima
La terrazza superiore non è la fine formale dell’esperienza — c’è un bar e un caffè qui, e una passerella che continua più su per la collina verso il Matenadaran — ma è dove la maggior parte delle persone si ferma. La vista è la ragione.
Dalla terrazza superiore, Yerevan si stende in basso nell’arrangiamento specifico che solo questo punto di osservazione rivela: la griglia sovietica di grandi viali e strade più piccole, i gruppi di torri di tufo e cemento, l’Opera e il suo parco circostante visibili a destra, il rettangolo vuoto di Republic Square visibile in lontananza. All’orizzonte verso sud: l’Ararat, o lo spazio dove ci sarebbe l’Ararat se la foschia lo permettesse. In questa particolare serata di novembre, la montagna era visibile come un triangolo di bianco contro il cielo scuro, pulito e impossibilmente grande.
Una coppia seduta accanto a me sulla balaustra stava bevendo vino da bicchieri di plastica — il bar non si preoccupa del vetro all’aperto — e parlava tra di loro in russo. Yerevan ha una grande popolazione di lingua russa, un mix di diaspora armena dalla Russia e, dal 2022, un numero considerevole di russi che si sono trasferiti qui. La coppia ha guardato l’Ararat per un po’ senza dire nulla. Anch’io ho fatto lo stesso.
Il bar in cima serve vino locale a bicchiere a prezzi ragionevoli. L’Areni Noir a novembre, quando la vendemmia è appena finita, vale la pena ordinare. Ho bevuto due bicchieri e ho guardato le luci della città accendersi sotto di me.
All’interno delle gallerie del Cafesjian
Se visiti la Cascade senza entrare nelle gallerie, la stai facendo parzialmente. Il Cafesjian Center for the Arts è un vero museo che occupa più piani all’interno della struttura nella collina, con una collezione che spazia da opere europee del XX secolo ad artisti armeni contemporanei fino alle arti decorative e al vetro.
La collezione di vetro è il piacere particolare. Gerard Cafesjian era un serio collezionista di vetro artistico, e i pezzi esposti nelle gallerie inferiori includono lavori che starebbero bene in un grande museo europeo di arti decorative. Il contesto — una galleria su una collina di Yerevan, circondata da scale mobili e scalinate di granito — aggiunge uno strato di irrealtà che ho trovato piacevole.
Le scale mobili stesse meritano una menzione. L’interno della Cascade ha tre scale mobili funzionanti che ti portano dalla base alla cima senza salire un singolo gradino. Corrono a fianco delle gallerie, il che significa che passi davanti alle opere d’arte sia nell’ascesa che nella discesa. Salire a piedi e scendere con la scala mobile — o viceversa — è il metodo ideale: controlli il ritmo in una direzione e ti arrendi alla macchina nell’altra.
Le gallerie sono a ingresso libero con donazione richiesta; alcune mostre temporanee hanno un piccolo prezzo del biglietto. Gli orari variano stagionalmente. La guida a Yerevan ha gli orari di apertura attuali.
Cosa non è la Cascade
Devo notare cosa non è la Cascade, perché il nome a volte crea aspettative che la realtà non soddisfa. Non è una cascata d’acqua. “Cascade” si riferisce alla forma architettonica a cascata — le terrazze che scendono lungo il versante collinare — non all’acqua. Quando lo menziono, alcune persone lo trovano ovvio; altre sono genuinamente arrivate aspettandosi una cascata e ne sono rimaste confuse.
La Cascade non è nemmeno un parco nel senso ricreativo. Non c’è erba per i picnic, nessun parco giochi, nessun prato aperto. È una scalinata urbana con programmazione culturale — sculture, gallerie, un caffè — e il valore sta nell’arte e nella vista, non nell’esperienza dello spazio all’aperto in sé. Per uno spazio all’aperto adeguato, il parco intorno all’Opera o le rive della gola del Hrazdan sono più adatti.
Quello che è, più utilmente, è il principale punto di incontro di Yerevan alla fine della giornata. Le persone si incontrano in basso per salire insieme, o in alto con il vino. È il luogo dove la città viene a essere vista e a vedere, nelle ore del tardo pomeriggio e della sera, e lo è da abbastanza a lungo che l’abitudine sembra organica piuttosto che progettata.
Il collegamento con il Matenadaran
Dalla cima della Cascade, una breve passeggiata su per viale Mashtots porta al Matenadaran — l’Istituto Mesrop Mashtots per i Manoscritti Antichi, uno dei grandi depositi di manoscritti del mondo. L’edificio è monumentale in stile sovietico per scala: un ampio scalone che sale fino a un ingresso colonnato, con statue di studiosi e scribi armeni disposte lungo l’approccio. L’estetica è fiduciosa nella sua grandiosità sovietica e, penso, la guadagna.
All’interno, la mostra permanente comprende manoscritti miniati dal V al XVIII secolo — armeni, persiani, greci, arabi, ebraici, etiopici. I manoscritti armeni più vecchi e importanti includono i Vangeli della Regina Mlke (862 d.C.) e un Vangelo del XIII secolo dal monastero di Gladzor con miniature di tale qualità che ci si ferma davanti più a lungo del previsto. La collezione complessiva comprende 23.000 manoscritti e 100.000 documenti d’archivio; la mostra permanente ne mostra una frazione.
Sono stato al Matenadaran tre volte, ogni volta passando due ore, ogni volta uscendo con la sensazione di non aver finito. Questo, penso, è il rapporto corretto con un luogo di questa profondità.
Dopo la Cascade
La continuazione naturale di una serata alla Cascade è una cena da qualche parte nelle strade sottostanti. Il quartiere intorno alla Cascade — su per il versante verso il Matenadaran e lungo le strade che si diramano da viale Mashtots — ha alcuni dei migliori ristoranti di Yerevan lontano dalla confusione turistica di Republic Square.
Tavern Yerevan fa un ottimo khorovats (barbecue armeno) in un interno che sembra un set teatrale degli anni ‘60 — pareti di pietra grezza, soffitti bassi, candele in supporti di ferro — il che non è una critica. Lavash, anche nelle vicinanze, è il ristorante armeno contemporaneo più celebrato e giustifica la reputazione: il menu ruota stagionalmente, la carta dei vini prende i produttori armeni sul serio e la sala stessa è ben riuscita. Sherep, nella via dietro l’Opera House, è più piccolo e tranquillo e ugualmente buono.
Quello che ho imparato da diverse visite è che la Cascade funziona in qualsiasi momento della giornata — caffè mattutino con vista, visita in galleria di mezzogiorno, pomeriggio a osservare i Botero — ma l’ora prima del tramonto in autunno o in primavera è quando guadagna la parola “atmosferico” senza imbarazzo. La luce sul tufo, la montagna all’orizzonte, la città sotto che si illumina gradualmente: è una di quelle esperienze urbane affidabili che premiano il presentarsi all’ora giusta.
Per la tua prima serata a Yerevan, o l’ultima: sali sulla Cascade al tramonto. Ci vogliono circa venticinque minuti per salire, meno se usi le scale mobili, e quello che trovi in cima è una vista che spiega perché gli armeni hanno costruito questa città, in questa particolare pietra, in questa particolare luce, per molto tempo. La guida alla destinazione di Yerevan copre la gamma completa delle attrazioni della città per chi vuole pianificare più in profondità.