Zorah e Yacoubian-Hobbs: i vini armeni d'alta quota
I vini che hanno cambiato la percezione dell’Armenia nel mondo
Nel 2010, il designer e imprenditore italo-armeno Zorik Gharibian ha rilasciato la prima annata di Zorah Karasi — un Areni Noir coltivato a 1.700 metri di altitudine vicino al villaggio di Rind nel Vayots Dzor, fermentato e affinato in anfore di argilla, prodotto con praticamente nessun intervento esterno. Il vino è arrivato in un momento in cui il vino naturale stava attirando attenzione internazionale e il vino armeno era quasi completamente sconosciuto al di fuori della diaspora.
Nel giro di tre anni, il Karasi era apparso sul Wine Advocate di Robert Parker, sul Wine Spectator e sulla rubrica di Jancis Robinson sul Financial Times. Veniva citato come prova che il Caucaso meridionale — l’Armenia in particolare — ospitava alcuni dei vini più eccitanti e non ancora riconosciuti del mondo. Zorah non si è limitata a lanciare una singola cantina di successo; ha di fatto inaugurato l’interesse internazionale per il vino armeno come categoria.
Poco dopo è emerso un progetto parallelo. Alex Yacoubian, un uomo d’affari armeno-americano con profondi legami familiari con il Vayots Dzor, ha fatto squadra con Paul Hobbs — il winemaker californiano famoso per aver elevato il Malbec argentino al prestigio globale — per creare Yacoubian-Hobbs Wines. Il loro vino d’esordio, Faraway, era un Areni Noir da vigneti a elevazioni altrettanto estreme, che ha subito attirato paragoni con il meglio della Borgogna.
Questa guida copre entrambe le tenute: i loro vini, le loro filosofie e i dettagli pratici per una visita.
Zorah Wines
Il fondatore e la filosofia
Zorik Gharibian è nato in Italia ma è di origini armene. Il legame familiare con il Vayots Dzor è genuino — i parenti avevano coltivato nella regione per generazioni prima degli sconvolgimenti del ventesimo secolo. Quando è tornato in Armenia nei primi anni 2000 per esplorare la vinificazione, ha trovato vecchie viti pre-fillossera (alcune di oltre un secolo) che producevano ancora Areni Noir ad alta quota sui pendii sopra il villaggio di Rind.
La filosofia adottata da Gharibian è stata plasmata dalla sua esposizione alla vinificazione naturale e biodinamica in Italia e Francia: nessun prodotto chimico sintetico in vigna, lieviti indigeni, nessuna aggiunta in cantina, e affinamento in grandi anfore di argilla (karaslar in armeno — la stessa parola nel nome del vino) anziché in botti di rovere. Il risultato è un vino di purezza sorprendente.
Il Karasi Areni Noir
Il Karasi è l’ammiraglia e il vino che ha consolidato la reputazione internazionale di Zorah. È prodotto da Areni Noir coltivato a 1.700-1.800 metri su suoli di basalto vulcanico, affinato per dodici-quattordici mesi in anfore di argilla senza controllo della temperatura, e imbottigliato non filtrato. La produzione è ridotta — tipicamente 8.000-12.000 bottiglie per annata, variabili con le rese.
Il profilo del vino è diverso da qualsiasi altro Areni Noir sul mercato. È elegante fino alla fragilità in certi anni, con un colore rubino traslucido, e aromi di melograno essiccato, ciliegia rossa, petali di rosa secchi, pietra vulcanica, e una caratteristica nota ferrosa-minerale specifica dei suoli basaltici d’alta quota di Zorah. Al palato è teso, preciso ed energico, con tannini fini ma presenti e una spina acida che sostiene il vino attraverso un finale lungo e complesso.
Invecchia eccezionalmente bene — le migliori annate (2012, 2015, 2017) continuano a svilupparsi in bottiglia e ricompenseranno una cantinatura di quindici anni o più.
Prezzo al dettaglio attuale a Yerevan: circa 20.000-25.000 AMD (49-61 EUR). Disponibile a livello internazionale attraverso importatori negli Stati Uniti, Francia, Germania e Regno Unito.
Vagharshak (secondo vino)
Zorah produce anche il Vagharshak, un secondo vino realizzato con viti più giovani e frutto di parcelle non incluse nel blend del Karasi. È più accessibile nella sua giovinezza e viene venduto al dettaglio a circa 12.000-15.000 AMD (29-37 EUR) a Yerevan. Il nome richiama una figura tradizionale armena ed è indicativo dell’impegno di Gharibian per l’identità culturale locale.
Visitare Zorah
Zorah non gestisce una sala degustazione aperta al pubblico nel senso convenzionale. Le visite sono solo su appuntamento e devono essere organizzate con largo anticipo — idealmente almeno due settimane prima della data prevista, con più anticipo durante la stagione della vendemmia (settembre-ottobre).
La tenuta si trova vicino al villaggio di Rind, sui monti sopra la strada principale del Vayots Dzor, a circa 30 km da Areni. Il percorso prevede una strada di montagna tortuosa percorribile con un’auto normale in condizioni di asciutto, ma che richiede cautela. In caso di pioggia o ghiaccio, è consigliabile un fuoristrada.
Un appuntamento tipico prevede una passeggiata tra i vigneti con un membro del team, una visita alla cantina e alle sue anfore di argilla, e una degustazione formale delle annate correnti e precedenti. L’esperienza è più intima e intellettualmente coinvolgente di una visita standard in cantina — aspettarsi conversazioni sostanziali su agricoltura biodinamica, varietà indigene e il ruolo della scoperta archeologica di Areni-1 nel plasmare l’ambizione enologica armena.
Yacoubian-Hobbs Wines
La partnership e i vini
Il legame familiare di Alex Yacoubian con la regione del Vayots Dzor armeno è diretto — i suoi nonni coltivavano uva lì prima di emigrare. Quando è tornato per esplorare la possibilità di fare vino, ha coinvolto Paul Hobbs nel progetto. Hobbs era già internazionalmente famoso per il suo lavoro nella Napa Valley e per aver pionierizzato la produzione di Malbec premium nella regione argentina di Mendoza; applicare quell’occhio per il terroir alle varietà indigene armene era un’estensione naturale.
Il Faraway Areni Noir è il vino di punta. Come Zorah Karasi, viene coltivato ad alta quota (1.600-1.750 metri) su antiche terrazze sopra il Vayots Dzor. A differenza di Zorah, Yacoubian-Hobbs utilizza botti di rovere francese anziché anfore di argilla per l’affinamento, il che conferisce al vino un profilo strutturale leggermente diverso: un po’ più tannico, un finale leggermente più europeo nell’intonazione, ma la stessa espressione essenziale dell’Areni Noir d’alta quota — melograno, ciliegia essiccata, viola e minerale vulcanico.
Il Faraway viene prodotto in quantità ancora più ridotte del Karasi — tipicamente 3.000-6.000 bottiglie per annata — e si esaurisce rapidamente. Prezzo attuale a Yerevan: circa 22.000-28.000 AMD (54-68 EUR). Gli importatori americani gestiscono la maggior parte della distribuzione internazionale.
Visitare Yacoubian-Hobbs
Le visite a Yacoubian-Hobbs sono strettamente su appuntamento, da organizzare con mesi di anticipo a causa della disponibilità limitata. La tenuta non dispone di una struttura di degustazione permanente nel senso convenzionale; le visite si svolgono nei luoghi del vigneto e della cantina con il coinvolgimento diretto del team locale.
Visti i requisiti di appuntamento per entrambe le tenute, l’approccio più pratico è contattare sia Zorah che Yacoubian-Hobbs almeno tre o quattro settimane prima delle date di viaggio e costruire l’itinerario nel Vayots Dzor in base agli orari degli appuntamenti disponibili.
Come vivere questi vini senza appuntamento
Se organizzare una visita alla tenuta risulta impossibile, ci sono eccellenti alternative a Yerevan.
La degustazione di vini armeni all’In Vino a Yerevan offre degustazioni strutturate di vini armeni al bicchiere. In Vino mantiene una delle migliori cantine del paese e in genere ha in stock sia lo Zorah Karasi che lo Yacoubian-Hobbs Faraway per la degustazione al bicchiere o alla bottiglia.
Il Armenia Wine Talks a Yerevan include presentazioni su produttori armeni di qualità, tra cui entrambe le tenute.
Le enoteche di Yerevan (in particolare Fine Wine Bar su viale Sayat-Nova e diversi punti vendita nell’area del mercato GUM) hanno entrambe le etichette. Acquistare una bottiglia da stappare in hotel è un’alternativa legittima a una visita in cantina se la logistica non è favorevole.
L’alta quota e i suoi effetti sull’Areni Noir
L’elevazione estrema a cui sia Zorah che Yacoubian-Hobbs coltivano le loro viti non è incidentale al carattere dei vini — è fondamentale. A 1.700-1.800 metri, la temperatura media di coltivazione è significativamente più fresca rispetto al fondovalle, prolungando la stagione di crescita e ritardando l’accumulo di zucchero. Ciò significa alcol potenziale più basso (tipicamente 12,5-13,5%) e acidità naturale più elevata.
Anche i suoli basaltici vulcanici a queste elevazioni differiscono dai suoli calcarei e alluvionali più in basso. Il basalto trattiene il calore durante il giorno e lo rilascia lentamente di notte, moderando gli sbalzi di temperatura e aggiungendo una caratteristica qualità ferrosa-minerale ai vini. I wine lover che conoscono i grandi terroir vulcanici (Etna, Santorini, Jura) riconosceranno la somiglianza di famiglia nel Karasi e nel Faraway.
La combinazione di altitudine e suolo vulcanico è, secondo l’opinione di molti scrittori di vino che hanno visitato, la ragione per cui il Vayots Dzor è uno dei terroir vinicoli genuinamente originali del mondo — non semplicemente una curiosità interessante, ma un luogo che produce vini che non assomigliano a nessun altro posto sulla terra.
Il contesto: l’Armenia come origine del vino
Sia Zorah che Yacoubian-Hobbs operano nella consapevolezza del ruolo dell’Armenia come cultura produttrice di vino più antica documentata al mondo. La grotta di Areni-1 — la cantina più antica del mondo, datata a circa 4100 a.C. — si trova nella stessa valle dove crescono i loro vigneti, a meno di 30 km. L’Areni Noir indigeno che entrambi coltivano cresce su queste colline in qualche forma da oltre 6.000 anni.
Non si tratta di una semplice narrativa di marketing. La continuità genetica tra le varietà di uva trovate ad Areni-1 e l’Areni Noir contemporaneo coltivato oggi è una questione di documentazione archeologica. Quando si beve lo Zorah Karasi o il Yacoubian-Hobbs Faraway, si beve qualcosa che si collega, per quanto indirettamente, alla tradizione vinicola più antica conosciuta sulla terra.
Per la storia completa di quella tradizione, vedere la panoramica della regione vinicola dell’Armenia e la guida alla grotta Areni-1.
Consigli pratici per visitare entrambe le tenute
- Prenotare gli appuntamenti con almeno tre-quattro settimane di anticipo, preferibilmente di più
- La stagione della vendemmia (settembre-ottobre) è sia il momento migliore per visitare sia il più difficile per ottenere un appuntamento; pianificare di conseguenza
- Entrambe le tenute si trovano in terreno montuoso — vestirsi a strati indipendentemente dalla stagione; le temperature a 1.700 metri possono essere 10-15 gradi Celsius più fresche rispetto a Yerevan
- La strada per il villaggio di Rind (Zorah) richiede una guida attenta; un fuoristrada è consigliabile dopo la pioggia
- Nessuna delle due tenute vende facilmente vino in loco; la scelta migliore per acquistare è nelle enoteche di Yerevan o tramite importatori online
Domande frequenti su Zorah e Yacoubian-Hobbs
Come si confrontano Zorah e Yacoubian-Hobbs in termini di stile?
Entrambi producono Areni Noir d’alta quota di qualità eccezionale, ma con caratteri diversi. Lo Zorah Karasi (affinamento in anfore di argilla, biodinamico) ha maggiore purezza minerale, tensione naturale più elevata e una struttura più angolare nella giovinezza. Il Yacoubian-Hobbs Faraway (affinamento in rovere francese) ha una ricchezza tessiturale leggermente maggiore e un elemento di spezia del legno che lo rende più accessibile nei primi tre-quattro anni. Entrambi invecchiano magnificamente.
Questi vini sono disponibili nei negozi duty-free all’aeroporto di Yerevan?
Occasionalmente, ma le scorte sono inaffidabili. Le enoteche specializzate nel centro di Yerevan (in particolare Fine Wine Bar vicino a via Abovyan) hanno una disponibilità più affidabile e a prezzi migliori rispetto al duty-free.
Zorah è certificata biodinamica?
La tenuta segue i principi biodinamici e ha descritto il suo approccio come biodinamico in numerose interviste, ma al 2026 non detiene la certificazione formale Demeter. L’approccio pratico — colture di copertura, nessun input sintetico, calendario di semina lunare, compostaggio — è coerente con l’agricoltura biodinamica.
Quanto costano i vini da importare a livello internazionale?
I prezzi al dettaglio americani per lo Zorah Karasi vanno tipicamente da 35 a 55 dollari USA a bottiglia, a seconda dell’annata e del rivenditore. Il Yacoubian-Hobbs Faraway è in una fascia simile. I prezzi europei sono comparabili. Entrambi sono considerati buon rapporto qualità-prezzo per il livello di qualità.
Posso organizzare una visita combinata a Zorah e Yacoubian-Hobbs in un giorno solo?
Le due tenute sono geograficamente vicine, ma poiché entrambe richiedono appuntamenti e le finestre degli appuntamenti sono limitate, combinarle in un unico giorno richiede un’attenta pianificazione anticipata. Contattare entrambe le tenute per tempo e spiegare l’itinerario — potrebbero essere in grado di coordinare gli orari degli appuntamenti per renderlo fattibile.
La ricezione internazionale: come Zorah ha cambiato la reputazione del vino armeno
Prima che il Karasi di Zorah apparisse sul mercato nel 2010, il vino armeno era largamente invisibile ai critici e agli acquirenti internazionali. Il vino georgiano aveva cominciato ad attirare seria attenzione a metà degli anni 2000, in particolare per i suoi vini ambrati in qvevri; il vino armeno non aveva un equivalente campione internazionale.
Il Karasi ha cambiato tutto nel giro di tre anni. Il Wine Advocate di Robert Parker gli ha assegnato un punteggio ai bassi 90 — non straordinario per gli standard della migliore Borgogna, ma trasformativo nel contesto di una regione vinicola completamente sconosciuta. Jancis Robinson ha scritto della scoperta dell’Areni Noir come un’eccitante novità nel vino globale. I sommelier e gli acquirenti americani hanno cominciato a cercare le poche bottiglie disponibili sul mercato statunitense.
L’effetto sul panorama vinicolo armeno più ampio è stato immediato e duraturo. Le cantine che vendevano a livello locale a prezzi modesti hanno cominciato a ricevere richieste dai mercati di esportazione. L’Areni Wine Festival ha attirato la sua prima copertura stampa internazionale significativa. I giovani winemaker armeni che avevano esitato tra una carriera nel vino e altre professioni hanno deciso che il vino armeno aveva un futuro in cui valeva la pena investire.
Zorah non ha creato il vino armeno. Ma ha dimostrato al mondo che il vino armeno merita attenzione, e ha dato a ogni produttore nel Vayots Dzor un nuovo punto di riferimento internazionale cui aspirare.
L’affinamento in anfore di argilla: cosa fa all’Areni Noir
Il Karasi di Zorah prende il nome dal vaso armeno di argilla — karas — usato per la fermentazione e l’affinamento. La scelta è deliberata e tecnica, non meramente estetica.
L’affinamento in anfore di argilla si comporta diversamente dall’affinamento in botti di rovere in diversi modi importanti. L’argilla è porosa, consentendo una lenta micro-ossidazione del vino simile al rovere — ma senza i composti di vaniglia e spezie che il rovere apporta. Il risultato è un vino che sviluppa complessità e integrazione nel tempo senza la “legnositá” che caratterizza il vino affinato in botti. Nel Karasi, l’assenza dell’influenza del rovere permette al puro carattere fruttato dell’Areni Noir — il melograno, la rosa essiccata e il minerale vulcanico — di emergere senza interferenze.
L’argilla regola anche naturalmente la temperatura; un karas interrato nel terreno mantiene una temperatura più costante rispetto a un serbatoio di acciaio in una cantina soggetta a variazioni termiche. Questo ambiente stabile favorisce una fermentazione e un affinamento lenti e uniformi, che contribuiscono alla caratteristica precisione e integrazione del vino.
I vasi karas utilizzati da Zorah sono prodotti da artigiani armeni nella forma tradizionale — ventricosa, con un collo stretto — e contengono tipicamente tra 300 e 1.000 litri. Vengono sigillati con cera d’api tra un’annata e l’altra quando non sono in uso. I vasi stessi possono durare molti decenni se correttamente mantenuti; alcuni dei karaslar più antichi nelle collezioni culturali armene risalgono a diversi secoli fa.
Il paesaggio del villaggio di Rind: come appare la visita
Per i visitatori che ottengono un appuntamento a Zorah, il paesaggio della visita merita una preparazione. Rind è un piccolo villaggio di montagna a circa 30 km da Areni, situato a circa 1.500-1.600 metri di quota. La strada dalla via principale del Vayots Dzor sale costantemente attraverso un terreno sempre più drammatico — pareti basaltiche, burroni con torrenti veloci, vecchi peri e meli che costeggiano il vicolo del villaggio.
I vigneti attorno a Rind sono immediatamente suggestivi: vecchie viti su ripide e strette terrazze senza infrastrutture di irrigazione, interamente dipendenti dallo scioglimento della neve e dalle piogge. Alcune di queste viti — pre-fillossera, non innestate — hanno più di 100 anni e producono rese minuscole di frutto straordinariamente concentrato. La combinazione di età della vite, quota e suolo vulcanico che conferisce al Karasi il suo carattere è visibile nel paesaggio ancor prima di assaggiare una goccia.
Il team di Zorah vi porterà in giro per il vigneto prima della visita in cantina. Le conversazioni qui — sulla storia geologica del sito, sulla decisione di non innestare su portainnesti resistenti alla fillossera (accettando il rischio di infestazione in cambio del collegamento diretto al suolo delle viti a piede franco), sui principi biodinamici che guidano la coltivazione — sono altrettanto interessanti quanto i vini stessi.
Yacoubian-Hobbs: il legame California-Armenia
La partnership tra Alex Yacoubian e Paul Hobbs merita un’elaborazione leggermente più ampia rispetto a quanto la sintesi della cantina fornisce. Hobbs non è semplicemente un consulente assunto per input tecnico; è un partner creativo che ha trascorso del tempo nel Vayots Dzor per comprendere il terroir.
Il background di Hobbs nella Napa Valley e in Argentina è rilevante per come viene prodotto il Faraway: applica una sensibilità del Nuovo Mondo a materiali del Vecchio Mondo. Dove Gharibian di Zorah si orienta verso l’intervento minimo e la massima espressione del terroir, Hobbs è più a proprio agio con decisioni enologiche strategiche — scegliere botti specifiche, prendere decisioni di assemblaggio che riflettono il suo palato oltre al vigneto. Il risultato è un vino più immediatamente accessibile del Karasi nella sua giovinezza, leggermente più ricco, e strutturato in un modo che i wine lover europei e americani formati su Borgogna e Napa Valley troveranno familiare.
Questo non è un approccio inferiore — è un approccio diverso, e per molti wine lover potrebbe essere l’accesso più agevole ai vini armeni di alta qualità. Sia il Karasi che il Faraway sono risultati notevoli; sono anche un’utile illustrazione della gamma di approcci filosofici ora applicati all’Areni Noir dai produttori seri.