De zuidelijke top van Aragats in één dag
De rit omhoog vóór het ochtendgloren
We vertrokken om 4.30 uur uit Jerevan — mijn vriend Davit achter het stuur, de stad nog donker op de straatverlichting langs de Bagratunyatsbrug na. Het plan was om om 6.00 uur bij Meer Kari te zijn en om 6.30 uur aan de wandeling te beginnen, om het smalle raam van rustig weer te benutten dat meiochtendens op Aragats soms biedt voordat de middagwolken opstapelen. We hadden de weersverwachting twee keer gecontroleerd. Het zag er voorzichtig goed uit.
De rit naar het noorden via Aparan duurt ongeveer twee uur, voor het grootste deel over een goed tweebaanswegnetwerk voordat de weg smaller wordt richting Byurakan en Amberd. De laatste twintig kilometer omhoog naar Meer Kari is een kronkelend pad door steeds boomlozer terrein. Zelfs in mei waren er plekken met oude sneeuw zichtbaar in de ravijnen op ongeveer 2.500 meter hoogte. Het meer zelf — een ondiep kratermeertje op 3.185 meter, dicht bij het Armeense Alfabetmonument en het kosmische-stralingsonderzoeksstation — was gedeeltelijk bevroren bij aankomst. Er stonden twee andere voertuigen op het kleine parkeerterrein: één met Russische kentekenplaten, één lokaal. Er steeg stoom op van een van de theeverkopers die hun kleine karretje opstelden.
De route naar de zuidelijke top
Van de vier toppen van Aragats — noord (4.090 m), oost (3.916 m), zuid (3.879 m) en west (4.007 m) — wordt de zuidelijke top consequent beschreven als de meest toegankelijke. Ze heeft de kortste hoogtestijging vanuit Meer Kari, een redelijk rechte lijn en geen technisch klimwerk buiten wat klauterwerk op los vulkanisch gesteente nabij de top. Het is de top waar de meeste niet-specialistische wandelaars naartoe gaan, en op een goede dag is ze als dagreis vanuit Jerevan volledig haalbaar.
Vanuit het meer loopt de route ruwweg naar het zuiden, langs de rand van de buitenste krater. Er is een zichtbaar pad in het lagere gedeelte, hoewel het minder duidelijk wordt naarmate je hoogte wint. Het eerste uur is een gematigd klimmen over toendragras en puin — lekker wandelen, mooi uitzicht terug naar het meer en het onderzoeksstation beneden. Tegen de tijd dat je de bergkam bereikt op ongeveer 3.500 meter is de zuidelijke top zichtbaar voor je: een afgeronde hoop donker basalt met een paar steenhopen die de laatste aanpak markeren.
Het tweede uur is het moeilijkere gedeelte. Het pad verdwijnt vrijwel boven 3.600 meter en je pikt je eigen lijn door los gesteente en af en toe sneeuwvlekken. In mei kan de sneeuw stevig genoeg zijn om treden in te trappen, of hij kan korrelig en onstabiel zijn — bij ons was het het eerste, wat hielp. De helling wordt merkbaar steiler in de laatste 200 hoogtemeters voor het topplateau.
We bereikten de top om 9.15 uur — twee uur en vijfenveertig minuten vanuit Meer Kari, gestaag voortlopend maar niet haastend. De wind op de top was koud en wisselend, niets ernstigs. Het uitzicht, in de heldere ochtendlucht, was buitengewoon: naar het westen naar Turkije en de kegel van Groot-Ararat die boven de nevel zweefde, naar het noorden richting Georgië, naar het oost over het volledige Armeense plateau naar Meer Sevan glinterend aan de verre horizon.
Het weersvenster
Ik wil de timing benadrukken, want het weer op Aragats is echt onbetrouwbaar en als je het verkeerd inschat is dat onaangenaam. Tegen 11.00 uur, terwijl we onze afdaling begonnen, begonnen er wolken op te trekken aan de westkant. Tegen 12.30 uur, toen we de lagere toendra bereikten, was de top volledig onzichtbaar. Tegen 14.00 uur regende het bij het meer terwijl we bij de auto stonden.
Dit is niet ongewoon. Het standaardadvies — vroeg beginnen, voor 11.00 of 11.30 uur van de top zijn — is echt goed advies, niet zomaar voorzichtigheid. Middagonweersbuien in mei en juni kunnen plotseling en hevig zijn op deze hoogte. Bliksem op een blootgestelde bergkam op 3.800 meter is niet de plek waar je wilt zijn.
Het andere weersrisico dat specifiek voor mei geldt is resterende sneeuw bij de afdaling. Wat ik bij de klim in treden had getrapt, werd tijdens de afdaling zachter in de ochtendzon en glad. Trekkingstokken maakten een wezenlijk verschil op het losse gesteente en de verzachtende sneeuw van de laatste afdaling. Neem ze mee als je ze hebt.
Begeleide privédagtocht naar de zuidelijke top van Aragats vanuit JerevanWat mee te nemen
De essentiële spullen voor een meidag op Aragats zijn: warme lagen (de temperatuur op de top was bij aankomst ongeveer 2°C), een waterdicht jack, trekkingstokken, stijgijzers of microspikes als er recentelijk sneeuw is gevallen (wij hadden ze niet nodig maar kwamen er dichtbij), ten minste twee liter water per persoon, en eten voor een hele dag want er valt niets te kopen boven het meer.
Zonbescherming is belangrijk en wordt vaak vergeten. De UV-intensiteit op 3.800 meter met sneeuwreflectie is aanzienlijk, zelfs op een koude dag. Ik liep milde zonnebrand op mijn nek en onderste deel van mijn gezicht, ondanks dat ik dacht dat de bewolkte nevel beschermend was.
Voor schoeisel zijn echte wandelschoenen met enkelsupport belangrijk — het losse vulkanische gesteente in het bovenste gedeelte zou ellendig zijn in trailrunners en riskant in iets minder stevig. We droegen allebei stijve bergstijl-schoenen die overdreven waren maar comfortabel.
De bredere Aragats-context
Berg Aragats is het hoogste punt van Armenië en een bron van oprechte nationale betekenis — de berg verschijnt op het staatswapen van het land naast zijn buur, de voor Armeniërs onbeklimbare Groot-Ararat. Voor Armeniërs heeft het beklimmen van Aragats een ander gewicht dan, zeg, een toerist die een top afvinkt.
De zuidelijke top die we beklommen is, zoals ik al zei, de gemakkelijkste van de vier. De noordelijke top is de hoogste en vereist een volledige dag met vroeg begin en degelijke bergervaring. De oost- en westtop hebben een tussenliggende moeilijkheidsgraad. Als je serieus alle vier de toppen overweegt, behandelt de volledige wandelgids voor Aragats de logistiek in detail.
Het gebied rond Meer Kari is ook onafhankelijk van de top interessant: Amberd Fortress is zichtbaar van de toegangsweg en een korte omweg waard, en het Armeense Alfabetmonument bij Artashavan is een korte rit verderop en oprecht ontroerend op zijn eigen ingehouden manier.
De topervaring
Ik wil iets zeggen over hoe het werkelijk voelt om begin mei op de zuidelijke top van Aragats te staan, want de beschrijving “3.879 meter, goed uitzicht” dekt het niet helemaal.
Het topplateau is een klein gebied van gebroken basalt en oud sneeuw. Er is een metalen paal met enkele Armeense vlaggen, een steenhoop en een klein gastenboek in een waterdichte doos waar je je naam kunt zetten. We tekenden. Er stonden al drie handtekeningen die ochtend — één gezelschap voor ons. Er stonden misschien veertig handtekeningen voor de gehele vorige week.
Wat het uitzicht vroeg was tijd. De eerste paar minuten op de top herstel je gewoon van de laatste klim, drink je water, kijk je in het algemeen om je heen. Dan komen de specifieke details in focus: het kratermeertje zichtbaar naar het noordoosten, diep en blauw, met resterende sneeuw langs één rand. De vier toppen zichtbaar als afzonderlijke vormen vanuit deze hoek — noord, west en oost hoger dan waar ik stond, elk op een andere afstand en met een andere textuur. Het plateau van het Armeense hoogland dat zich in alle richtingen uitstrekt, bruingroen op de lagere hoogten, zilvergrijs waar de sneeuwsmelting recent was. En naar het westen, nauwelijks zichtbaar in de ochtendnevel, de platgetopte massa van Groot-Ararat aan de andere kant van de Turkse grens, enorm en bewegingloos, alsof het er altijd al was en altijd zou zijn.
De politieke werkelijkheid van Ararat — zichtbaar vanuit Armeens grondgebied maar onbereikbaar, de berg die op het Armeense wapen staat maar in Turkije ligt — is iets wat je anders voelt op hoogte. Vanuit Khor Virap beneden is Ararat de ansichtkaartview, mooi en ver weg. Vanaf 3.879 meter, er naar kijkend over 80 kilometer lucht, voelt het als een echte aanwezigheid.
De Aragats-context
Berg Aragats is het hoogste punt van de Armeense Republiek en draagt een gewicht in de nationale verbeelding dat verder gaat dan het topografische. De vier toppen vormen een herkenbaar silhouet aan de horizon ten noorden van Jerevan; het vulkanische massief omvat Meer Kari op 3.185 meter, Amberd Fortress op de lagere hellingen op ongeveer 2.300 meter, en het kosmische-stralingsonderzoeksstation dat het topplateau bezet sinds de Sovjet-tijdperk. Het gebied rond Meer Kari omvat ook het Armeense Alfabetmonument bij Artashavan — een korte omweg waard onderweg omhoog om het uit 39 letters bestaande alfabet in steen op de heuvelflank te zien.
De vier toppen verschillen in karakter en hoogte. De noordelijke top (4.090 m) is de hoogste en meest afgelegen, vereist een volledige bergdag en de juiste vaardigheden. De oostelijke top (3.916 m) is toegankelijk voor ervaren wandelaars maar omvat meer technisch terrein dan de zuidelijke. De westelijke top (4.007 m) is de op één na hoogste en vereist een langere aanpak. De zuidelijke top (3.879 m) is consequent het meest toegankelijk en is het juiste startpunt voor iedereen die nieuw is op Aragats.
Voor wie meerdere toppen wil doen in een meerdaagse trip, is kamperen bij Meer Kari mogelijk en een klein aantal touroperators biedt op toppen gerichte overnachtingstrips. De volledige wandelgids voor Aragats behandelt de planning in detail.
Er komen zonder auto
Er komen bij Meer Kari zonder privévervoer is mogelijk maar niet geheel eenvoudig. Marshrutka’s rijden van Jerevan naar Aparan en naar Gyumri, maar geen enkele gaat rechtstreeks naar het meer. Vanuit Aparan kost een lokale taxi naar Meer Kari ongeveer 4.000-6.000 AMD enkele reis en je moet van tevoren een retourrit regelen — er wachten geen taxi’s bij het meer. Verschillende touroperators in Jerevan organiseren begeleide wandelingen naar Aragats, het voordeel is dat vervoer, gids en logistiek allemaal worden geregeld. Gezien het vroege begin dat nodig is en het belang van weerbeoordeling is een begeleide optie het overwegen waard voor eerste bezoekers aan de berg.
Voor een solowandelaar die eigen vervoer regelt: reken ten minste 40 minuten van Aparan naar het meer over het bovenste pad, en houd er rekening mee dat de weg boven Byurakan begin mei nog sneeuwvlekken kan dragen, met name op naar het noorden gerichte gedeelten. We reden in een gewone sedan met redelijke bodemvrijheid en kwamen er zonder problemen doorheen; een auto met meer bodemvrijheid zou comfortabeler zijn geweest.
Nog een praktische noot: de theeverkopers bij Meer Kari die opstaan voor de tijd dat je aankomt, serveren warme dranken uit een thermos en hebben soms eenvoudig eten. Ze zijn er in de zomer; begin mei hangt het van het jaar af. Reken er niet op voor je voeding. Op onze dag waren ze er en was de thee bij de afdaling zeer welkom; op een andere dag waren ze er misschien niet.
De dag — de top, het uitzicht, de afdaling door de opklarende wolken — behoorde tot de betere wandeldagen die ik in Armenië heb gehad, en Armenië heeft uitstekende wandeldagen. De zuidelijke top is echt toegankelijk voor fitte, goed uitgeruste wandelaars die zorgvuldig plannen en vroeg beginnen. De nadruk ligt op vroeg beginnen.