Het Areni-wijnfestival 2021: verslag van de oogst
De rit op zaterdagochtend
Het Areni-wijnfestival vindt begin oktober plaats, tijdens de oogst, in en rond het dorp Areni aan de ingang van de Amaghu-kloof in de provincie Vayots Dzor. Ik was eerder in Areni geweest, kort, in het voorbijgaan. Deze keer reed ik speciaal voor het festival vanuit Yerevan naar beneden, om 8 uur vertrekkend om er te zijn voor de eerste tours arriveerden.
De M2-snelweg naar het zuiden loopt recht door de Ararat-vallei, en de rit naar Areni duurt onder normale omstandigheden ongeveer twee uur. In oktober staan de wijnstokken langs de weg in volle kleur — geel en rood, de bladeren losgeraaktmaar nog niet gevallen, de trossen grotendeels geoogst maar een paar bosjes nog hangend. De Ararat-vallei in oktober is de warme kant van de herfst: nog steeds 20-25°C overdag, de lucht die bijzondere blauwtint die hoort bij het droge seizoen.
Ik parkeerde bij het dorp en liep naar het festivalterrein, het geluid van versterkte duduk volgend. De duduk is het instrument dat Armenië gebruikt voor belangrijke gelegenheden — de dubbelrietthobo gesneden uit abrikozenhout waarvan de toon laag en rietachtig is en ongelijk aan alles in de westerse orkesttraditie. Op afstand, door dorpsstraten, klinkt het alsof het landschap zelf muziek produceert.
Het druiventrappen
De belangrijkste attractie van het festival voor toeristen is het druiventrappen. Grote houten bakken worden gevuld met Areni Noir-druiven — het inheemse ras dat al meer dan 6.000 jaar in deze vallei groeit, sinds de Areni-1-grotwijngaard in bedrijf was — en bezoekers worden uitgenodigd hun schoenen uit te doen en te doen wat hier is gedaan zolang als iemand het heeft bijgehouden.
Ik trapte druiven gedurende ongeveer twintig minuten. De sensatie is specifiek: de druiven zijn licht koel onderaan de stapel, opwarmend terwijl je omhoog gaat. Ze barsten anders afhankelijk van het ras en de rijpheid — sommige met een knal, andere met een langzame toegave. Het sap is donkerpaars en kleurt alles. Mijn voeten waren de volgende ochtend nog licht paars.
De vrouw die de bak beheerde — een boerin uit een dorp boven Areni genaamd Narine, in de zestig, in een traditioneel schort — keek naar de verschillende toeristen die dit deden met de uitdrukking van iemand die iets honderden keren heeft gezien. Ze was niet minachtend; ze was simpelweg gemeten. Toen ik uitstapte en opzij ging, zei ze iets in het Armeens en een jongere vrouw bij haar vertaalde: “Ze zegt dat je het goed deed. De meeste mensen springen gewoon.”
Ik nam dit als een compliment.
Hin Areni: de wijnmakerij die me de Armeense wijn serieus liet nemen
Het festival heeft diverse producerenstands opgezet op het dorpsplein en in de omgeving. Ik zorgde ervoor vroeg bij de Hin Areni-tafel te zijn, voor de rij zich ontwikkelde.
Hin Areni is een van de meest gerespecteerde namen in de Armeense wijn, een producent die werkt met inheemse rassen — Areni Noir, Kangun, Voskehat — met minimale interventie methoden die internationaal aandacht hebben getrokken van liefhebbers van natuurwijn. Hun wijngaardpercelen liggen in de heuvels boven het dorp, op hoogtes tussen 1.100 en 1.400 meter, op de vulkanische bodems die Areni Noir zijn bijzonder karakter geven.
De jonge wijnmaker die die dag schonk — ik geloof dat zijn naam Artur was, al ben ik er niet zeker van — gaf me een korte en ongevraagde uitleg waarom de oogst van 2021 interessant zou worden: een droge lente gevolgd door een koeler dan gebruikelijke zomer had de smaken geconcentreerd zonder de frisheid te verliezen. Hij gaf me een glas van het nog gistende nieuwe sap naast een glas van de gerijpte wijn van 2019, en de vergelijking was veelzeggend. De 2019 was donker, gestructureerd, met gedroogde kers en een lichte kruidennoot. Het nieuwe most was fris, bijna violet, met tannines die zich net begonnen te ontwikkelen.
Ik kocht drie flessen van de 2019 voor ongeveer 12.000 AMD per stuk en droeg ze aan het einde van de dag terug naar mijn auto met de zorg die je geeft aan dingen die een specifieke indruk hebben gemaakt.
Trinity Canyon Vineyards
Trinity Canyon is de andere grote naam in de Areni-omgeving — een grotere operatie met een formeler bezoekersfaciliteit en wijnen die een andere markt bereiken (export naar Europa en de Verenigde Staten). Hun festivalaanwezigheid was aanzienlijk: een goed georganiseerde proeftafel met een volledig assortiment witte en rode wijnen, een echte wijndeskundige die gestructureerde proeverijen deed, en wachtrijbeheer.
Ik deed de Trinity Canyon-proeverij op mijn tweede ronde van het festival. Hun Areni Noir reserve is een andere stijl dan Hin Areni — meer geëxtraheerd, meer duidelijk gestructureerd voor internationale smaakpapillen, met meer nieuw eikenhout dan de Hin Areni-aanpak. Dit is geen kritiek; het is een andere filosofie, gericht op een andere exportmarkt. De wijn is goed. Hun Voskehat-witte wijn — van het inheemse witte ras dat frisse, mineraalgedreven wijnen produceert van deze hoogaltijdige bodems — was de verrassing van mijn proeverij: meer karakter dan de meeste Armeense witte wijnen die ik had geproefd.
Ik had een lang gesprek met een Franstalige wijnkoper uit Lyon die bij de Trinity Canyon-stand stond, serieus proevend en aantekeningen makend. Ze vertelde me dat ze drie jaar lang naar Armeense wijnfestivals was gekomen en dat de ontwikkeling opvallend was — de kwaliteit was aanzienlijk verbeterd en de verscheidenheid aan stijlen breidde zich uit. “Ze beginnen te ontdekken wat ze hebben,” zei ze. “Dat is het interessante moment.”
De brandewijntafels op het festival
Het wijnfestival omvat niet alleen wijn maar het volledige scala aan Armeense gefermenteerde en gedestilleerde producten. Verschillende kleine brandewijntafels — cognac is in Armenië een gecompliceerde terminologiekwestie, omdat echte Cognac geografisch is beschermd voor de Cognac-regio van Frankrijk, maar Armeense brandewijn al sinds de 19e eeuw “cognac” wordt genoemd — hadden tafels op het festival en boden proeverijen van hun druivendestillaten aan van drie tot vijftien jaar oud.
Armeense brandewijn op zijn best is een van de onderschatte genoegens van het land. De bekendste is het Ararat-assortiment van de Yerevan Brandy Company, maar de kleine-producerencategorie is de afgelopen jaren aanzienlijk gegroeid. Op het festival proefde ik een 10-jarige brandewijn van een Vayots Dzor-familieproducent wiens naam ik niet ving maar wiens product de specifieke gedroogd-abrikoos, vanille en lichte tabaksnoten had die goede Armeense brandewijn op dit rijpingsniveau ontwikkelt. De prijs was ongeveer 15.000 AMD per fles — aanzienlijk minder dan het commerciële equivalent.
Er was ook moerbeibrandewijn (oghi), wat de alledaagse sterkedrank van het Armeense platteland is: thuis gedestilleerd, doorgaans zeer sterk, geserveerd in kleine glaasjes als opener bij elke maaltijd. Verschillende verkopers op het festival hadden oghi naast de wijn, en de smaak was precies wat zelfgemaakte druiven-moerbei-gedestilleerden smaken: rauw, krachtig, en op de een of andere manier specifiek voor de plek.
Lavash en de buitenkeuken
Aan de rand van het festivalterrein demonstreerden verschillende vrouwen traditioneel lavash-bakken op een tonir — de ondergrondse kleioven die centraal staat in de Armeense broodcultuur. Lavash staat op de UNESCO-lijst voor Immaterieel Cultureel Erfgoed, en het bakproces — het deeg papierdun uitrollen, het dan tegen de gebogen wand van het tonir-interieur plakken, het seconden later eraf trekken — is een van die praktische vaardigheden die mooi worden wanneer uitgevoerd door iemand die het duizenden keren heeft gedaan.
Ik keek lang toe. De vrouwen werkten in paren: een uitrollend, een bakkend, geen van beiden kijkend naar wat de ander deed, de coördinatie volledig natuurlijk. Het afgewerkte lavash werd ter plekke aan bezoekers overhandigd — nog warm, nog iets zacht aan de randen. Met een stukje witte kaas van de nabijgelegen verkoper en een glas Areni Noir was het een betere lunch dan de meeste restaurants waar ik ooit heb gegeten.
De Areni-1-grot: wereldrecordhouder
Een paar kilometer van het festivalterrein vandaan zit de Areni-1-grot in een heuvelzijde boven de rivier de Arpa. De grot werd vanaf 2007 opgegraven door een gezamenlijk Armeens-Amerikaans-Iers team onder leiding van Boris Gasparyan, en wat ze erin vonden veranderde het begrip van de oorsprong van wijnmaken: een complete wijnmakerij daterend van ongeveer 6.100 jaar geleden, inclusief een fermentatievat, geperste druivenschillen, zaden, aardewerken vaten en een drinkbeker. Het is de oudste bekende wijnmakerij ter wereld.
De site is open voor bezoekers, en het betreden van de grot — die een actieve archeologische locatie is, opgravingen nog steeds gaande in diepere secties — geeft je een specifieke fysieke relatie tot de geschiedenis van wat je drinkt wanneer je een fles Areni Noir opent. Het druivenras dat vandaag in deze vallei wordt geteeld is een directe afstammeling van de druif die zes millennia geleden in deze grot fermenteerde. De continuïteit is ongewoon genoeg om voor te gaan staan.
De grot bevat ook bewijs van menselijke bewoning dat de wijnmakerij voorafgaat: gereedschappen, dierenbotten, de resten van een vrouw (de “Dame van Areni”) in een begrafenis die dateert van ongeveer 5.000 jaar geleden. De tentoonstelling in de grotingang legt de lagen uit in zowel Armeens als Engels.
Het combineren van het grotbezoek met het wijnfestival is vanzelfsprekend — de grot ligt tien minuten rijden van het festivalterrein — en plaatst de wijn die je proeft in de langst mogelijke historische context. De Areni-bestemmingsgids behandelt de grot, de wijnmakerijen en de combinatie van de kloosters in de kloof.
De duduk bij het vallen van de zon
Tegen 5 uur ‘s middags was de festivalmenigte uitgedund. De tours waren vertrokken, de professionele kopers waren doorgereden, en wat overbleef was een meer lokale sfeer: Yerevan-families, mensen uit de omliggende dorpen, een paar overblijvende toeristen die, net als ik, hadden besloten te blijven na het officiële programma.
Een duduks-speler had zich opgesteld op een klein podium bij het dorpsplein. Hij speelde alleen, zonder begeleiding — het traditionele Armeense repertoire van klaagliederen, stukken die worden geassocieerd met verlies en herinnering. In het avondlicht, met de klofmuren die rood kleurden achter het dorp en de oogstgeur van druif in de lucht, was de muziek op een manier ontroerend die bijna oneerlijk aanvoelde in haar directheid. Een oude man die naast me stond huilde stilletjes, zonder enige poging het te verbergen. Ik vroeg hem niet waarom.
Dit is waarvoor oogstfestivals in de kern zijn: niet het druiventrappen of de wijnproeverij of de eetstalletjes, maar het moment waarop het werk van het jaar is voltooid en het licht weggaat en iemand de muziek speelt die de dag verbindt met alles daarvoor.
Ik reed in het donker terug naar Yerevan, de drie flessen Hin Areni op de achterbank.