Waarom Armeniërs Kerstmis vieren op 6 januari
De verwarring in het hotel
Ik was een jaar eind december in Jerevan, wat een specifieke ervaring is. De stad versiert voor Nieuwjaar — een kerstboom op het Plein van de Republiek, lichten in de Abovyanstraat, de Cascade verlicht in blauw en wit — maar de versieringen zijn voor het nieuwe kalenderjaar, 1 januari, niet voor Kerstmis. 25 december is een gewone werkdag. Het hotelrestaurant was vol geboekt op 31 december en volkomen leeg op 24 december.
Toen ik dit aan de receptionist noemde — een jonge vrouw genaamd Nairi die in Frankrijk had gestudeerd en onberispelijk Frans sprak — legde ze het geduldig uit: “Kerstmis is voor ons 6 januari. Dat is het echte Kerstmis. 25 december is een westers ding.” Ze zei het zonder enige bijbedoeling, zoals je een eenvoudig feitelijk gegeven uitlegt. Wat het ook is.
Armeens Kerstmis valt op 6 januari. Om te begrijpen waarom moet je iets begrijpen over hoe de vroege christelijke kerk verdeeld was over de kwestie van data, en waarom de Armeens-apostolische Kerk nooit een bijzondere reden heeft gevoeld om te veranderen.
Theofanie: het oorspronkelijke christelijke feest
In de vroegste eeuwen van het christendom vierde de kerk 25 december niet als de geboorte van Jezus. De datum die ertoe deed was 6 januari — het feest van Theofanie (Epifanie in het westerse christendom), dat de viering combineerde van de Geboorte, de doop van Jezus in de Jordaan door Johannes de Doper en de openbaring van de goddelijke Drie-eenheid. Voor vroege christenen was de doop het moment van goddelijke openbaring — “theofanie” betekent “verschijning van God” — en de geboorte en doop werden begrepen als twee aspecten van één theologische gebeurtenis.
De datum van 25 december voor de Geboorte werd in de 4e eeuw vastgesteld door de westerse (Romeinse) kerk, deels om samen te vallen met het Romeinse feest van Sol Invictus, de onoverwinnelike zon. De oosterse kerken namen deze datum langzamer over, en sommige deden het nooit. De Armeens-apostolische Kerk, de Koptische kerk in Egypte en de Ethiopisch-orthodoxe kerk behielden allemaal 6 januari als datum voor de Geboorte.
Dit is geen afwijking van het “correcte” christendom — het is de oorspronkelijke kalender van de oosterse kerken, onveranderd bewaard. De Armeens-apostolische Kerk is een van de oudste christelijke instellingen ter wereld (Armenië bekeerde zich in 301 na Christus, vóór Rome) en heeft de 6 januarigeboortedatum behouden omdat die theologisch coherent is: geboorte en doop, de aardse aankomst en de goddelijke openbaring, horen bij elkaar.
Wat het onderscheid betekent
Een bezoeker die hier niet mee vertrouwd is, kan bepaalde fouten maken. De meest voorkomende is in december in Armenië aankomen en verrast zijn door de afwezigheid van een kerstsfeer. De kerstmarkt op de Mashtotslaan, de versieringen, de geest van feestelijkheid — al die dingen zijn aanwezig, maar ze zijn gekalibreerd voor Oudejaarsavond, het hoofdwinterfeest van Armenië in termen van familiebijkomsten en feestvreugde.
31 december tot 1 januari in Jerevan is luidruchtig, feestelijk en (rond het Plein van de Republiek) enorm druk. Er zijn vuurwerken zichtbaar vanuit de meeste delen van de stad. Uitgebreide familiebijkomsten zijn de norm; restaurants zijn vol geboekt. De sfeer is vergelijkbaar met Kerstmis in West-Europa.
6 januari heeft een ander karakter — meer religieus, meer intiem. Armeense gezinnen wonen de liturgie bij. De dag heeft een rustiger, meer devoot karakter dan 1 januari, hoewel het ook een nationale feestdag is. Kinderen kunnen cadeautjes ontvangen op beide data (op 1 januari van Kaghand Papik, het Armeense equivalent van de Kerstman, en op 6 januari van de Geboorteviering), hoewel de praktijk per gezin verschilt.
De Armeens-apostolische Kerk: een korte verduidelijking
Dit is het bespreken waard omdat het herhaaldelijk opkomt bij bezoekers: de Armeens-apostolische Kerk is niet katholiek, niet Grieks-orthodox, en staat niet in gemeenschap met Rome of Constantinopel. Het is een van de Oriëntaals-orthodoxe kerken — een familie die ook de Koptische (Egyptische), Ethiopische en Syrische kerken omvat — die zich bij het Concilie van Chalcedon in 451 na Christus afscheidde van de Byzantijnse kerk.
Het theologische onderscheid dat de splitsing veroorzaakte is technisch en niet langer praktisch verdelend, maar de institutionele scheiding heeft vijftien eeuwen voortgeduurd. De Armeense kerk heeft haar eigen theologische traditie, haar eigen liturgische kalender (vandaar 6 januari), haar eigen architectuur, haar eigen muziek en haar eigen kerkelijke structuur geleid door de Catholicos in Etchmiadzin.
Voor bezoekers is de praktische implicatie als volgt: als je een Armeense kerk binnengaat met de verwachting van een Rooms-katholieke mis of oosters-orthodoxe liturgie, zul je iets verwants maar uitgesproken anders tegenkomen. De taal van de liturgie is Klassiek Armeens (Grabar), onveranderd sinds de 5e eeuw. De zang is modaal en gebruikt toonhoogtes die geen nauw westers equivalent hebben. De gewaden en liturgische objecten hebben hun eigen visuele traditie.
Het begrijpen van deze context vereist geen theologische kennis. Maar weten dat de Armeense kerk haar eigen ding is — oud, autocefaal en geen tak van enige andere traditie — helpt je de dienst op zijn eigen voorwaarden te horen in plaats van als een variant van iets bekenders.
De liturgie en de kaarsen
De Armeense Kerstmisliturgie op 6 januari is een van de mooiste kerkdiensten die ik ooit waar dan ook heb bijgewoond. Ik ging naar die in Etchmiadzin — de moederkerk van de Armeens-apostolische Kerk, 25 kilometer ten westen van Jerevan — op een 6 januaribezoek, vroeg genoeg aankomend om een plek binnen te vinden.
De dienst begint in het donker. Het kathedraalinterieur wordt voornamelijk verlicht door kaarsen — honderden kleine, gerangschikt voor iconen en in vloerkandelaars — en de geur van wierook komt aan voordat de geestelijkheid dat doet. De Armeense liturgische zang is onderscheidend: diep, modaal, harmonisch rijk op een manier die tegelijkertijd oud en levend aanvoelt. Het lijkt in niets op westerse kerkmuziek en slechts in een algemene familiegelijkenis op Byzantijnse zang.
De Catholicos — de Opperste Patriarch van de Armeens-apostolische Kerk — presidiert op Etchmiadzin op grote feestdagen. Zijn gewaden bij deze gelegenheid zijn uitgebreid, met goud doorweven, eeuwenoud in hun ontwerp als niet altijd in hun vervaardiging. De processie die de dienst opent omvat geestelijken die door de kathedraal bewegen met kaarsen, wierook en vaandels. De gemeenschap staat de hele tijd — de Armeense kerktraditie heeft geen kerkbanken in de westerse zin, hoewel er gewoonlijk banken langs de muren zijn voor degenen die ze nodig hebben.
De dienst duurt ongeveer drie uur. Ik bleef er voor de volle duur. Aan het einde was de kathedraal voller dan ik had verwacht — dit was geen afnemende-kerk-ervaring maar een van actieve, goed bezochte naleving.
Het eten
Armeens Kerstmiseten heeft zijn eigen specifieke karakter, onderscheiden van zowel de Nieuwjaarstafel als de alledaagse keuken. Het traditionele vasten vóór 6 januari wordt verbroken met een maaltijd die nadruk legt op ingetogenheid gevolgd door viering: de vastenbreekmaaltijd omvat vaak vis, rijst en gedroogd fruit, hoewel de praktijk per regio en gezin varieert.
Het gebruik van gedroogd fruit is interessant. De Armeense keuken heeft diepe banden met gedroogde abrikozen, vijgen, pruimen en rozijnen — fruit dat van de zomeroogst bewaard zou zijn en door de winter beschikbaar. Een kerstcompote van gedroogd fruit gestoofd met wijn en specerijen, genaamd anoushabour (letterlijk “zoete soep”), verschijnt op veel tafels. Het is verwarmend, licht zoet en het soort ding dat specifiek naar deze gelegenheid smaakt.
Wijn verschijnt uiteraard. Armeens Kerstmis is geen droge viering. Rode wijn uit de Areni-regio — Areni Noir specifiek — is de traditionele begeleiding, een donkere, licht strenge wijn die past bij de januarikou en de ernst van de gelegenheid.
De vis die onderdeel uitmaakt van de vastenbreekmaaltijd is vaak ishkhan (Sevan-forel) als de familie die kan krijgen, of karper uit de Araratvallei. Tolma (gevulde wijnbladeren) is gebruikelijk. Gata — het zoete, boterachtige brood dat bij veel Armeense feestelijkheden verschijnt — maakt zijn opwachting.
Nieuwjaar versus Kerstmis: wat je werkelijk aantreft
Voor een bezoeker die in december of begin januari aankomt, is het de moeite waard duidelijk te zijn over welke viering je in bevindt. Oudejaarsavond — 31 december — is het grote binnenlandse feest: gezinnen komen bij elkaar, tafels zijn beladen met eten, Jerevan gaat luid om middernacht. Kaghand Papik, de Armeense Vadertje Winter die cadeautjes brengt op Nieuwjaar, is overal in de weken vóór 31 december. De stad is warm, feestelijk en de restaurants zijn vol geboekt.
1 januari tot en met 5 januari is de rustiger periode — de post-Nieuwjaarse luwte vóór Kerstmis. Jerevan-restaurants en winkels zijn open. De hotelprijzen dalen merkbaar. Het Cascade-complex is rustiger dan gewoonlijk. Dit is eigenlijk een zeer prettige tijd om in de stad te zijn.
6 januari brengt de liturgie en het familiekerstmis. Dan krijgen Armeniërs een tweede Nieuwjaar via de Juliaanse kalender — Armeens Oud Nieuwjaar — dat op 14 januari valt in jaren dat de kalenders overeenkomen. Daarna wordt het feestseizoen als compleet beschouwd.
Voor reizigers: wanneer te komen
Als je het Armeense Kerstmis wilt meemaken, plan dan voor 6 januari (of de avond van 5 januari, wanneer de Kerstavonddienst begint). Etchmiadzin is de meest significante locatie; de Jerevan-kathedraal (Sint-Gregorius de Verlichter, aan de Tigranashenstraat) houdt ook een grote dienst. Kom vroeg — de liturgie begint om middernacht op Kerstavond of vroeg in de ochtend op 6 januari, afhankelijk van de specifieke dienst.
31 december tot 1 januari in Jerevan is ook de moeite waard om het Nieuwjaarsfeest te ervaren, dat warm, gezinsgericht en oprecht feestelijk is. De twee vieringen — Nieuwjaar op 1 januari en Kerstmis op 6 januari — betekenen dat Armenië iets dicht bij een tweewekelijks winterfestivalseizoen heeft, wat een benijdenswaardige situatie is.
Het weer in Jerevan begin januari is koud — doorgaans -2 tot 7°C — met af en toe sneeuw. Dit is niet het moment voor kloosterdagtochten naar hogere hoogten, maar de stad zelf is op zijn meest intieme: minder toeristen, goede hotelprijzen en het specifieke genoegen van ergens te zijn dat een eigen relatie heeft met de kalender.
Als je ergens wil zijn dat warm en actief is op 25 december, is het Tsaghkadzor skiresort open en druk — het skiseizoen loopt van december tot maart, en de Armeense skicultuur observeert 25 december ook niet bijzonder. Het is een nuttige herinnering dat verschillende landen de tijd anders indelen, en reizen in januari is een manier die verschil direct te ervaren.
De gids voor Armeense feestdagen bevat volledige details over data en regionale variaties voor alle grote Armeense vieringen door het jaar heen.