Van Jerevan naar Tbilisi met de nachttrein: een ervaring uit 2022
De combinatie Armenië-Georgië als reisstructuur
Voordat ik op de trein zelf inga, is het de moeite waard iets te zeggen over de bredere structuur die de nachttrein relevant maakt. Armenië en Georgië combineren in één reis is een van de meer bevredigende reisstructuren in de regio. De twee landen zijn verschillend genoeg om de tegenstelling interessant te maken en gelijkaardig genoeg — in de zin dat beide eeuwenoude christelijke tradities, buitengewone landschappen en keukenscènes hebben die serieus genomen moeten worden — om samenhangend aan te voelen.
Een typische combinatie zou er als volgt uit kunnen zien: vliegen naar Jerevan, twee tot drie dagen doorbrengen in de stad en zijn omgeving (Garni, Geghard, Khor Virap), naar het zuiden reizen voor Tatev en de Syunik-regio, dan de nachttrein nemen naar Tbilisi voor vier tot vijf dagen in Georgië voor de thuisvlucht. Of andersom, aankomen in Tbilisi en vertrekken vanuit Jerevan.
De combinatiegids Armenië-Georgië heeft gestructureerde versies hiervan voor verschillende duren. Het vlaggenschip-reisschema — 14 dagen met beide landen — omvat zowel de Kaukasische hoogtepunten aan elke kant en geeft voldoende tijd op elke plek om meer te doen dan bezienswaardigheden afvinken.
Wat de nachttrein in deze structuur doet is dienen als scharnierpunt: het overgangsmoment tussen de twee landen, afgehandeld terwijl je slaapt, zodat zowel de Armeense als de Georgische dagen volledig aanvoelen in plaats van dat er één wordt ingekort door reizen.
Waarom de trein
Er zijn drie voor de hand liggende manieren om van Jerevan naar Tbilisi te komen: de ochtend-marshrutka vanuit station Kilikia (ongeveer zes uur, goedkoop, oncomfortabel, uitzicht op de Debed-kloof), een privé- of gedeelde taxi (vergelijkbare tijd, meer comfort, vergelijkbare route) of de nachttrein. De marshrutka- en taxioptie komen ‘s middags aan in Tbilisi; de nachttrein komt om 7.30 uur ‘s ochtends aan, nadat de nacht voor het transit is gebruikt in plaats van voor slapen.
Ik heb de marshrutka gedaan. Het is prima. De klooflweg is echt mooi, met name het stuk door de provincie Lori langs Haghpat en Sanahin — de twee UNESCO-kloosters zichtbaar vanaf de weg, de kloof die afdaalt naar de Debed-rivier beneden. Maar zes uur in een minibus is zes uur, en je komt uitgeput aan.
De nachttrein is anders. Je stapt in Jerevan in, je slaapt (min of meer), en je wordt wakker in Georgië. De 270 kilometer tussen de twee hoofdsteden lossen op in het donker. Wanneer de trein om 7.30 uur ‘s ochtends binnenrijdt in Tbilisi, heb je een volledige dag voor je en, ervan uitgaande dat je hebt kunnen slapen, de meeste energie intact.
Ik nam de nachttrein in maart 2022 en boekte van tevoren een slaapcoupeplaats bij het kantoor van South Caucasus Railways bij het treinstation in Jerevan. Het ticket kostte ongeveer 8.000-12.000 AMD afhankelijk van de klasse — de 4-persoonsslaapcoupe als middenoptie, goedkoper dan de 2-persoons maar gezelliger dan de zitrijtuigen.
Vertrek om 21.30 uur
De trein vertrekt uit Jerevan om ongeveer 21.30 uur. Ik arriveerde op het station — Centraal Jerevan, aan de Maarschalk Baghramyan-straat — ongeveer veertig minuten eerder, wat meer dan nodig was maar me de tijd gaf het perron te vinden en mijn rijtuig te lokaliseren in de lange rij Sovjet-tijdperk-wagons.
Mijn compartiment had vier couchettes — twee boven, twee onder — en drie ervan waren bezet tegen de tijd dat de trein vertrok: ik op de onderste rechts, een Georgische man van in de vijftig genaamd Giorgi op de bovenste rechts (hij vertelde me dit meteen, bood me een sinaasappel aan uit een tas, en sliep in voordat de trein de stad had verlaten), en een jong Armeens koppel dat zachtjes praatte op de onderste links.
De bedden in de slaapcoupe zijn ongeveer wat je zou verwachten van een trein die in het Sovjet-tijdperk werd gebouwd en sindsdien is onderhouden: functioneel, niet luxueus, met een schuimmatras, kussen en laken. Het compartiment was warm, waarschijnlijk te warm, zoals Sovjet-erfenis-treinrijtuigen de neiging hebben te zijn. Ik liet de deur iets open naar de gang.
De trein kronkelde door de buitenwijken van Jerevan en daarna naar het noorden het donker in. De lichten van de Araratvallei verdwenen. Ik las een tijdje en zette daarna het lampje boven mijn couchette uit. De beweging van de trein was het specifieke langzame ritme van oud spoor — een heen-en-weer schommeling, met af en toe een stoot bij een wissel. Ik sliep redelijk goed.
De grensovergang om 2 uur ‘s nachts
Op een gegeven moment in het midden van de nacht — ik had de indruk dat het rond 2 uur was, wat ik later bevestigd zag — vertraagde de trein en stopte. Dit is de grensovergang bij Bagratashen (Armenië) / Sadakhlo (Georgië). Twee sets grenswachten stappen in: eerst Armeense, dan Georgische, die in volgorde door de rijtuigen werken.
Het proces is ordelijk. Een Armeense grenswacht liep door het compartiment, controleerde paspoorten, stempelde en liep door. Een Georgische wacht deed hetzelfde tien minuten later. Giorgi op de bovenste couchette reikte zijn paspoort naar beneden zonder volledig wakker te worden. Het jonge koppel op de onderste was al wakker en had hun documenten klaar. Het hele proces voor ons compartiment duurde ongeveer twintig minuten.
Dan stilte, dan bewoog de trein weer. Ik keek op mijn horloge: 2.17 uur. Ik ging weer slapen.
Het ding dat ik over deze overgang had gehoord — dat het in piekmomenten tot anderhalf uur kan duren — gold niet in maart. In de zomer, wanneer de trein vol is en de stroom van passagiers zwaarder is, duurt de overgang langer. Maart, laagseizoen, was snel.
Aankomst in Tbilisi
De trein arriveerde op Tbilisi Centraal Station om 7.28 uur — twee minuten voor op schema. Ik was al wakker, gewekt door het toenemende daglicht en het veranderende karakter van het landschap buiten het raam. Georgië en Armenië zien er anders uit op manieren die je merkt bij de geografische grens: de vegetatie verschuift, het terrein opent zich, en na de lange kloof van de Debed is de weg naar de Kura-vallei ruimer.
Tbilisi om 7.30 uur ‘s ochtends in maart is koud en begint wakker te worden. Het station is centraal en op korte taxiafstand (of metro) van de oude stad. Ik at ontbijt in een café bij het station — khinkali, de Georgische dumplings die de juiste ontbijtkeuze zijn op elk uur — en liep om 9 uur door de oude stad, wat aanvoelde als iets gratis te hebben gekregen.
Het contrast met Jerevan is onmiddellijk merkbaar en niet alleen in de architectuur (hoewel de architectuur erg anders is: de gesneden houten balkons en Art Nouveau-gevels van Tbilisi versus Jerevan’s tufsteen en Sovjet-modernisme). De sfeer van de twee steden is op minder definieerbare manieren anders — het tempo, het geluidslandschap, de verhouding Russische- tot Georgische- en Armeense taaluitingen op borden. Na enkele dagen in Jerevan voelde Tbilisi als een verschuiving in plaats van slechts een voortzetting.
Wat je ‘s ochtends ziet
Na de grensovergang vervolgt de trein zijn weg naar het noorden door het Georgische platteland. Het landschap wordt zichtbaar naarmate de dageraad nadert — ik was rond 5.30 uur wakker, toen de lucht licht genoeg was om te zien. De Kura-vallei opent zich na de kloven van de Debed; er zijn met wijnstokken bedekte heuvels, oude kerken op heuveltops, af en toe een gebouw uit het Sovjet-tijdperk aan de kant van de weg. Het terrein is groener dan de omgeving van Jerevan, zelfs in maart.
Ongeveer veertig minuten voor Tbilisi beginnen de buitenwijken van de stad: fabrieken, flatgebouwen, de eerste borden in het Georgische schrift — de kenmerkende ronde letters die op geen enkel ander alfabet ter wereld lijken, inclusief het Armeense, hoewel beide landen hun eigen schriften hebben van vergelijkbare ouderdom. Ik keek uit naar Georgisch eten op de manier dat je uitkijkt naar dingen die goed zijn in zichzelf: khinkali, khachapuri, de Kakheti-wijnen die in stijl verschillen van de Armeense, de manier waarop de oude stad van Tbilisi de heuvels beklimt boven de Kura.
De aankomst in Tbilisi Centraal Station is onopvallend als aankomsten gaan — een stadsstation, perrons, het gebruikelijke stationsgeluid. Maar als je per nachttrein bent aangekomen, met de grens achter je en de ochtend voor je, is er een specifieke kwaliteit van aankomst die dagtijdoverstappen niet produceren. Je sliep in het ene land en werd wakker in het andere. De geografie voelt verdiend aan.
De Lori-corridor: wat je passeert
De marshrutka- en taxiroute tussen Jerevan en Tbilisi loopt door de Debed-kloof in de provincie Lori — een dramatische kloof met de UNESCO-kloosters Haghpat en Sanahin zichtbaar van de weg. De nachttrein volgt een andere lijn, deels door tunnels, en je mist dit landschap in het donker.
Dit is de moeite van weten als de Lori-kloosters op je lijst staan. De manier om ze te zien is stoppen in Haghpat of Alaverdi (de knooppuntstad in de kloof) onderweg — ofwel naar het noorden gaan per marshrutka en een nacht blijven, of Haghpat en Sanahin doen als een dagtocht vanuit Jerevan vóór je Tbilisi-reis. De nachttrein is van nature niet ontworpen voor sightseeing.
De overland gids Jerevan naar Tbilisi behandelt de afwegingen tussen alle opties in detail.
Het argument voor de nachttrein
Als je een Kaukasische combinatie doet — Armenië en Georgië samen, wat de natuurlijke en aanbevolen structuur is voor een twee-wekenreis — lost de nachttrein een logistiek probleem op met enige elegantie. Je verliest geen dag aan transport. Je komt niet uitgeput aan. En de reis zelf, inclusief de 2-uurs-grenscontrole, heeft de specifieke kwaliteit van een reisavontuur dat beschikbaar was voor een eerdere generatie reizigers en nog steeds beschikbaar is, onveranderd, als je ervoor kiest het te nemen.
De trein is niet romantisch op de manier die reisschrijvers nachttreinen soms laten klinken. De couchettes zijn Sovjet-tijdperk functioneel. De restauratiewagen, wanneer die in gebruik is, serveert eenvoudig eten tegen onopvallende prijzen. Het landschap tussen de twee landen is in het donker onzichtbaar. Wat je koopt is primair de tijdverschuiving: instappen in de ene hoofdstad en wakker worden in de andere.
Voor het overeenkomstige perspectief vanuit Tbilisi en de Georgische kant van de combinatie behandelt georgia-spirit.com het Georgische einde van de route in detail — Tbilisi-oriëntatie, de Kakheti-wijnregio en de logistiek van bewegen binnen Georgië na aankomst vanuit Armenië.
De overland gids Jerevan naar Tbilisi behandelt alle opties — trein, marshrutka, taxi en de diverse transferdiensten — met actuele prijzen en timing. Het nachttreinschema wordt per seizoen bevestigd; controleer voor boeking, want het wordt soms onderbroken voor onderhoud.
Een noot over de post-2022-context
Ik nam deze trein in maart 2022, een paar weken nadat de Russische invasie van Oekraïne begon. De trein had die maand een ongebruikelijke passagiersmix: naast de gebruikelijke Jerevan-Tbilisi-reizigers waren er Russische en Oekraïense passagiers die via Georgië doorreisden naar andere bestemmingen, de Zuidelijke Kaukasus als transitroute gebruikend. Tbilisi ontving grote aantallen Russische emigranten. De politieke sfeer in beide landen was meer geladen dan gewoonlijk.
Deze context heeft sindsdien op complexe manieren geëvolueerd. Reizen tussen Armenië en Georgië blijft rechtlijnig en toegankelijk. De route is open, de infrastructuur werkt en de combinatie van de twee landen blijft een van de meer lonende reisstructuren in de Kaukasus-regio.