Armenië heropent: hoe reizen eruitzag in de zomer van 2020
De context
Dit stuk is geschreven eind augustus 2020, dus ik zal proberen specifiek te zijn over hoe de situatie op dat moment was in plaats van in de algemene tegenwoordige tijd te spreken waar reisschrijven vaak naar terugvalt. De situatie was, en is, veranderend; tegen de tijd dat je dit leest, kunnen de omstandigheden anders zijn. Wat ik kan bieden is een eerlijke beschrijving van hoe reizen in Armenië er in de zomer van 2020 werkelijk uitzag.
Armenië ging in maart 2020 in lockdown, sloot zijn grenzen voor toeristen en begon een gefaseerde heropening vanaf juli. Halverwege augustus waren de grenzen open met voorwaarden: internationale aankomsten hadden ofwel bewijs nodig van een negatieve PCR-test die binnen 72 uur voor vertrek was afgenomen, of ze werden bij aankomst op Zvartnots Airport getest en moesten in quarantaine wachten tot de resultaten binnenkwamen (doorgaans 24-48 uur). Hotels in Jerevan waren open en werkten met verminderde bezetting vanwege social-distancing-vereisten. Restaurants waren open met tafelbeperkingen.
Ik arriveerde half augustus, met een PCR-test die ik drie dagen voor vertrek had laten afnemen. Op het vliegveld was het proces ordelijk: gezondheidsverklaring, documentencontrole, temperatuurscan en dan door naar de aankomsthal. Het geheel voegde ongeveer twintig minuten toe aan het normale aankomstproces. Het vliegveld was rustig — de meeste vluchten waren nog steeds opgeschort, en de handvol routes die opereerden (Wenen, Moskou, Dubai, Parijs) reden op verminderde frequentie.
Het instapproces in detail
Op Zvartnots Airport werkte het aankomstproces in augustus 2020 als volgt. Je vulde een gezondheidsverklaringsformulier in aan boord of bij de aankomstgate. Bij paspoortcontrole werden documenten gecontroleerd — paspoort, verklaringsformulier, PCR-testcertificaat. Er werd een temperatuurscan uitgevoerd. Degenen zonder negatieve PCR-test werden doorgestuurd naar een apart gebied voor on-site testen en geïnstrueerd om naar aangewezen hotels te gaan om op resultaten te wachten.
De PCR-testvereiste betekende een test laten doen binnen 72 uur voor vertrek. De doorlooptijd in de meeste Europese landen was op dat moment 24-48 uur, dus direct bij het beslissen om te reizen een test boeken en resultaten op voorhand regelen was de praktische aanpak. Ik liet de mijne 48 uur voor vertrek doen en mailde de resultaten naar mezelf zodat ik ze in meerdere formaten beschikbaar had.
Bij de douane, niets bijzonders. Het vliegveld zelf werkte op misschien 15-20 procent van het normale passagiersvolume. De baggagehal was rustig, wat desoriënterend was gezien hoe Zvartnots eruitziet bij normale capaciteit. Ik liep naar de taxistandplaats, onderhandelde over een prijs naar de stad (3.000 AMD destijds) en was binnen dertig minuten in Jerevan.
Jerevan, stiller dan gewoonlijk
Jerevan is in augustus normaal op zijn zomerpiekenergie. De stad is heet en de straten vullen zich laat op de avond met mensen die de warmte mijden in cafés en restaurants. De 2020-versie hiervan was gedempt. De buitenterrassen waren in gebruik, tafels verder uit elkaar dan gewoonlijk. Het personeel droeg maskers. Sommige straten in het centrum waren minder druk dan een normale augustus; andere waren verrassend druk, de Armeniërs die niet naar het buitenland hadden kunnen reizen en de diaspora die er nog niet terug konden samen een binnenlands toerismepiek creërend.
De prijzen waren merkbaar lager. Het hotel waarvoor ik normaal gesproken rond de 60-70 EUR betaal, was beschikbaar voor 45 EUR. Restaurants die in voorgaande augustussen vol geboekt waren, hadden tafels beschikbaar. Een taxichauffeur met wie ik op de tweede dag sprak, zei in gebroken Engels dat het zakenleven misschien 40 procent van normaal was. Hij klaagde niet precies, maar de cijfers zaten in zijn stem.
Het buitenleven van de stad — de Abovyanstraat, de Cascade-terrassen, de parken rond het Operagebouw — was drukker bevolkt dan de binnenlocaties, wat voorspelbaar was en ook nogal aangenaam. Mensen brachten meer tijd buiten door dan gewoonlijk, wat bij het weer paste.
De kloosters waren vrijwel leeg
Dit is het deel waar ik vermoed dat de meeste mensen die dit lezen het meest interesse in hebben: de bezienswaardigheden buiten Jerevan waren vrijwel verlaten. De normale zomerdrukte bij Geghard, Garni, Khor Virap en andere belangrijke bezienswaardigheden was grotendeels verdampt. De rondreisgroepen — zowel de grote internationale als de binnenlandse Armeense groepen — waren ofwel afwezig of teruggebracht tot kleine fracties.
Ik bezocht Geghard op een zaterdagochtend. Op elke normale augustus-zaterdag zou Geghard tegen 10 uur honderden bezoekers hebben. Die ochtend telde ik misschien vijftien mensen op de site in de twee uur die ik er doorbracht. Ik zat dertig minuten in stilte in de hoofdgrotekerk en hoorde het akoestische karakter van de ruimte — de echo van de rotswanden, het geluid van bronwater in de geul — op een manier die zomerdrukte normaal onmogelijk maakt.
Khor Virap was vergelijkbaar rustig. Ik arriveerde om 8 uur, wat vroeg genoeg is om voor de eerste reisbussen te zijn; in augustus 2020 waren die bussen grotendeels afwezig en betekende 8 uur dat ik het klooster bijna een uur voor mezelf had. Het uitzicht op Ararat in het ochtendlicht, zonder andere toeristen en complete stilte vanuit de vlakte, was een van de meer ontroerende ervaringen die ik had op de reis.
Dit was geen misbruik van een situatie. De bezienswaardigheden waren open, het personeel werkte, de kloosterverzorgers waren er. Ze bezoeken was een normale zaak die toevallig zeer ondruk was. Het was, in de specifieke context, een ervaringsvenster dat ik waarschijnlijk niet meer zal hebben, en ik bracht de tijd dienovereenkomstig door.
De situatie bij Noravank
Noravank was hetzelfde: een maandagmiddagbezoek trof drie andere bezoekers en een monnik die blij leek gezelschap te hebben. De kloof was zijn gebruikelijk dramatische zelf — de rode tufkliffen, de tweeverdiepingskerk gekleefd aan de rotswand, de Darichayrivier beneden — en de kwaliteit van aandacht die eenzaamheid toestaat maakte de architectuur leesbaarder. Ik bleef twee uur.
Eén ding dat ik bij elk van de grote bezienswaardigheden opmerkte: de souvenirverkopers, gewoonlijk een ring van kraampjes buiten de ingang, waren ofwel afwezig of aanwezig in gereduceerde aantallen. Degenen die er waren, leken oprecht blij met verkopen. Ik kocht een met de hand geschilderde miniatuur bij Noravank van een man die me vertelde dat zijn familie hier al vijftien jaar verkocht. Zijn voorraad was dezelfde; zijn klanten waren tijdelijk dat niet.
Hoe de hotels waren
Ik verbleef in twee hotels: een in Jerevan en een in Goris. Beide opereerden onder zichtbare protocollen — maskers verplicht in gemeenschappelijke ruimten, handgel bij alle ingangen, verminderde ontbijtbuffetten vervangen door individuele bediening. Geen van beide voelde onveilig. De reinigingsnormen die ik observeerde waren, als iets, zichtbaarder dan normaal.
Het Goris-hotel had kamers beschikbaar voor ongeveer 30 procent onder hun normale tarief. Het restaurant, dat normaal vol zou zijn met reizigers die doorreizen naar Tatev, bediende misschien een derde van zijn gebruikelijke tafels. De eigenaar, aan de bar zittend op een avond, vertelde me dat het binnenlandse toerisme van Jerevan-gezinnen hen van sluiting had gered maar de internationale bezoekers niet had vervangen. Ze verwachtte dat het “volgend jaar terug zou gaan”, wat een hoop was in plaats van een voorspelling maar destijds redelijk aanvoelde.
Had je in de zomer van 2020 moeten komen?
Dit is het waard direct te beantwoorden, aangezien ik me bewust ben van de ethische complexiteit van reizen tijdens een pandemie. Mijn gedachtegang: Armenië was open, de inreiseisen waren duidelijk, het reizen werd uitgevoerd onder dezelfde omstandigheden als elke andere publieke activiteit. Het economische voordeel voor de toeristische bedrijven die ik bezocht was reëel — het hotel in Goris had de zaken expliciet nodig. De lege kloosters waren geen ongeluk van duisternis; ze waren het resultaat van mensen die dezelfde berekening maakten als ik.
Ik was voorzichtig met maskers, met afstanden, met wanneer en waar ik binnen te zijn. Ik ging niet naar drukke plekken. Dit is de versie van reizen die de situatie van 2020 vereiste, en het was, op zijn eigen manier, meer aandachtig dan de normale modus. Je merkt dingen meer op wanneer er minder mensen zijn en je meer aandacht besteedt aan de omgeving.
De praktische situatie veranderde aanzienlijk vanaf augustus 2020. De visum- en inreisgids voor Armenië bevat actuele vereisten. Dit artikel is een historisch document van een specifiek moment, geen gids voor huidige omstandigheden.
De Dilijan-omweg
Op dag vijf reed ik naar Dilijan — de beboste bergstad in de provincie Tavush, 95 kilometer van Jerevan, die functioneert als het belangrijkste zomervlucht van de stad voor stadshitte. In augustus, zonder de gebruikelijke toeristen, bevond Dilijan zich in een interessante tussenstaat: het restauratieproject in de oude stad ging door, de nieuwe cafés in de Sharambeyanstraat waren open en rustig, en de nationale parktrails waren volkomen leeg.
Ik liep naar Meer Parz en terug — een bospad van twee uur — en passeerde vier mensen. Het bos in augustus heeft een volheid die de wintermaanden afbreken, en lopen zonder de gebruikelijke achtergrondaanwezigheid van andere wandelaars produceerde het specifieke genoegen van een goede plek tijdelijk voor jezelf te hebben.
Haghartsin Monastery, 18 kilometer van Dilijan, was hetzelfde: het complex volledig leeg bij aankomst, één monnik zichtbaar aan de andere kant van de binnenplaats, geen voertuigen op de parkeerplaats. Ik bracht er twee uur door en at mijn meegebrachte lunch op het gras binnen de buitenmuur. Het was, in de omstandigheden, een betere kloosterbezoek dan vele die ik heb gehad met dertig andere toeristen aanwezig.
De implicatie van dit alles is iets wat ik voorzichtig moet verwoorden: de lege plekken van de zomer 2020 waren geen argument voor het vermijden van toeristen, want de mensen die deze plaatsen runnen — de taxichauffeurs, de café-eigenaren, de kloosterwinkeleigenaren, de pensionhouders — hebben bezoekers nodig om te overleven. De leegte van 2020 was voor velen van hen een economische noodtoestand, geen zegen. Ik noteer hoe het was om te bezoeken, niet hoe het zou moeten zijn.
Het ene niet-toeristische ding dat ik opmerkte
Op de ochtend van 27 augustus 2020 was ik in een café in Jerevan het nieuws aan het lezen toen ik berichten zag over gevechten in Nagorno-Karabakh. Artillerie-uitwisselingen. Dit zou in september escaleren tot de Tweede Karabakh-Oorlog. Ik had er op dat moment geen voorgevoel van — het leek op nog een ronde van de laaggradige spanning die al tientallen jaren aanwezig was. Toen ik een paar dagen later Armenië verliet, was de lucht boven Jerevan helder. Wat daarna kwam, was dat niet.
Ik noem dit alleen omdat elk eerlijk verslag van Armenië in 2020 moet erkennen dat het jaar meer bevatte dan de pandemie. De politieke en militaire gebeurtenissen van het najaar 2020 veranderden het land op manieren die nog steeds worden verwerkt. Voor reizigers die nu bezoeken behandelt de praktische veiligheidsgids wat dit voor reizen betekent.