Een zomerse wandeling door Dilijan, het "Armeense Zwitserland"
Houdt de vergelijking stand?
“Armeens Zwitserland” is een uitdrukking die in elk stuk schrijven over Dilijan verschijnt, ook in de officiële toeristische literatuur, in oude Sovjet-tijdperk-reisgidsen, en nu in elke Instagram-bijschrift die ik ooit over de plek heb gezien. De vergelijking vraagt om onderzoek.
Wat Dilijan heeft: bergen, bossen (voornamelijk eik en beuk, met haagbeuk en es, dicht genoeg om werkelijk bosachtig te zijn), schone lucht, een kleine rivier, een goed beheerd nationaal park, en een algemeen gevoel van ergens te zijn waar de hoogte iets heilzaams heeft gedaan voor de kwaliteit van alles. Het is, naar Armeense maatstaven, uitgesproken groen — wat betekenisvol is in een land dat voornamelijk oker en grijs en vulkanisch bruin is.
Wat Dilijan niet heeft: de Alpen, kaas die in een specifieke vallei is geëvolueerd, koekoeksklokken, overmatige ski-infrastructuur, of een bbp per hoofd van de bevolking dat het in enige relatie plaatst met Zwitserland. De vergelijking is een oud Sovjet-marketingshorthand — “de Georgische Heerweg is de Georgische Chamonix, Dilijan is het Armeense Zwitserland” — die werd herhaald totdat het een feit werd.
Ik zeg dit allemaal met genegenheid. Dilijan is werkelijk mooi. De vergelijking is niet de reden.
De oude stad ‘s ochtends
Ik arriveerde per marshrutka vanuit Jerevan — 95 kilometer, ongeveer twee uur met de tunnel die door de Sevan-rug loopt — vroeg in de ochtend. De marshrutka vertrekt vanuit station Kilikia en zet je af bij de ingang van het Dilijan-stadje. Vanuit de hoofdweg ziet het stadje eruit als een Sovjet-tijdperk bergresort: enigszins gedateerd, de Sovjet-sanatoriumgebouwen zichtbaar op de heuvelflank, een functionele hoofdstraat. Dit is accuraat en ook niet het volledige beeld.
Het oudstedelijk kwartier — de Sharambeyanstraat specifiek — is een andere plek. Een korte wandeling van de hoofdweg door een klein plein leidt naar een geplaveide straat van 19e-eeuwse koopliedenwoningen die de afgelopen tien jaar zorgvuldig zijn gerestaureerd. De restauratie werd deels gefinancierd door het Dilijan Initiatief, een ngo verbonden aan de IDeA Foundation, en de resultaten zijn uitzonderlijk goed: de gebouwen zijn echt, het metselwerk is authentiek, en de winkels en ateliers die ze bezetten — een tapijtworkshop, een keramiekstudio, een khachkar-snijder, een paar kleine cafés — hebben een authentiek in plaats van opgevoerd karakter.
Ik dronk koffie bij een klein café waarvan de eigenaar, een vrouw van in de dertig genaamd Ani, het op de Armeense manier over een gasvlam bereidde en het in de gaten hield terwijl het verwarmde. Ze vertelde me dat ze in Dilijan was opgegroeid, tien jaar naar Jerevan was gegaan, en drie jaar geleden was teruggekomen. “Er is nu iets hier,” zei ze, vaagjes gebarend naar de straat. “Het begint de moeite waard te zijn om hier te zijn.”
Wandelen naar Meer Parz
Na de koffie vertrok ik te voet naar Meer Parz — “helder meer” in het Armeens, wat klopt — ongeveer 8 kilometer van het stadscentrum door het Nationaal Park Dilijan. Het pad is goed gemarkeerd, loopt door het soort loofbos waarvoor Dilijan bekend staat, en duurt ongeveer twee uur in een comfortabel tempo.
In juni doet het bos wat noordelijke loofbossen op hun best doen: meerdere tinten groen, gefiltreerd licht door het bladerdak, vogels hoorbaar en af en toe zichtbaar. Het pad loopt voor een deel naast beken, kruist houten bruggen en stijgt licht voordat het bij het meer aankomt. Het meer zelf is klein — je kunt de omtrek in twintig minuten lopen — en volkomen helder, zoals beloofd. Een houten walkway leidt over het water naar een klein eiland.
Ik passeerde in twee uur ongeveer vijftien mensen op het pad: een paar lokale gezinnen op stap, een stel met een hond, een paar jonge wandelaars met serieuze rugzakken die duidelijk iets langer en zwaarder deden dan mijn tochtje. Het park heeft goede langeafstandspaden als je die wilt — Dilijan is het startpunt voor verschillende routes in het Transcaucasian Trail-netwerk — maar de Meer Parz-wandeling is toegankelijk voor iedereen die een matig bospad kan lopen.
Het meer heeft een klein café en roeibootfaciliteit. Ik huurde een roeiboot voor 1.000 AMD en bracht vijfenveertig minuten op het water door, wat aanvoelde als een geschikte verhouding van activiteit tot contemplatie. De reflecties van het bos in het stille meer waren erg goed.
De kloosters in het bos
Het Dilijan-gebied heeft twee significante kloosters — Haghartsin en Goshavank — beide in de beboste heuvels boven het stadje. Ik bezocht beide de volgende ochtend. Haghartsin, 18 kilometer van Dilijan via een bosweg, is een van de best bewaarde middeleeuwse complexen in Armenië: drie kerken en een refectorium uit de 12e en 13e eeuw in een open plek in het bos, met vrijwel niets moderns zichtbaar. Het klooster werd in 2012 gerestaureerd met financiering van de VAE-sjeik Khalifa bin Zayed Al Nahyan, en de restauratie is door sommige architectuurhistorici bekritiseerd omdat ze te schoon is — wat van de patina van ouderdom werd verwijderd. Ik begrijp de kritiek maar vond het klooster prachtig ongeacht.
Goshavank, 18 kilometer in de andere richting, werd gesticht door de 12e-eeuwse jurist en geleerde Mkhitar Gosh, die hier het eerste Armeense burgerlijk wetboek schreef en in de kloostergrondslagen begraven ligt. De gesneden khachkars bij Goshavank behoren tot de beste voorbeelden van de vorm: complex, diep gesneden, de steen het boslicht absorberend op een manier die foto’s niet kunnen vastleggen.
Voor een gedetailleerde vergelijking van de twee behandelt de wandelgids voor het Nationaal Park Dilijan de routes en wat je bij elk zult vinden.
De Ijevan-uitbreiding
Vijfentwintig kilometer ten noordoosten van Dilijan, langs een weg die de Aghstev-rivier volgt door steeds meer beboste heuvels, ligt Ijevan — de tweede stad van de provincie Tavush en een plek met een iets ander karakter dan Dilijan. Waar Dilijan heeft geïnvesteerd in zijn oude stad en nationale parkinfrastructuur, is Ijevan minder gepolijst maar misschien meer oprecht functioneel als plek: een werkende stad met een wijnmakerij (de Ijevan Wijn- en Cognacfabriek), een goede markt en het Vitasar off-roadpark in de buurt voor wie iets actiever wil dan een bostochtje.
De Ijevan-wijnmakerij is het stoppen waard als je in de omgeving bent. De faciliteit is niet mooi — Sovjet-tijdperk industrieel, bijgewerkt met moderne apparatuur maar architecturaal niet getransformeerd — maar de proeverijen zijn serieus en de wijnen, met name de rosé van lokale druifvariëteiten, zijn beter dan de omgeving doet vermoeden. Een gids in het Russisch of Armeens (Engels mogelijk op voorhand) neemt je mee door de fermentatiefaciliteit en de kelder. De prijs van een proeverij is zeer redelijk.
Interessanter is de rit tussen Dilijan en Ijevan zelf: de Aghstev-kloof versmalt op plaatsen tot een paar honderd meter breed, de weg loopend naast de rivier door bos. In juni, toen ik reed, was het licht door de bomen het specifieke Tavush-groen dat de vergelijking met “Armeens Zwitserland” meer rechtvaardigt dan de stadscentra doen. Twee raven deden iets acrobatisch boven de rivier. Ik stopte de auto en keek tien minuten.
De accommodatiekwestie
Ik verbleef in het Hotel Old Dilijan Complex — een van de gerestaureerde 19e-eeuwse gebouwen die zijn omgebouwd tot pensionaccommodatie, met kamers die uitkijken op een binnenplaats vol fruitbomen. De kamers zijn met stenen muren, eenvoudig gemeubileerd en buitengewoon comfortabel. De prijs was ongeveer 30.000 AMD per nacht voor een tweepersoonskamer, wat uitstekende waarde was voor wat werd aangeboden.
Er is ook een aanzienlijk aantal pensions en thuisverblijven in en rondom Dilijan, plus een paar resorthoteloptjes aan de rand. Voor een zomerse trip geven de kleinere accommodatieopties je betere toegang tot het stadsleven — de avondwandelingen op de Sharambeyanstraat, de café-cultuur, het gevoel in een werkende kleine stad te zijn in plaats van een resort.
Dilijan is ook de basis voor dagtochten in de Tavush-regio: Ijevan (25 kilometer naar het noordoosten) en Yenokavan met het Yell Extreme ziplinepark zijn gemakkelijke halvedaagse uitstapjes. De Tavush-provinciepagina heeft het volledige overzicht.
De koffiecultuur die zich heeft ontwikkeld
Dilijan is, enigszins onverwacht, een van de betere plekken in Armenië geworden voor specialty koffie. De combinatie van Jerevan-opgeleide barista’s die hierheen verhuisden voor goedkopere huren en een kleine maar groeiende gemeenschap van techwerkers (er is een aanzienlijke cluster van IT-bedrijven gevestigd in Dilijan, aangetrokken door het klimaat en de belastingvoordelen) heeft een café-cultuur voortgebracht die vijf jaar geleden onherkenbaar zou zijn geweest.
Het café dat ik het leukst vond was op een zijstraat af van de Sharambeyanstraat — een kleine ruimte met zes tafels, lokaal gebrand Armeens koffie, en een raam uitkijkend op de binnenplaats van een gerestaureerd Kumayri-stijl huis. De eigenaar, die barista-opleiding had gedaan in Jerevan en een jaar in Tbilisi had doorgebracht, trok espresso van een in Armenië geteelde Arabica die een fruitige zoetheid had die ik niet had verwacht van binnenlandse koffie. We praatten over de koffie-scène in Jerevan (die hij beschreef als “aan het exploderen”) en in Dilijan (die hij beschreef als “begon net”).
Armeense specialty koffie is een nieuwer fenomeen dan het wijnverhaal, maar het volgt een vergelijkbare boog: binnenlandse producenten, zorgvuldige verwerking, een kleine gemeenschap van liefhebbers die iets van nul opbouwt. De Jerevan café-cultuursgids dekt het hoofdstedeinde hiervan; Dilijan is de provinciale uitbreiding van dezelfde trend.
Wat het “Armeense Zwitserland” werkelijk betekent
Na twee dagen in Dilijan mijn conclusie over de vergelijking: het is een kortschrift voor “de groenste, meest beboste, meest gematigde plek in Armenië”. In een land waar het dominante landschap hooglandsteppe en berggesteente is, is Dilijan werkelijk anders — het heeft het ecologische karakter van ergens dat meerdere breedtegraden verder naar het noorden ligt. De bossen zijn echte bossen. De lucht heeft een kwaliteit die de zomerhitte van Jerevan je in het bijzonder doet waarderen met urgentie.
Of je Zwitserland hoeft aan te roepen om dit te communiceren is een andere vraag. Ik zou liever zeggen: Dilijan is een bosstadje in de Tavush-heuvels met goede kloosters, een verbeterende oude stad, een nationaal park met goede paden, en een specifieke kwaliteit van zomerse koelheid die het het beste mogelijke antwoord maakt op augustus in Jerevan. Je hebt geen Alpenvergelijking nodig om dat overtuigend te maken.
De marshrutka terug naar Jerevan vertrok om 14.00 uur en arriveerde in de stad, die 10 graden warmer was dan waar ik net vandaan was, om 16.00 uur. Ik was meteen blij dat ik was gegaan.