Zomer 2019 aan het Sevanmeer: notities van de oever
De rit omhoog vanuit Yerevan
Ik vertrok om 7 uur uit Yerevan, voordat de stadshitte was neergedaald. In juni klimt de temperatuur in Yerevan al tot boven de 30°C halverwege de ochtend, en de rit door de Kotaykheuvel — die stijgt van de Araratvlakte naar de Sevanpas op 2.100 meter — is een van die overgangen waarbij je de thermometer in de auto een graad per paar minuten ziet dalen. Tegen de tijd dat ik de pas over was en het meer beneden zag, was het 18°C en waaide er een wind van het water af.
Het uitzicht vanaf de pas is het uitzicht dat op elke lijst van Armeense landschapsmomenten staat. Het Sevanmeer ligt op 1.900 meter boven zeeniveau — hoog genoeg dat de lucht een ander blauw heeft dan die in Yerevan, en het meer weerspiegelt het precies. Van bovenaf ziet het er uit als een stuk lucht dat is gevallen en besloot te blijven. Ik had foto’s gezien, dus ik was voorbereid en toch niet voorbereid.
Het meer is groot. Het beslaat ongeveer 940 vierkante kilometer, waarmee het een van de grootste hooggelegen zoetwatermeren ter wereld is. De oeverlijn is lang genoeg dat je er een week kunt rondrijden zonder je weg dubbel te bewandelen. Ik had vier dagen, genoeg om een idee te krijgen van het karakter zonder het uit te putten.
Sevanavank in de ochtend
De eerste ochtend reed ik de korte afstand naar Sevanavank. Het klooster staat op wat ooit een eiland was — het werd een schiereiland in de jaren dertig van de vorige eeuw toen Sovjet-ingenieurs begonnen met het verlagen van het waterpeil voor irrigatie en waterkracht, waardoor het met ongeveer 20 meter zakte. De milieuschade die dit veroorzaakte verdient een eigen verhaal; het resultaat is dat het klooster, vroeger alleen per boot bereikbaar, nu te voet bereikt wordt via een pad omhoog langs een heuvelflank.
De klim duurt ongeveer tien minuten. Het pad is goed onderhouden, met stenen treden voor het grootste deel van de klim. Toen ik er net na 8 uur ‘s ochtends aankwam, waren er misschien vier andere bezoekers. Om 10 uur, toen ik weer naar beneden liep, waren er touringcars, selfie-sticks en een verkoper die koude drankjes verkocht aan de voet van het pad. Kom vroeg.
Sevanavank bestaat uit twee kerken — de heilige Arakelots en de heilige Astvatsatsin — gebouwd in de 9de eeuw op een oudere fundering. Het metselwerk is de donkere grijze basalt van de regio, verweerd tot bijna zwart op sommige plekken, en het uitzicht op het blauwe meer beneden is precies wat het lijkt op foto’s: een van de oprecht mooie uitzichten in Armenië. Ik zat lange tijd op het stenen terras tussen de twee kerken. Een monnik in zwarte gewaden stak het terras één keer over, kort, en verdween in de kleinere kerk. Ik hoorde een paar minuten zingen, dan stilte.
Het interieur van de heilige Astvatsatsin heeft khachkars — de gebeeldhouwde kruisstenen die uniek zijn voor het Armeense christendom — ingemetseld in de muren. Sommige zijn middeleeuws. Andere zijn recenter, geschonken door Armeense diasporagemeenschappen uit verschillende landen, waarvan de namen in het Engels en Armeens naast de beeldhouwwerken staan. De combinatie van oude en hedendaagse devotie in dezelfde ruimte vind ik stilletjes ontroerend aan Armeense religieuze locaties.
Ishkhan en de vraag wat je eet
Het probleem met eten bij het Sevanmeer is hetzelfde als bij elk beroemd vissenmeer: de speciale vis is overal, de kwaliteit varieert enorm, en de gelegenheden die het dichtst bij de toeristenroute liggen zijn niet noodzakelijkerwijs de beste plekken om te eten.
De Sevan-ishkhan is de endemische forel van het meer, een van vier ondersoorten. In het wild kan de vis groot worden — er zijn historisch exemplaren van 15 kilogram geregistreerd, al zijn dergelijke formaten nu uitzonderlijk zeldzaam. De ishkhan die je in een restaurant aan het meer krijgt is doorgaans veel kleiner, één-portie-formaat, met oranje vlees en een smaak die echt onderscheidend is van gekweekte forel.
Ik at ishkhan drie keer in vier dagen, in drie verschillende restaurants. Het beste was bij een klein, naamloos tentje in de stad Sevan — niet op de hoofdroute — waar de vrouw van de eigenaar het bereidde op een manier die ik alleen kan omschrijven als “met respect”: simpel, met boter en kruiden en een paar minuten aandacht. Het slechtste was in een restaurant met een groot terras en uitgebreide naamborden, dat ishkhan serveerde die duidelijk tijd in een vriezer had doorgebracht. De middelste was van een wegrestaurant waar de vis kwam met lavash en een tomatensalade en ongeveer 2.500 AMD kostte.
De les die ik hieruit trek is consistent door heel Armenië: vraag je accommodatie waar zij zouden eten, niet waar de touringcars stoppen.
De rustige oever
De hoofdweg rondom het Sevanmeer volgt de noord- en westoever, die meer ontwikkeld zijn — stranden, restaurants, zomerhuizen, af en toe resorthotels. De zuidelijke en oostelijke oever zijn rustiger, de weg kleiner, de nederzettingen dunner. Op mijn derde dag reed ik langs de oostoever en bracht een middag door op een strand dat bestond uit grijs vulkanisch zand en bijna niemand anders.
Het Noratus-khachkarkerkhof ligt ook aan deze rustigere kant van het meer. Het bevat meer dan 900 middeleeuwse kruisstenen — de grootste bestaande collectie ter wereld — in rijen gerangschikt over een helling boven de oever. De omvang ervan wordt pas duidelijk als je erin staat: je bent in alle richtingen omgeven door gebeeldhouwde steen, elk anders, de beeldhouwwerken variëren van eenvoudige gegraveerde kruisen tot complexe gevlochten patronen met figuren van heiligen, dieren en geometrische randen. De oudste stenen dateren uit de 9de eeuw; de meest recente uit de 17de.
Er waren twee andere bezoekers toen ik aankwam, en we vonden elk onze eigen sectie van het veld en zwierven in stilte. Dit is de juiste manier om Noratus te ervaren. Het beloont langzaam kijken.
Het temperatuurprobleem
Ik moet eerlijk zijn over wat juni betekent bij het Sevanmeer. Het meer is koud. Niet “verfrissend koel” koud — koud op de manier waarop hooggelegen gletsjerwaterlopen koud zijn. De watertemperatuur in juni is doorgaans 12-15°C. Sommige mensen zwemmen; ik keek bewonderend toe vanaf de oever. De strandcultuur rondom Sevan draait meer om in de zon zitten en gegrilde vis eten dan om langdurig zwemmen, in elk geval tot eind juli wanneer het meer een paar graden warmer wordt.
De luchttemperatuur is aangenaam en soms perfect — 20-24°C in juni, meestal met een briesje. De combinatie van koele lucht en warme zon op een strandstoel is oprecht prettig. Ik merk alleen op dat als je aankomt met de verwachting van een zwemvakantie, het water enige voorbereiding vereist.
Het hoogtepunt van het zomerzwemseizoen is eind juli tot half augustus. Het meer is dan ook het drukst — de stranden rondom de stad Sevan lopen vol met Yerevan-gezinnen die de stadshitte ontvluchten. Als je het meer voor jezelf wilt, kom dan in juni of september, aanvaard het koelere water en geniet van de relatieve rust.
De Sevanavank-route te voet
De meeste bezoekers rijden naar Sevanavank. De weg brengt je in een paar minuten naar de voet van de heuvel vanuit de stad Sevan. Maar er is een wandelroute vanuit het hoofdstrandgebied — ruwweg 45 minuten door het schiereiland — die je bij het klooster brengt vanaf de waterkant, en deze aanpak is beter ‘s ochtends wanneer de zon achter je staat en het klooster vanuit het oosten verlicht wordt.
Ik liep hem op mijn derde ochtend om 7:30 uur. Het pad is informeel en niet bewegwijzerd maar gemakkelijk te volgen, het snijdt door de lage struiken van het schiereiland met aan beide kanten het meer — je bent op een schiereiland, dus je hebt vaak tegelijkertijd water links én rechts zichtbaar, een ongewone sensatie. De monnikverblijven en de nieuwere gebouwen die het klooster als werkend instituut ondersteunen zijn zichtbaar wanneer je van deze kant nadert, minder prominent dan de oude kerken maar deel van wat het klooster werkelijk is.
Op dat uur was het water aan de westkant volkomen stil — een spiegel voor de ochtenlucht — en het klooster lag in zijn vroege stilte voor de eerste touringcar om 9 uur arriveerde. Twee oudere vrouwen klommen het pad voor me op, namen de tijd, één steunend op de andere. Tegen de tijd dat ik de top bereikte, zaten ze al op de terrasbank, uitkijkend over het meer met een uitdrukking van specifieke tevredenheid die je ziet bij mensen die iets meerdere keren hebben gedaan en het consequent de moeite waard vonden.
Noten over verblijven
Ik logeerde in een gastenverblijf in de stad Sevan in plaats van een strandresort, wat de juiste keuze was voor mijn doeleinden. De eigenaar van het gastenverblijf — een vrouw genaamd Anahit die twintig jaar in Moskou had gewoond en na 2014 was teruggekeerd — maakte een ontbijt dat bestond uit verse matsun (Armeense yoghurt), lavash en een kaas die ik nog niet eerder was tegengekomen, stevig en licht zout, van een boerderij in de heuvels boven de stad. Het ontbijt was inbegrepen in de kamerprijs van ongeveer 12.000 AMD per nacht.
Er zijn chiquere opties: een paar resorthotels aan de noordoever hebben zwembaden, restaurants en het volledige pakket voorzieningen. Ze kosten ook meerdere malen de prijs. Voor budgetreizigers zijn er hostels in de stad Sevan en kamperen op de oostoever is mogelijk in de zomer.
De rit vanuit Yerevan is 65 kilometer — ongeveer een uur en een kwartier, afhankelijk van het verkeer. Het is een comfortabele dagtocht als je vroeg gaat en voor 16 uur vertrekt. Maar om het meer werkelijk te bewonen, om het licht op het water ‘s avonds te zien veranderen en Sevanavank bij zonsopgang te zien zonder anderen, moet je minstens één nacht blijven. Twee nachten is beter. Het meer beloont de tijd.