Noravank in de herfst: de rode kliffen op hun mooist
De kloof in november
De weg van de hoofdweg naar de Amaghu-kloof is ongeveer 9 kilometer smal wordende canyon, en de transformatie die het de reiziger aandoet is geleidelijk en dan plotseling. Bij de snelwegjunctie bij het dorp Areni bevindt je je in het vriendelijke wijngebied van de lagere Araratvallei — tam, agrarisch, het soort landschap dat je aandacht niet opeist. Dan sla je de kloof in en sluiten de kliffen zich.
Het gesteente in de Amaghu-kloof is tuf — hetzelfde vulkanische materiaal waaruit Yerevan is opgebouwd — maar hier in zijn natuurlijke, onbewerkte vorm: diep rood, gelaagd, op plaatsen gedraaid door geologische druk, met de rivier die aan de basis stroomt en de wanden die 200 meter erboven uitrijzen. In de zomer is het rood levendig tegen de blauwe lucht. In november is het licht lager en hoekiger, de lucht bewolkt of heel lichtblauw, en neemt de tuf een rijkere, donkerdere kwaliteit aan — meer terracotta dan oranje, overgaand in bijna paars in de beschaduwde secties van de klif.
Ik was hier in juni en in augustus geweest. November voelde anders genoeg om als een andere plek aan te voelen.
De weg eindigt bij een kleine parkeerplaats buiten klooster Noravank. In november staan er misschien vier of vijf voertuigen op de parkeerplaats op een weekdag — de bestelwagens en touringcars van de zomertours zijn weg. Er is een klein café-restaurant dat open was maar alleen een beperkt menu serveerde: soep, brood, koffie. De eigenaar, een man van middelbare leeftijd in een zware jas, wees me naar een tafel bij het raam met de kloof zichtbaar door het glas.
Ik at soep (Armeense groentesoep met kruiden en een klein stuk lam) en dronk koffie voordat ik naar het klooster ging. Dit was de juiste aanpak.
De architectuur van de twee kerken
Noravank bestaat in de eerste plaats uit twee kerken die in de 13de en 14de eeuw in de klifwand zijn ingebouwd, en het architectonische middelpunt is Surb Astvatsatsin — de Kerk van de Heilige Moeder Gods — gebouwd tussen 1339 en 1352 door meesterarchitect Momik, wiens handtekening zichtbaar is in de kwaliteit van het steenbeeldhouwwerk.
Wat Surb Astvatsatsin bijzonder maakt is de structuur: een tweelaagse kerk met een externe dubbele trap. De smalle trappen rijzen langs de voorgevel omhoog naar het bovenste niveau, dat een gavit (narthex) bevat met een khachkar van uitzonderlijke kwaliteit boven de deurpost. De trappen zijn steil en er is geen leuning; ze zijn zeven eeuwen lang zonder beklommen, en de steen is glad geslepen aan de randen. In november, zonder iemand anders, nam ik de tijd op de trappen.
De bovenste deuropening is de reden waarom fotografen naar Noravank komen. Momiks reliëfbeeldhouwwerk hier is een van de mooiste middeleeuwse steenwerken in Armenië: het tympaan boven de deur bevat een compositie van God de Vader met uitgestrekte armen (een ongewone voorstelling voor de periode, meer westers dan typische Armeense iconografie) en de steen eronder draagt een ingewikkeld vlechtwerk van wijnrankmotieven en menselijke figuren. Het oppervlak is roze tuf, de details scherp ondanks zeven eeuwen wind en weer.
De onderste kerk — Surb Karapet, de Kerk van Sint-Johannes de Doper, gebouwd in 1216 — is ouder en soberder. Het interieur is gedeeltelijk opgegraven om de graven van de Orbeliaanse prinsen die het klooster financierden te onthullen. De vloerplaten zijn groot en plat en dragen inscripties in het Armeens die ik niet kon lezen maar waarover ik toch enige tijd stond.
De kleurkalibratiequestie
Ik wil iets eerlijks zeggen over de foto’s. Noravank is een van de meest gefotografeerde locaties in Armenië, en de foto’s zijn bijna universeel kleur-verzadigd voorbij wat het oog doorgaans ziet. De tufkliffen in de afbeeldingen die op Instagram circuleren zijn vaak opgekrikt naar een dieporanje-rood dat een relatie heeft met de echte kleur maar die aanzienlijk versterkt.
In november om 14 uur onder een bewolkte lucht is de echte kleur van de kliffen subtieler dan welk iPhone-bewerkt beeld ook — meer gedempt, meer gelaagd, gecompliceerder. De warme tint is aanwezig maar concurreert met het grijs van de lucht, het blauwgrijs van de schaduwen, het oker van het droge gras op de klif-richels. Hij is mooier, denk ik, dan de verzadigde versie, omdat hij meer informatie bevat. Maar hij fotografeert minder dramatisch.
Ik zeg dit omdat het contrast tussen verwachting en aankomst bij Noravank desoriënterend kan zijn, en het is de moeite waard dit te ijken. De plek is buitengewoon. Hij is gewoon buitengewoon in een andere toonaard in november dan in juli.
De wijnlandcontext
Noravank ligt in het hart van de wijnregio Vayots Dzor. De Amaghu-kloof stroomt in de hoofdvallei net onder het dorp Areni, waar de Areni-1-grot — de locatie van de oudst bekende wijnmakerij ter wereld, ontdekt in 2007 en gedateerd op ongeveer 6.100 jaar geleden — in de heuvelkant staat, een paar minuten van de weg.
In november is de oogst voorbij. De wijngaarden boven de vallei zijn kaal, de bladeren weg, de snoeiteams die door de rijen bewegen. De wijnkelders bij de lokale producenten zijn druk met de nieuwe vintage, wat dit een van de betere maanden maakt om te bezoeken als je in wijn geïnteresseerd bent: de producenten hebben tijd om te praten, de oogstenergie is aanwezig, en een bezoek aan de proeflokaal voelt als deelname eerder dan toerisme.
Ik stopte bij een kleine producent bij het dorp Areni wiens bord ik eerder was gepasseerd zonder te stoppen. De vrouw die naar de deur kwam — Lilit, midden veertig, die in de late jaren negentig wijnbouw in Frankrijk had gestudeerd — liet me de nieuwe Areni Noir zien die in open-top tanks gistte en gaf me een glas wijn van het vorige jaar uit een vat dat ze in de gaten hield. De wijn was donker, licht tannineus, met het specifieke gedroogde kerskarakter dat Areni Noir ontwikkelt in de hooggelegen vulkanische bodems. Ik kocht twee flessen voor ongeveer 6.000 AMD per stuk en dronk er ‘s avonds één in Yeghegnadzor.
Voor het volledige verhaal van de wijnregio behandelt de gids over de wijnroute van Vayots Dzor elke producent die een bezoek waard is.
Wat de Orbeliaanse verbinding betekent
De prinsen die Noravank bouwden waren de Orbeliërs — een van de grote adellijke dynastieën van middeleeuws Armenië, met macht geconcentreerd in Syunik en Vayots Dzor. Surb Astvatsatsin was hun familiegraf even goed als een kerk: de ondergrondse gavit aan de basis van de tweelaagse kerk bevat de graven van Orbeliaanse prinsen, en het steenwerk zelf werd mede als een verklaring van dynastieke status in opdracht gegeven.
De grote khachkar boven de ingangspoort draagt een inscriptie die de kerk toewijdt; de complexiteit van het steenwerk is deels artistiek en deels een opzettelijk signaal van rijkdom en culturele verfijning. Momik, de architect, was een van de meest begaafde ambachtslieden van zijn periode — zijn werk verschijnt op verschillende andere locaties in Vayots Dzor en Syunik — en het mecenaat van de Orbeliërs voor hem was zelf een vorm van prestige.
Dit begrip verandert niet wat je ziet, maar verdiept het. Het klooster is niet simpelweg een religieus gebouw; het is een politieke verklaring in steen gemaakt door een dynastie die op een specifieke manier herinnerd wilde worden. Zeven eeuwen later houdt de verklaring stand.
De Orbeliërs bouwden ook de karavansera bij Selim — de 14de-eeuwse Zijdeweghalteplaats op de bergweg boven Yeghegnadzor — wat betekent dat een bezoek aan de provincie kan worden georganiseerd rondom hun erfenis: Noravank in de kloof, de Selim-karavansera op het plateau daarboven en de wijn die nog steeds groeit uit de grond die zij eens bestuurden.
Overnachten in Yeghegnadzor
De meeste bezoekers behandelen Noravank als een dagtocht vanuit Yerevan en rijden dezelfde avond terug. Dit is begrijpelijk en ook enigszins verspillend. De hoofdstad van de provincie Vayots Dzor is Yeghegnadzor, ongeveer 20 kilometer ten oosten van de kloofverbinding, en een nacht doorbrengen verandert het ritme van het hele bezoek.
Yeghegnadzor is een kleine, rustige provinciestad die niet bijzonder op toeristen is afgestemd, wat de reden is dat het prettig is er te verblijven. De hoofdstraat heeft een paar fatsoenlijke restaurants, een markt met goede lokale kaas en gedroogde abrikozen, en guesthouses tegen zeer redelijke prijzen. De Selim-karavansera — een 14de-eeuwse Zijdeweghalteplaats in opmerkelijk goede staat — ligt 20 kilometer op de bergweg boven de stad, bereikbaar bij goed weer op een rit die de moeite beloont.
De avond voor je Noravank-bezoek aankomen betekent dat je om 8 uur bij het klooster kunt zijn, in de kloof voordat enige touringcar vanuit Yerevan er zelfs maar naartoe heeft kunnen rijden. In november bestaat de 10 uurmenigte nauwelijks. Maar het dageraadslicht in de Amaghu-kloof, laag en warm, dat de rode kliffen vanuit het oosten treft — dat is de overnachting waard.
De praktische zaken
Noravank ligt ongeveer 120 kilometer van Yerevan — ruwweg 2 uur per auto via de M2-snelweg naar het zuiden en dan naar het oosten bij de Areni-afslag. De weg de kloof in is geasfalteerd maar smal; een ander voertuig ontmoeten in de canyon betekent dat iemand achteruitrijdt. In november is dit geen probleem.
De locatie is het hele jaar open. In winter en herfst wordt er soms geen toegangsgeld geïnd (in de zomer geldt een kleine vergoeding). Het café buiten het klooster was open bij mijn novemberbezoek maar is misschien niet altijd open; neem water en iets te eten mee als je een lange dag plant.
Combineer met Khor Virap voor een efficiënte zuidelijke rondrit — Khor Virap in de ochtend voor het Araratuitzicht, dan naar het oosten naar Noravank voor de middagkliffen. Beide locaties zijn het minst druk in november, en de rit ertussenin gaat door de Araratvallei op zijn rustigste herfstmoment. De Noravank-kloostergids behandelt alle toegangslogistiek en wat je kunt verwachten per seizoen.
Dit is een van mijn favoriete enkeldagroutes in Armenië. De kliffen zijn op hun best in november. De toeristische infrastructuur slaapt grotendeels. En het wijnland net buiten de kloofingang, in de weken onmiddellijk na de oogst, heeft een specifieke energie die beloont te verschijnen zonder plan.