Rijden met de Wings of Tatev: 's werelds langste kabelbaan

Een verslag uit de eerste hand van een rit op ‘s werelds langste niet-stop reversibele kabelbaan — de wachtrij bij Halidzor, de dertien minuten boven de Vorotan-kloof, en wat drie uur bij het klooster van Tatev werkelijk inhoudt.

De rij bij Halidzor

September is de juiste maand om aan te komen bij het kabelbaanstation nadat je al vrede hebt gemaakt met het feit dat er een rij zal zijn. Het was 9:15 uur toen ik de parkeerplaats opreed boven Halidzor — het kleine dorp dat dient als vertrekpunt voor de Wings of Tatev — en ruwweg zestig mensen stonden al gerangschikt in een zigzag van metalen barrières. Sommigen waren op tours vanuit Yerevan gekomen. Anderen, zoals ik, hadden de nacht doorgebracht in Goris specifiek om hier vroeg te zijn. Een paar hadden wandelschoenen aan en waren duidelijk van plan daarna het kloofdpad omhoog te lopen.

De gondelcabines bevatten vijfentwintig mensen. Ze vertrekken ruwweg elke twintig minuten in het hoogseizoen, wat betekent dat je in september op een heldere zaterdag misschien veertig minuten tot een uur wacht. Ik wachtte ongeveer vijfendertig minuten. Tijdens het wachten zag ik de kabelbaan terugkeren van de andere kant — een langzame zilveren doos die over de kloof gleed — en probeerde ik het klooster te zien vanaf het vertrekplatform. Je kunt de hoek van een toren op het verre plateau zien als je weet waar je moet kijken.

De Wings of Tatev hield het Guinness-record voor ‘s werelds langste niet-stop dubbelspoor kabelbaan gedurende meerdere jaren na de opening in 2010. Het volledige getal is 5.752 meter. De afdaling van Halidzor naar het kloosterplateau is 320 meter. De oversteek duurt tussen de elf en dertien minuten afhankelijk van wind en belasting. Ik had dit alles gelezen voor mijn aankomst en het had me bijna niets verteld over hoe de ervaring zou aanvoelen.

De oversteek van de Vorotan-kloof

Het eerste wat je opvalt als de gondel het platform verlaat is hoe snel de grond wegvalt. De Vorotan-kloof is niet alleen maar diep — het is een complex geologisch drama van gelaagd gesteente, smal bij de rivier en verbredend terwijl het rijst naar gelaagde wanden van oker en grijze basalt. Binnen twee minuten na vertrek hang je boven een rivier die vanuit deze hoogte eruitziet als een zilveren draad. De kloodfwanden zijn dicht genoeg aan beide kanten dat je individuele bomen kunt onderscheiden die zich vastklampen aan de richels.

Ik stond bij het voorste raam van de cabine. Een vrouw naast me, deel van een Franse tourgroep, had zich in de eerste minuut tegen de achterwand gedrukt en keek niet naar het uitzicht. De gids van haar groep sprak zacht met haar. Dit is geen kabelbaan voor mensen die nerveus zijn voor hoogtes; er is geen manier om het feit van de hoogte te vermijden, en de vloer-tot-plafond glazen panelen maken de geometrie heel duidelijk.

Voor degenen onder ons die ervan genoten: de oversteek is een van de meer desoriënterende riservaringen die ik heb gehad in de Kaukasus, wat iets betekent. Het kloosterplateau wordt zichtbaar halverwege de oversteek — je begint de donkere daken van Tatev te onderscheiden tegen het gesteente, de drie hoofdkerken, de buitenmuur. Dan verschuift de hoek en daal je ernaar af, de kabel voor je onder een merkbare helling.

De gondel passeert een klein tussenstation halverwege de weg, en gaat dan verder naar het aankomstplatform aan de kloosterkant. Als de deuren opengaan, stap je uit op een terras boven de kloof met het klooster vijftig meter omhoog de heuvel en de valleivloer vierhonderd meter beneden.

Binnen klooster Tatev

Klooster Tatev is een van de grootste kloostercomplexen in Armenië, wat een land is dat “groot kloostercomplex” serieus neemt. De kern dateert uit de negende en tiende eeuw, al is de locatie ouder. De hoofdkathedraal — de Kathedraal van de heiligen Paulus en Petrus, gewijd in 895 — is het architectonische ankerpunt, een grote basiliek in donkergrijze steen die proportioneel groter aanvoelt dan vrijwel alles anders dat ik in Armenië had gezien.

Wat ik niet had verwacht was de Gavazan — een vrijstaande kolom van ongeveer acht meter hoog die in het binnenplein staat en heen en weer slingert wanneer je hem duwt. Hij was blijkbaar ontworpen als vroeg seismisch waarschuwingsapparaat: monniken konden hem in de gaten houden voor beweging tijdens aardbevingen. Ik besteedde meerdere minuten aan het zachtjes duwen ervan en keek hoe hij terugkeerde naar verticaal als een kompasnaald. Een oudere man die me dat zag doen zei iets in het Armeens dat ik koos te interpreteren als goedkeuring.

Het kloostercomplex bevat ook een oliepers daterend uit de negende eeuw, een refectorium en een klein museum. De buitenmuren, deels geruïneerd en deels intact, omvatten een veel groter gebied dan de overgebleven gebouwen. Terwijl ik de perimeter rondliep waren de uitzichten in de kloof zwaar en mooi op de manier waarop hoge plaatsen dat vaak zijn wanneer ze je dwingen de ruimte beneden op te merken.

Ik arriveerde bij het klooster rond 10 uur ‘s ochtends en vertrok om 13 uur. Drie uur voelde juist — genoeg tijd om alles te lopen, een tijdje in de kathedraal te zitten en een kom khash te eten van de kleine kantine binnen het complex. Ik had geen haast; de terugkerende kabelbaan rijdt tot 18 uur en de vallei geeft niet om hoe laat je vertrekt.

Het kloofdpad als alternatief

Voor de terugreis kiezen sommige bezoekers ervoor het kloofdpad te lopen van het klooster naar beneden naar de rivier en dan omhoog naar Halidzor. Het pad duurt ruwweg negentig minuten en daalt steil door het bos voordat het gelijkmatiger wordt langs de Vorotan-rivier. Ik was verteld uitzichten op het klooster van onderaf te verwachten en was niet teleurgesteld. De basaltkolommen van de kloodfwanden zijn zichtbaar vanaf het pad op een manier die ze niet zijn vanuit de kabelbaan.

Ik moet opmerken dat het pad niet goed bewegwijzerd is en wat klimmen op los gesteente bovenaan omvat. In september, bij droog weer, is het haalbaar voor iedere redelijk fitte persoon. In de lente of na regen zou ik het overslaan. Terug omhoog naar Halidzor lopen is de moeilijkere richting — de meeste mensen die lopen doen de afdaling en nemen dan de kabelbaan terug omhoog.

Als je een dagtoch doet vanuit Yerevan, wordt de logistiek van het kloofdpad moeilijk: je zou twee uur moeten toevoegen aan een al lange dag. Voor degenen die een nacht doorbrengen in Goris, is het een natuurlijke toevoeging.

Wat het record in de praktijk betekent

Dat de Wings of Tatev ‘s werelds langste kabelbaan is, is een kopregel-feit dat verschijnt in elk stuk schrijven erover, inclusief dit stuk. Ik wil proberen te zeggen wat het record experiëntieel werkelijk betekent, aangezien records doorgaans abstracties zijn.

Het betekent dat de oversteek lang genoeg is om een structuur te hebben. Het heeft een begin (de grond die wegvalt, het dorp Halidzor dat terugtreedt), een midden (zwevend boven de kloof met de rivier zichtbaar beneden en de wanden aan beide kanten), en een einde (het klooster dat groter wordt terwijl je ernaar afdaalt). Kortere kabelbaanritten comprimeren dit in één enkel gevoel. Dertien minuten laat iets toe dat dichter in de buurt komt van een aanhoudende ervaring — tijd om te settelen in de hoogte, om rond te kijken, de zwaluwen op te merken, van gedachten te veranderen over of je ervan geniet.

Het betekent ook dat de techniek zichtbaar is op een manier die kortere oversteken je niet vereisen over na te denken. De steunpylonen zijn ver uit elkaar geplaatst, en in het middelste gedeelte zijn er helemaal geen — alleen de kabel, de cabine en 300-plus meter lucht. Ik ben geen ingenieur maar ik merkte dat ik aan de kabels dacht op een manier die ik doorgaans niet nadenk over roltrappen of liften. Er is iets aan horizontale ophanging boven een grote leegte dat de geest concentreert.

Het klooster in de bredere Syunik-context

Klooster Tatev is het ankerpunt van een bredere regio die meer tijd beloont dan een kabelbaan-dagtoch toelaat. De provincie Syunik — de zuidelijkste provincie van Armenië, de smalle strook die de rest van het land verbindt met de Iraanse grens — is een van de minst bezochte gebieden door toeristen op korte termijn en een van de meest interessante voor degenen die bereid zijn hun reisroute te verlengen.

Goris, de provinciale hoofdstad 20 kilometer van het kabelbaanstation, is een stad met interessante 19de-eeuwse stenen huizen gerangschikt op de hellingen boven de Goris-rivier-kloof. De oude wijk is een halve dag waard. De stad heeft adequate accommodatie en dient als praktische basis voor alles in het zuiden: Tatev, Khndzoresk, Karahunj en de weg naar het zuiden naar Kapan en de berg Khustup.

Khndzoresk ligt 15 kilometer van Goris — een semi-verlaten grotdorp waar mensen in in de rots uitgehouwen woningen leefden tot de jaren vijftig, nu bereikbaar via een schommelende hangbrug boven de kloof. De combinatie van Tatev, Khndzoresk en een nacht in Goris maakt een uiterst bevredigende 2-daagse Syunik-reisroute.

Karahunj — de prehistorische steencirkel die soms de “Armeense Stonehenge” wordt genoemd, 20 kilometer van Goris — voegt een heel ander register toe aan de reis. De locatie dateert van voor Stonehenge en de piramides; de gaten die door sommige stenen zijn geboord zijn mogelijk gebruikt voor astronomische observatie, hoewel de interpretatie nog steeds besproken wordt. In ieder geval is het een veld van rechtopstaande stenen op een basaltplateau met bergen in alle richtingen, en het is grotendeels leeg van bezoekers.

Praktische details

De kabelbaan rijdt het hele jaar door met enkele uitzonderingen: op maandag is ze gesloten en er kunnen sluitingen voorkomen (weer, onderhoud): zie de aankondigingen op tatever.am. De openingstijden zijn 10:00 tot 18:00 uur (tot 19:00 uur van mei tot september). Van maart tot en met november kost een ticket 9.000 AMD retour of 6.500 AMD enkele reis (lagere wintertarieven van december tot februari). De gondelcabine heeft staanruimte voor 25 mensen en er zijn geen genummerde plaatsen; het uitzicht vanuit de voorste ramen is beter dan vanuit de zijkanten.

Halidzor ligt ongeveer 20 kilometer van Goris over de weg. Goris is de dichtstbijzijnde stad met accommodatie, en een nacht doorbregen maakt de logistiek veel eenvoudiger. De volledige Tatev-gids behandelt de timing, tickets en het kabelbaan versus wandelen-debat in detail.

Een praktische noot: de kabelbaan rijdt niet bij perioden van harde wind, wat onvoorspelbaar kan zijn in de kloof. Als je vier uur vanuit Yerevan hebt gereden specifiek hiervoor, controleer het weer voor je gaat. Een wolkeloze dag in Yerevan kan sterke dwarswind betekenen op 1.200 meter boven zeeniveau. Het zou een ellendige zaak zijn om in Halidzor aan te komen bij een gesloten bord.

September, zoals ik al zei, is de juiste maand. De lucht is helder, het licht is goed in de late namiddag en het klooster is nog niet in de greep van de oktoberkou. Plan er de hele ochtend te zijn als je dat kunt regelen.

Voor actuele tarieven en de meest recente updates over openingstijden en sluitingen, zie het verslag over de verjaardag en actuele tarieven van Wings of Tatev en de complete gids voor het klooster van Tatev.

De rest van de reis plannen rond de rit

De kabelbaan is slechts één onderdeel van een reis naar het zuiden, en hoe je de dagen eromheen indeelt is belangrijker dan de rit zelf. Twijfel je tussen één lange dag en een rustiger plan, dan laat een dagtrip naar Tatev vanuit Yerevan zien wat de versie op dezelfde dag van je vraagt, en de zuidelijke lus langs Khndzoresk en Tatev toont hoe beide haltes samenpassen zodra je een nacht in het zuiden hebt.

De manier van reizen is een keuze op zich. Sommige reizigers huren liever een auto en bepalen zelf het tempo; dat komt aan bod in de gids over een auto huren in Armenië. Anderen laten het rijden liever aan iemand anders over, en de vergelijking tussen een privétour of een marshrutka is een goede manier om kosten en flexibiliteit tegen elkaar af te wegen. Voor een breder beeld van wat er nog meer een dagje uit de hoofdstad waard is, zie de dagtrips vanuit Yerevan op een rij, gerangschikt.

Wil je het rijden en het timen van de wachtrij liever niet zelf regelen, dan kan een begeleide optie de dag een stuk lichter maken. Een begeleide dagtour vanuit Yerevan naar het klooster, inclusief de kabelbaan-oversteek past bij reizigers die één georganiseerd uitje willen, terwijl een langere tour die ook langs Goris en het grotdorp Khndzoresk komt beter bevalt als je de zuidelijke lus wilt zonder elk traject zelf te regelen. Welke je ook kiest, vraag vóór het boeken naar sluitingen door wind, want het weer bepaalt of de cabines überhaupt rijden.

Eenmaal bij het klooster valt er in de buurt te voet nog meer te zien. Het natuurwonder Devil’s Bridge ligt in hetzelfde stuk van de Vorotan-vallei en is een rustiger tweede stop voor wie iets anders wil dan kerken. Kun je niet kiezen tussen dit deel van Syunik en de rode kliffen van Vayots Dzor, dan helpt de vergelijking tussen Tatev en Noravank je op weg, en het klooster Noravank is het alternatief dat je moet kennen.

Verderop langs de weg markeert Kapan het zuidelijke einde van de regio, en loont Syunik als geheel een langer verblijf dan de meeste reisroutes toelaten. Voor de eerder genoemde steencirkel gaat de gids over Karahunj dieper op de site in. En wil je zien hoe een dag in Tatev past binnen een volledig eerste bezoek, dan toont de klassieke reisroute van 7 dagen één manier om hem in te passen.