Een avondwandeling langs de Cascade in Yerevan
Beginnen onderaan
Er is een bepaald uur in laat-oktober Yerevan — de zon die zakt achter de westelijke heuvels, de tufstenen gebouwen die amber kleuren, de lucht die tien graden daalt in twintig minuten — wanneer de Cascade-trap iets nabij magisch wordt. Ik ontdekte dit per ongeluk. Ik had van plan om om 16 uur omhoog te gaan en arriveerde om 17:30 uur in plaats daarvan, wat de correcte vergissing bleek te zijn.
De Cascade is het grote buitenbijeenkomstpunt van Yerevan: een terras-trap van graniet en tuf die klimt van de onderste plaza aan de voet van de Tamanyan Straat 572 treden omhoog naar een bovenste terras van waaruit je het grootste deel van de stad kunt zien en, op heldere dagen, zowel de Ararat als de Aragats. Het project begon in de jaren tachtig maar bleef decennia na de onafhankelijkheid onafgewerkt, en werd in 2009 voltooid met fondsen van de Amerikaans-Armeense filantroop Gerard Cafesjian, wiens kunstcollectie nu de interieur-galerijen vult.
Onderaan de treden, op de onderste plaza, staat een grote sculptuurvijver en, rondom gepositioneerd, meerdere van Fernando Botero’s kenmerkende monumentale bronsfiguren. Een grote kat — rond en onverstoorbaar op de manier waarop alle Botero-dieren zijn — verankert de zuidzijde van de plaza. Toen ik aankwam maakten een groep tieners foto’s ernaast, leunend tegen de gladde bronzen flank. Een beveiligingsmedewerker keek toe met de specifieke uitdrukking van iemand die beslist het niet erg te vinden.
De sculpturen op weg omhoog
De terrassen tussen de treden herbergen een wisselende collectie buitensculpturen, en er tussendoor wandelen terwijl je klimt geeft de klim een galerie-bezoek-kwaliteit die een gewone trap zou missen. De kunstwerken zijn niet allemaal geweldig — sommige voelen meer geplaatst dan gekozen — maar de beste ervan verdienen hun omgeving.
Jaume Plensa’s “Laura” is een grootschalig portretkopje in aluminium gaas dat het licht anders opvangt afhankelijk van de hoek. Het werd geïnstalleerd in 2016 en is een van de meest gefotografeerde kunstwerken van de stad geworden, wat terecht aanvoelt. Er is ook een substantiële Botero-figuur van een liggende vrouw — even rond, even in vrede met haar eigen gewicht — op het derde terras, en een set abstracte bronzen bij de top die ik langer bekeek dan ik had verwacht.
Tussen de sculpturen zijn er fonteinen, banken en bakken met herfst-bloeiende planten. In november zijn de bomen langs de terrassen kaal maar de tufwanden gloeien in het late licht. Het geheel is beheerd om te voelen als een park onderbroken door treden eerder dan treden onderbroken door een park.
Halverwege omhoog is er een ingang naar de interieur-galerijen van het Cafesjian Center for the Arts. Ik stopte hier bij mijn eerste bezoek voor ongeveer veertig minuten, en werkte me door een verdieping van hedendaags Armeens en internationaal werk. De galerij-ruimtes zijn gepolijst en goed verlicht, in de heuvelkant uitgehouwen met structurele durf. Er is een café op een van de interieur-verdiepingen, wat handig is als je de klim in fasen doet.
Het uitzicht bovenaan
Het bovenste terras is niet het formele einde van de ervaring — er is een bar en café hierboven, en een promenade die verder omhoog gaat richting het Matenadaran — maar het is waar de meeste mensen stoppen. Het uitzicht is de reden.
Vanaf het bovenste terras spreidt Yerevan zich beneden uit in de specifieke rangschikking die alleen dit uitkijkpunt onthult: het Sovjet-raster van brede lanen en kleinere straten, de clusters van tuf- en betonnen torens, het Operagebouw en het omringende park zichtbaar rechts, Republic Square’s rechthoekige leegte zichtbaar in de verte. Aan de horizon naar het zuiden: de Ararat, of de ruimte waar de Ararat zou zijn als de nevel het toelaat. Op deze bepaalde novemberavond was de berg zichtbaar als een driehoek van wit tegen een donkere lucht, helder en onmogelijk groot.
Een stel naast me op de balustrade-leuning dronk wijn uit plastic bekers — de bar moeite zich niet met glas buiten — en sprak met elkaar in het Russisch. Yerevan heeft een grote Russisch-sprekende bevolking, een mix van Armeense diaspora uit Rusland en, sedert 2022, een aanzienlijk aantal Russen die zich hier hebben gevestigd. Het stel keek een tijdje naar de Ararat zonder iets te zeggen. Ik deed hetzelfde.
De bar bovenaan serveert lokale wijn per glas voor redelijke prijzen. Areni Noir in november, wanneer de oogst net voorbij is, is het waard te bestellen. Ik had twee glazen en zag de lichten van de stad beneden me aangaan.
Binnen de Cafesjian-galerijen
Als je de Cascade bezoekt zonder naar de galerijen binnen te gaan, doe je het gedeeltelijk. Het Cafesjian Center for the Arts is een goed museum dat meerdere verdiepingen beslaat binnen de heuvelstructuur, met een collectie die varieert van 20ste-eeuwse Europese werken tot hedendaagse Armeense kunstenaars tot decoratieve kunst en glas.
De glascollectie is het bijzondere genoegen. Gerard Cafesjian was een serieuze verzamelaar van kunstglas, en de stukken die in de onderste galerijen worden tentoongesteld omvatten werk dat thuis zou passen in een groot Europees museum voor decoratieve kunsten. De context — een heuveltoepgalerij in Yerevan, omgeven door roltrappen en granieten treden — voegt een laag onwerkelijkheid toe die ik aangenaam vond.
De roltrappen zelf verdienen een vermelding. Het interieur van de Cascade heeft drie werkende roltrappen die je van de bodem naar de top brengen zonder een enkele trede te klimmen. Ze lopen naast de galerijen, wat betekent dat je kunstwerken passeert zowel op de weg omhoog als omlaag. Omhoog te voet en omlaag per roltrap — of andersom — is de ideale methode: je bepaalt het tempo in één richting en geeft je over aan de machine in de andere.
De galerijen zijn gratis te betreden met een gevraagde donatie; sommige tijdelijke tentoonstellingen hebben een kleine toegangsprijs. De openingstijden variëren per seizoen. De Yerevan-gids heeft actuele openingstijden.
Wat de Cascade niet is
Ik moet vermelden wat de Cascade niet is, omdat de naam soms verwachtingen wekt die de realiteit niet waarmaakt. Het is geen waterval. “Cascade” verwijst naar de cascaderende architectonische vorm — de terrassen die de heuvelkant afdalen — niet naar water. Wanneer ik dit vermeld, vinden sommige mensen het voor de hand liggend; anderen zijn werkelijk aangekomen in de verwachting van een waterval en waren verward.
De Cascade is ook geen park in de recreatieve zin. Er is geen gras om te picknicken, geen speelplaats, geen open grasveld. Het is een stedelijke trap met culturele programmering — sculpturen, galerijen, een café — en de waarde zit in de kunst en het uitzicht, niet in de ervaring van buitenruimte op zich. Voor echte buitenruimte dienen het park rondom het Operagebouw of de oevers van de Hrazdan-kloof beter.
Wat het meest nuttig is, is Yerevans grootste bijeenkomstpunt aan het einde van de dag. Mensen ontmoeten elkaar aan de voet om samen omhoog te lopen, of bovenaan met wijn. Het is de plek waar de stad komt om gezien te worden en te zien, in de laat-middag en avonduren, en het is dit al lang genoeg dat de gewoonte organisch aanvoelt in plaats van ontworpen.
De Matenadaran-verbinding
Vanaf de top van de Cascade brengt een korte wandeling omhoog op Mashtots Avenue je naar het Matenadaran — het Mesrop Mashtots Instituut voor Oude Manuscripten, een van de grote manuscriptrepositoria ter wereld. Het gebouw is Sovjet-monumentaal in schaal: een brede trap die rijst naar een gekolonneerde ingang, met standbeelden van Armeense geleerden en kopiisten langs de oprijlaan. De esthetiek is zeker in zijn Sovjetse grandeur en, denk ik, verdient het.
Binnen omvat de permanente tentoonstelling verluchte manuscripten uit de 5de tot 18de eeuw — Armeens, Perzisch, Grieks, Arabisch, Hebreeuws, Ethiopisch. De oudste en belangrijkste Armeense manuscripten omvatten de Evangeliën van Koningin Mlke (862 na Chr.) en een 13de-eeuws Evangelie van het klooster Gladzor met miniaturen van dusdanige kwaliteit dat je er langer voor staat dan je verwacht. De totale collectie loopt tot 23.000 manuscripten en 100.000 archiefdocumenten; de permanente tentoonstelling toont een fractie hiervan.
Ik ben drie keer in het Matenadaran geweest, elke keer twee uur doorgebracht, elke keer vertrekkend met het gevoel dat ik niet klaar was. Dit is, denk ik, de juiste relatie met een plek van deze diepgang.
Na de Cascade
De natuurlijke vervolg van een Cascade-avond is diner ergens in de straten beneden. De buurt rondom de Cascade — omhoog de helling richting het Matenadaran en langs de straten die aftakken van Mashtots Avenue — heeft enkele van Yerevans beste restaurants op afstand van de toeristendrukte van Republic Square.
Tavern Yerevan doet uitstekende khorovats (Armeens barbecue) in een interieur dat aanvoelt als een theatrale set uit de jaren zestig — ruwe stenen muren, lage plafonds, kaarsen in ijzeren beugels — wat geen kritiek is. Lavash, ook in de buurt, is het meest gevierde hedendaagse Armeense restaurant en rechtvaardigt de reputatie: het menu roteert seizoensgebonden, de wijnlijst neemt Armeense producenten serieus, en de ruimte zelf is fraai gedaan. Sherep, op de straat achter het Operagebouw, is kleiner en rustiger en even goed.
Wat ik heb geleerd van meerdere bezoeken is dat de Cascade werkt op elk moment van de dag — ochtendkoffie met een uitzicht, middagse galerij-bezoek, namiddag Botero-bekijken — maar het uur voor zonsondergang in herfst of lente is wanneer hij het woord “sfeervol” verdient zonder gêne. Het licht op de tuf, de berg aan de horizon, de stad beneden die geleidelijk oplicht: het is een van die betrouwbare stadservaringen die beloont op het juiste uur te verschijnen.
Voor je eerste avond in Yerevan, of je laatste: ga omhoog langs de Cascade bij zonsondergang. Het duurt ongeveer vijfentwintig minuten om te klimmen, minder als je de roltrappen gebruikt, en wat je bovenaan vindt is een uitzicht dat verklaart waarom Armeniërs deze stad al zo lang bouwen, in dit bijzondere steen, in dit bijzondere licht. De Yerevan-bestemmingsgids behandelt het volledige reeks stadsbezienswaardigheden voor degenen die dieper willen plannen.