Por que os arménios celebram o Natal no dia 6 de janeiro
A confusão no hotel
Estava em Erevan no final de dezembro num determinado ano, o que é uma experiência específica. A cidade decora-se para o Ano Novo — árvore na Praça da República, luzes na Rua Abovyan, a Cascata iluminada a azul e branco — mas as decorações são para o ano civil, 1 de janeiro, e não para o Natal. O dia 25 de dezembro é um dia normal de trabalho. O restaurante do hotel estava completamente reservado no dia 31 de dezembro e totalmente vazio no dia 24.
Quando mencionei isto à rececionista — uma jovem chamada Nairi que tinha estudado em França e falava francês impecável — ela explicou-me com paciência: “Para nós o Natal é no dia 6 de janeiro. Esse é o verdadeiro Natal. O dia 25 de dezembro é uma coisa ocidental.” Disse-o sem qualquer tom crítico, como quem explica uma simples questão factual. Que é o que é.
O Natal arménio cai no dia 6 de janeiro. Para perceber porquê, é necessário entender um pouco sobre como a igreja cristã primitiva se dividiu na questão das datas, e por que a Igreja Apostólica Arménia nunca sentiu nenhuma razão particular para mudar.
Teofania: o festival cristão original
Nos primeiros séculos do Cristianismo, a igreja não observava o dia 25 de dezembro como o nascimento de Jesus. A data que importava era 6 de janeiro — a festa da Teofania (Epifania no Cristianismo ocidental), que combinava a celebração do Natividade, o batismo de Jesus no Jordão por João Batista e a manifestação da Trindade divina. Para os primeiros cristãos, o batismo era o momento da revelação divina — “teofania” significando “aparição de Deus” — e o nascimento e o batismo eram entendidos como dois aspetos de um único evento teológico.
A data de 25 de dezembro para a Natividade foi estabelecida pela igreja ocidental (romana) no século IV, em parte para coincidir com o festival romano do Sol Invictus, o sol invicto. As igrejas orientais foram mais lentas a adotar esta data, e algumas nunca o fizeram. A Igreja Apostólica Arménia, a igreja copta do Egito e a Igreja Ortodoxa Etíope mantiveram o dia 6 de janeiro como data da Natividade.
Isto não é um desvio do Cristianismo “correto” — é o calendário original das igrejas orientais, preservado intacto. A Igreja Apostólica Arménia é uma das mais antigas instituições cristãs do mundo (a Arménia converteu-se em 301 d.C., antes de Roma) e manteve a Natividade no dia 6 de janeiro porque é teologicamente coerente: nascimento e batismo, a chegada terrena e a revelação divina, pertencem juntos.
O que a distinção significa
Um visitante não familiarizado com isto pode cometer certos erros. O mais comum é chegar à Arménia no final de dezembro à espera de uma atmosfera natalícia e ficar desconcertado com a sua ausência. O mercado de Natal na Avenida Mashtots, as decorações, o espírito de celebração — tudo isso está presente, mas está calibrado para a véspera de Ano Novo, que é a principal celebração de inverno da Arménia em termos de encontros familiares e festividade.
O dia 31 de dezembro para o dia 1 de janeiro em Erevan é ruidoso, festivo e (em torno da Praça da República) extremamente concorrido. Há fogos de artifício visíveis da maior parte da cidade. Os encontros de família alargada são a norma; os restaurantes estão completamente reservados. O espírito é semelhante à véspera de Natal na Europa Ocidental.
O dia 6 de janeiro é diferente de caráter — mais religioso, mais íntimo. As famílias arménias assistem à liturgia. O dia tem uma qualidade mais tranquila e contemplativa do que o dia 1 de janeiro, embora também seja feriado público. As crianças podem receber presentes em ambas as datas (no dia 1 de janeiro do Kaghand Papik, o equivalente arménio do Pai Natal, e no dia 6 de janeiro na celebração da Natividade), embora a prática varie consoante a família.
A Igreja Apostólica Arménia: uma breve clarificação
Vale a pena abordar isto claramente porque surge repetidamente entre os visitantes: a Igreja Apostólica Arménia não é católica, não é grega ortodoxa, e não está em comunhão nem com Roma nem com Constantinopla. É uma das igrejas Ortodoxas Orientais — uma família que também inclui as igrejas copta (egípcia), etíope e siríaca — que se separou da Igreja Bizantina no Concílio de Calcedônia em 451 d.C.
A distinção teológica que causou a separação é técnica e já não é praticamente divisiva, mas a separação institucional persistiu há quinze séculos. A Igreja Arménia tem a sua própria tradição teológica, o seu próprio calendário litúrgico (daí o dia 6 de janeiro), a sua própria arquitetura, a sua própria música e a sua própria estrutura eclesiástica encabeçada pelo Católicos em Etchmiadzin.
Para os visitantes, a implicação prática é esta: se entrar numa igreja arménia esperando uma missa católica romana ou uma liturgia ortodoxa oriental, encontrará algo relacionado, mas distintamente diferente. A língua da liturgia é o Arménio Clássico (Grabar), inalterado desde o século V. O canto é modal e usa tons que não têm equivalente próximo no ocidente. As vestimentas e os objetos litúrgicos têm a sua própria tradição visual.
Compreender este contexto não requer nenhum conhecimento teológico. Mas saber que a Igreja Arménia é a sua própria coisa — antiga, autocéfala e não um ramo de qualquer outra tradição — ajuda a ouvir o serviço nos seus próprios termos em vez de o entender como uma variante de algo mais familiar.
A liturgia e as velas
A liturgia do Natal arménio no dia 6 de janeiro é um dos mais belos serviços religiosos a que assisti em qualquer lugar. Fui ao de Etchmiadzin — a catedral-mãe da Igreja Apostólica Arménia, a 25 quilómetros a oeste de Erevan — numa visita no dia 6 de janeiro, chegando cedo o suficiente para encontrar lugar dentro.
O serviço começa na escuridão. O interior da catedral é iluminado principalmente por velas — centenas de pequenas dispostas diante de ícones e em candelabros de chão — e o cheiro do incenso chega antes do clero. O canto litúrgico arménio é distinto: profundo, modal, harmonicamente rico de uma forma que parece simultaneamente antiga e viva. Não tem qualquer semelhança com a música religiosa ocidental e apenas uma semelhança familiar geral com o canto bizantino.
O Católicos — o Patriarca Supremo da Igreja Apostólica Arménia — preside em Etchmiadzin nos dias de festa maiores. As suas vestimentas nesta ocasião são elaboradas, bordadas a ouro, com séculos de design mesmo que nem sempre de fabrico. A procissão que inicia o serviço envolve o clero a mover-se pela catedral com velas, incenso e estandartes. A congregação permanece de pé ao longo do tempo — a tradição da igreja arménia não tem bancos no sentido ocidental, embora haja geralmente bancos junto às paredes para quem necessite.
O serviço dura cerca de três horas. Fiquei até ao fim. No final, a catedral estava mais cheia do que eu esperava — não era uma experiência de igreja em declínio, mas de observância ativa e numerosa.
A comida
A comida do Natal arménio tem o seu caráter específico, distinto tanto da mesa de Ano Novo como da culinária quotidiana. O jejum tradicional antes do dia 6 de janeiro é quebrado com uma refeição que enfatiza a contenção seguida de celebração: a refeição de quebra de jejum inclui frequentemente peixe, arroz e frutas secas, embora a prática varie por região e família.
O uso de frutas secas é interessante. A culinária arménia tem laços profundos com damascos secos, figos, ameixas e sultanas — frutos que teriam sido preservados da colheita de verão e disponíveis durante o inverno. Uma compota de Natal de frutas secas cozidas com vinho e especiarias, chamada anoushabour (literalmente “sopa doce”), aparece em muitas mesas. É quente, ligeiramente doce, e o tipo de coisa que tem o sabor específico desta ocasião.
O vinho aparece, claro. O Natal arménio não é uma celebração sem álcool. O vinho tinto da região de Areni — especificamente o Areni Noir — é o acompanhamento tradicional, um vinho escuro, ligeiramente austero, que se adequa ao frio de janeiro e à seriedade da ocasião.
O peixe que aparece como parte da refeição de quebra de jejum é frequentemente ishkhan (truta do Lago Sevan) se a família o conseguir arranjar, ou carpa do vale do Ararat. O tolma (folhas de uva recheadas) é comum. O gata — o pão doce e amanteigado que aparece em muitas celebrações arménias — também marca presença.
Ano Novo versus Natal: o que vai encontrar
Para um visitante que chega em dezembro ou início de janeiro, vale a pena perceber em que celebração está. A véspera de Ano Novo — 31 de dezembro — é o grande feriado doméstico: as famílias reúnem-se, as mesas enchem-se de comida, Erevan fica barulhenta à meia-noite. O Kaghand Papik, a figura arménia do Pai Natal que traz presentes no Ano Novo, está em todo o lado nas semanas antes do dia 31 de dezembro. A cidade é quente, festiva, e os restaurantes estão completamente reservados.
Do dia 1 ao dia 5 de janeiro estende-se o período mais calmo — a acalmia pós-Ano Novo antes do Natal. Os restaurantes e lojas de Erevan estão abertos. Os preços nos hotéis baixam visivelmente. O complexo da Cascata está mais tranquilo do que o habitual. É, na verdade, um momento muito agradável para estar na cidade.
O dia 6 de janeiro traz a liturgia e o Natal em família. Depois os arménios têm um segundo Ano Novo através do calendário juliano — o Velho Ano Novo arménio — que cai no dia 14 de janeiro nos anos em que os calendários se alinham. Depois disso, considera-se completa a temporada de festas.
Para viajantes: quando vir
Se quiser experienciar o Natal arménio, planeie para o dia 6 de janeiro (ou a noite do dia 5 de janeiro, quando começa a missa de véspera de Natal). Etchmiadzin é o local mais significativo; a Catedral de Erevan (São Gregório o Iluminador, na Rua Tigranashen) também realiza uma missa importante. Chegue cedo — a liturgia começa à meia-noite da véspera de Natal ou de manhã cedo no dia 6 de janeiro, dependendo do serviço específico.
O dia 31 de dezembro até ao dia 1 de janeiro em Erevan também vale a pena experienciar pela celebração do Ano Novo, que é acolhedora, centrada na família e genuinamente festiva. As duas celebrações — Ano Novo a 1 de janeiro e Natal a 6 de janeiro — significam que a Arménia tem algo próximo de uma temporada de festas de inverno de duas semanas, o que é uma situação invejável.
O tempo em Erevan no início de janeiro é frio — tipicamente entre -2 e 7°C — com neve ocasional. Não é altura para excursões a mosteiros em altitudes mais elevadas, mas a própria cidade está ao seu mais íntimo: menos turistas, bons preços nos hotéis e o prazer específico de estar num lugar com a sua própria relação com o calendário.
Se quiser ficar algures quente e ativo no dia 25 de dezembro, a estância de esqui de Tsaghkadzor está aberta e movimentada — a época de esqui vai de dezembro a março, e a cultura de esqui arménia também não observa particularmente o dia 25 de dezembro. É um lembrete útil de que países diferentes organizam o tempo de forma diferente, e viajar em janeiro é uma forma de experienciar essa diferença diretamente.
O guia de feriados públicos arménios tem detalhes completos sobre datas e variações regionais para todas as principais celebrações arménias ao longo do ano.