Une promenade du soir sur la Cascade à Erevan
Partir du bas
Il y a une heure particulière dans Erevan à la fin octobre — le soleil qui se couche derrière les collines de l’ouest, les bâtiments en tuff qui virent à l’ambre, la température qui chute de dix degrés en vingt minutes — où l’escalier de la Cascade devient quelque chose d’approchant le magique. Je l’ai découvert par hasard. J’avais prévu de monter à 16h00 et je suis arrivé à 17h30, ce qui s’est avéré être la bonne erreur.
La Cascade est le grand point de rassemblement en plein air d’Erevan : un escalier en terrasses de granit et de tuff qui escalade 572 marches depuis la place basse au pied de la rue Tamanyan jusqu’à une terrasse supérieure d’où l’on peut voir la majeure partie de la ville et, par temps clair, à la fois l’Ararat et le Mont Aragats. Le projet a été lancé dans les années 1980 mais est resté inachevé pendant des décennies après l’indépendance, finalement complété en 2009 grâce aux fonds du philanthrope américano-arménien Gerard Cafesjian, dont la collection d’art remplit désormais les galeries intérieures.
Au bas des marches, dans la place basse, se trouve un grand bassin sculptural et, positionnées autour de lui, plusieurs des figures de bronze monumentales caractéristiques de Fernando Botero. Un grand chat — rond et imperturbable comme tous les animaux de Botero — ancre le côté sud de la place. En arrivant, un groupe d’adolescents prenait des photos à côté de lui, s’appuyant contre le flanc de bronze lisse. Un agent de sécurité observait cela avec l’expression spécifique de quelqu’un qui décide de ne pas s’en préoccuper.
Les sculptures sur le chemin de la montée
Les terrasses entre les marches abritent une collection changeante de sculptures extérieures, et se promener parmi elles en montant donne à l’ascension une qualité de visite de galerie qu’un simple escalier ne pourrait offrir. Les œuvres ne sont pas toutes remarquables — certaines semblent placées plus que choisies — mais les meilleures méritent leur cadre.
« Laura » de Jaume Plensa est une grande tête-portrait en maille d’aluminium qui capture la lumière différemment selon l’angle. Elle a été installée en 2016 et est devenue l’une des œuvres d’art les plus photographiées de la ville, ce qui me semble mérité. Il y a aussi une grande figure de Botero d’une femme allongée — tout aussi ronde, tout aussi en paix avec son propre poids — sur la troisième terrasse, et un ensemble de bronzes abstraits près du sommet que j’ai regardés plus longtemps que prévu.
Entre les sculptures, il y a des fontaines, des bancs et des jardinières de plantes à floraison automnale. En novembre, les arbres le long des terrasses sont dénudés mais les murs de tuff brillent dans la lumière tardive. L’ensemble a été géré pour ressembler à un parc interrompu par des escaliers plutôt qu’à des escaliers interrompus par un parc.
À mi-chemin, il y a une entrée vers les galeries intérieures du Centre des arts Cafesjian. Je me suis arrêté ici environ quarante minutes lors de ma première visite, parcourant un étage d’œuvres arméniennes et internationales contemporaines. Les espaces de galerie sont raffinés et bien éclairés, creusés dans la colline avec une audace structurelle. Il y a un café sur l’un des étages intérieurs, utile si l’on fait l’ascension en plusieurs étapes.
La vue du sommet
La terrasse supérieure n’est pas la fin formelle de l’expérience — il y a un bar et un café ici, et une promenade qui continue plus loin dans la colline vers le Matenadaran — mais c’est là que la plupart des gens s’arrêtent. La vue est la raison.
Depuis la terrasse supérieure, Erevan s’étend en dessous dans la disposition spécifique que seul ce point de vue révèle : la grille soviétique de larges avenues et de rues plus étroites, les grappes de tours en tuff et en béton, l’Opéra et son parc environnant visibles à droite, le vide rectangulaire de la place de la République visible au loin. À l’horizon vers le sud : l’Ararat, ou l’espace où il serait si la brume le permettait. Ce soir de novembre en particulier, la montagne était visible comme un triangle de blanc contre un ciel sombre, nette et impossiblement grande.
Un couple assis à côté de moi sur la balustrade buvait du vin dans des verres en plastique — le bar ne prend pas la peine d’utiliser du verre à l’extérieur — et se parlait en russe. Erevan compte une grande population russophone, un mélange de la diaspora arménienne de Russie et, depuis 2022, un nombre substantiel de Russes qui se sont installés ici. Le couple a regardé l’Ararat un moment sans rien dire. J’ai fait de même.
Le bar au sommet sert du vin local au verre à des prix raisonnables. L’Areni Noir en novembre, quand les vendanges viennent de s’achever, vaut la peine d’être commandé. J’en ai bu deux verres en regardant les lumières de la ville s’allumer en dessous de moi.
À l’intérieur des galeries Cafesjian
Si vous visitez la Cascade sans entrer dans les galeries, vous ne le faites qu’à moitié. Le Centre des arts Cafesjian est un vrai musée occupant plusieurs étages à l’intérieur de la structure en flanc de colline, avec une collection allant des œuvres européennes du XXe siècle aux artistes arméniens contemporains en passant par les arts décoratifs et le verre.
La collection de verre est le plaisir particulier. Gerard Cafesjian était un grand collectionneur de verre artistique, et les pièces exposées dans les galeries inférieures comprennent des œuvres qui auraient leur place dans un grand musée européen d’arts décoratifs. Le contexte — une galerie en surplomb à Erevan, entourée d’escalators et d’escaliers en granit — ajoute une couche de surréalité que j’ai trouvée agréable.
Les escalators eux-mêmes méritent une mention. L’intérieur de la Cascade possède trois escalators fonctionnels qui vous mènent du bas au sommet sans gravir une seule marche. Ils longent les galeries, ce qui signifie que l’on passe devant des œuvres d’art à la montée comme à la descente. Monter à pied et descendre en escalator — ou inversement — est la méthode idéale : on contrôle le rythme dans un sens et on s’abandonne à la machine dans l’autre.
Les galeries sont gratuites avec une donation souhaitée ; certaines expositions temporaires ont un petit prix d’entrée. Les horaires varient selon les saisons. Le guide d’Erevan indique les horaires d’ouverture actuels.
Ce que la Cascade n’est pas
Je dois noter ce que la Cascade n’est pas, parce que le nom crée parfois des attentes que la réalité ne satisfait pas. Ce n’est pas une cascade d’eau. « Cascade » fait référence à la forme architecturale en cascade — les terrasses qui descendent le flanc de la colline — pas à l’eau. Quand je le mentionne, certaines personnes le trouvent évident ; d’autres sont vraiment arrivées en s’attendant à une chute d’eau et ont été déconcertées.
La Cascade n’est pas non plus un parc au sens récréatif. Il n’y a pas de pelouse pour pique-niquer, pas d’aire de jeux, pas de grand espace vert. C’est un escalier urbain avec une programmation culturelle — sculptures, galeries, un café — et la valeur réside dans l’art et la vue, pas dans l’expérience d’un espace extérieur en soi. Pour un vrai espace extérieur, le parc autour de l’Opéra ou les berges des gorges du Hrazdan sont plus adaptés.
Ce qu’elle est, de la façon la plus utile, c’est le principal point de rassemblement d’Erevan en fin de journée. Les gens se retrouvent au bas pour monter ensemble, ou au sommet avec du vin. C’est l’endroit où la ville vient se voir et voir les autres, aux heures de fin d’après-midi et de soirée, et cela dure depuis assez longtemps pour que l’habitude paraisse organique plutôt que conçue.
Le lien avec le Matenadaran
Depuis le sommet de la Cascade, une courte marche en montant sur l’avenue Mashtots vous mène au Matenadaran — l’Institut Mesrop Mashtots des manuscrits anciens, l’un des grands dépôts de manuscrits du monde. Le bâtiment est de style monumental soviétique à grande échelle : un large escalier montant vers une entrée à colonnes, avec des statues d’érudits et de scribes arméniens disposées le long de l’approche. L’esthétique est confiante dans sa grandeur soviétique et, à mon avis, la mérite.
À l’intérieur, l’exposition permanente comprend des manuscrits enluminés du Ve au XVIIIe siècle — arméniens, persans, grecs, arabes, hébreux, éthiopiens. Les manuscrits arméniens les plus anciens et les plus importants comprennent les Évangiles de la reine Mlke (862 apr. J.-C.) et un Évangile du XIIIe siècle du monastère de Gladzor avec des miniatures d’une telle qualité qu’on se retrouve à les regarder plus longtemps que prévu. La collection globale compte 23 000 manuscrits et 100 000 documents d’archives ; l’exposition permanente en montre une fraction.
J’ai été au Matenadaran trois fois, passant chaque fois deux heures, chaque fois avec le sentiment de ne pas avoir terminé. C’est, je crois, le rapport correct avec un lieu de cette profondeur.
Après la Cascade
La suite naturelle d’une soirée à la Cascade est un dîner quelque part dans les rues en dessous. Le quartier autour de la Cascade — en montant vers le Matenadaran et le long des rues qui partent de l’avenue Mashtots — abrite certains des meilleurs restaurants d’Erevan à l’écart de la mêlée touristique de la place de la République.
Tavern Yerevan propose d’excellents khorovats (barbecue arménien) dans un intérieur qui ressemble à un décor de théâtre des années 1960 — murs de pierre brute, plafonds bas, bougies dans des supports en fer — ce qui n’est pas une critique. Lavash, également à proximité, est le restaurant arménien contemporain le plus célébré et justifie sa réputation : la carte tourne saisonnièrement, la liste des vins prend au sérieux les producteurs arméniens et la salle est joliment conçue. Sherep, dans la rue derrière l’Opéra, est plus petit et plus calme et tout aussi bon.
Ce que j’ai appris au fil de plusieurs visites, c’est que la Cascade fonctionne à n’importe quelle heure du jour — café du matin avec vue, visite des galeries en milieu de journée, promenade Botero en après-midi — mais que l’heure avant le coucher du soleil en automne ou au printemps est celle où elle mérite le mot « atmosphérique » sans vergogne. La lumière sur le tuff, la montagne à l’horizon, la ville en dessous qui s’illumine progressivement : c’est l’une de ces expériences urbaines fiables qui récompense ceux qui se présentent à la bonne heure.
Pour votre première soirée à Erevan, ou la dernière : montez la Cascade au coucher du soleil. Il faut environ vingt-cinq minutes pour gravir l’escalier, moins si l’on utilise les escalators, et ce que l’on trouve au sommet est une vue qui explique pourquoi les Arméniens construisent cette ville, dans cette pierre particulière, dans cette lumière particulière, depuis très longtemps. Le guide de la destination Erevan couvre l’ensemble des sites de la ville pour ceux qui souhaitent planifier plus en profondeur.