Le plus grand champ de croix sculptées au monde
Le village de Noratus, sur la rive ouest du lac Sevan dans la province de Gegharkunik, abrite le plus grand cimetière de khachkars encore en place au monde. Plusieurs centaines de croix de pierre (khachkars) se dressent dans divers états — droites, penchées et couchées — couvrant une période allant du IXe au XVIIe siècle. Il n’y en a pas deux identiques.
Un khachkar (de l’arménien « khach » — croix, et « kar » — pierre) est un type de monument unique à la culture arménienne : une dalle de pierre sculptée présentant une croix ornementale entourée de motifs géométriques et floraux entrelacés. Ils servaient de pierres commémoratives, d’offrandes votives, de bornes et d’objets de dévotion. La tradition de la sculpture de khachkars a atteint son apogée aux XIIe–XIVe siècles, et les plus beaux exemples — leurs motifs d’entrelacs découpés avec une précision extraordinaire — comptent parmi les plus remarquables exemples de sculpture sur pierre de l’ensemble du monde médiéval.
Noratus est remarquable non seulement pour sa taille mais aussi parce que la plupart de ses khachkars ont survécu intacts — contrairement aux milliers qui ont été délibérément détruits dans la République autonome du Nakhitchevan d’Azerbaïdjan dans les années 1990 et 2000 (une effacement culturel aujourd’hui bien documenté). Venir à Noratus est, pour beaucoup de visiteurs arméniens, un acte qui porte un poids dépassant l’archéologie.
Depuis Erevan
En voiture : depuis Erevan, empruntez l’autoroute M4 vers l’est en direction du lac Sevan (environ 65 km jusqu’à la jonction de Sevan, environ 1 heure 15 minutes). Continuez vers le sud le long de la rive ouest sur la route M10 ; le village de Noratus est à environ 10 km au sud de Sevan. Le cimetière se trouve à la limite du village, clairement visible depuis la route. Total depuis Erevan : environ 80 km, 1 heure 15 minutes.
En marchtrouta : des marchtroupas partent régulièrement de la gare de Kilikia à Erevan vers Sevan (600–800 AMD, environ 1–1h30). Depuis Sevan, prenez un taxi local jusqu’à Noratus (environ 2 000–3 000 AMD pour l’aller-retour, attente comprise). Les marchtroupas retour vers Erevan circulent tout au long de la journée depuis Sevan.
En circuit organisé : Noratus est parfois inclus dans des excursions étendues d’une journée au lac Sevan. La plupart des circuits mentionnant spécifiquement « cimetière de khachkars » font référence à Noratus.
Note sur Sevanavank vs Noratus : de nombreux circuits au lac Sevan s’arrêtent au monastère de Sevanavank (sur la péninsule près de Sevan) mais ne continuent pas jusqu’à Noratus. Confirmez avec votre opérateur que Noratus est inclus si c’est votre priorité.
Que voir
Le champ de khachkars
Le cimetière occupe une colline en pente à la limite du village de Noratus, surplombant le lac. Les khachkars se dressent en rangées approximatives, certains penchés par des siècles de soulèvement dû au gel, certains tombés, la plupart encore debout — un champ de pierre sculptée s’étendant sur plusieurs centaines de mètres. Une promenade lente parmi eux prend 45–60 minutes.
Regardez la variation de style de sculpture à travers les différents siècles. Les exemples les plus anciens (IXe–XIe siècle) sont plus simples dans leur conception — des motifs de croix plates avec un ornement minimal. Les pierres du XIIe–XIVe siècle montrent l’épanouissement complet du style : toute la surface recouverte d’entrelacs serrés, la croix elle-même se dissolvant presque dans un champ de motifs. Aux XVe–XVIIe siècles, le style s’était à nouveau simplifié.
Plusieurs pierres individuelles extraordinaires se distinguent : cherchez les exemples avec des figures humaines incorporées dans la conception (rares et théologiquement intéressants) et les khachkars double face où les deux faces sont sculptées.
Vues sur le lac Sevan
Depuis les sections supérieures du cimetière, la vue sur le lac Sevan est dégagée. Le lac, à 1 900 mètres d’altitude, emplit l’horizon visuel — bleu cobalt sur fond de montagnes environnantes. Cette combinaison de pierres anciennes sculptées et de lac d’altitude est l’une des compositions paysagères les plus saisissantes d’Arménie.
L’église du village
En haut du cimetière, une église médiévale (S. Karapet, partiellement reconstruite) dessert le village. Elle est généralement ouverte pendant les offices et parfois à d’autres moments. Les tombes de l’église dans les environs immédiats comprennent des khachkars de la période médiévale mêlés à des pierres tombales en béton plus récentes — une chronologie visuelle des pratiques funéraires arméniennes.
Durée du séjour
Le cimetière prend 45–60 minutes à explorer en détail. Combiné avec un arrêt au monastère de Sevanavank sur la péninsule du Sevan (15 km au nord), comptez 3–4 heures pour les deux. Avec une excursion en bateau sur le lac Sevan ou un repas à Sevan, cela devient une demi-journée à une journée complète d’excursion lacustre.
Sites à combiner
Monastère de Sevanavank (15 km au nord) : Le monastère arménien le plus visité du lac Sevan, perché sur ce qui était une île avant que les modifications soviétiques du niveau des eaux le transforment en péninsule. Presque toujours associé à Noratus lors d’une journée au lac. Voir le guide de la province de Gegharkunik.
Monastère de Hayravank (15 km au sud) : Le moins fréquenté monastère de Hayravank se trouve sur la rive sud du lac, à 15 km au sud de Noratus. Ajouter Hayravank à la visite de Noratus crée un circuit complet de la rive ouest du Sevan.
Sevan (10 km au nord) : La ville de Sevan a des restaurants, une petite plage (été) et des connexions de marchtroupas vers Erevan. Un repas ici après le cimetière est un point final naturel.
Dilijan (35 km au nord) : Si vous partez du nord, Noratus peut être combiné avec Dilijan dans le cadre d’un circuit lac Sevan–Dilijan.
Circuits et billets
L’entrée au cimetière de Noratus est gratuite. Le site est ouvert à toute heure.
Pour un circuit plus large couvrant le lac et les hauts plateaux combinant Noratus avec Jermuk et le caravansérail de Selim : ce circuit collectif couvre Hayravank, Noratus, le col de Selim, une dégustation de vin et la cascade de Jermuk — une longue mais enrichissante journée en Gegharkunik/Vayots Dzor.
Pour visiter le lac Sevan avec le monastère de Sevanavank et une excursion en bateau : ce circuit collectif lac Sevan, Sevanavank et excursion en bateau couvre le monastère sur la péninsule et l’expérience du lac, et peut être associé à un taxi indépendant jusqu’à Noratus.
Conseils pratiques
- Conditions du terrain : le cimetière est sur une colline en pente avec un terrain inégal ; évitez les talons hauts et portez des chaussures robustes. Il peut être boueux après la pluie
- Photographie : les motifs d’entrelacs sculptés sont mieux photographiés avec une lumière rasante — tôt le matin ou en fin d’après-midi, quand les ombres révèlent la profondeur de la sculpture. La lumière plate du milieu de la journée aplatit le relief
- Respect : il s’agit d’un cimetière actif toujours en usage ; certaines tombes sont récentes. Traitez-le avec le même respect que vous accorderiez à n’importe quel lieu d’inhumation
- Entrée : gratuite et sans surveillance ; le site est accessible à toute heure
- Ce qu’il faut apporter : des jumelles peuvent être utiles pour examiner les détails des khachkars de grande taille sans les toucher
- Signalisation : limitée sur place — apportez un guide ou utilisez le guide téléchargeable d’Armenia Spirit pour identifier les meilleures pierres individuelles
- Logique de combinaison : Noratus + Hayravank + Sevanavank couvre l’ensemble de la rive ouest du Sevan digne d’intérêt
Questions fréquentes sur le cimetière de Noratus
Qu’est-ce exactement qu’un khachkar ?
Un khachkar est un type de dalle de pierre sculptée unique à la culture arménienne, comportant une croix centrale entourée de motifs géométriques et floraux élaborés. Ils étaient utilisés comme pierres commémoratives (comparables à des pierres tombales), offrandes votives et objets sacrés. La sculpture de khachkars est inscrite sur la liste du patrimoine culturel immatériel de l’UNESCO (depuis 2010).
Quel âge ont les khachkars de Noratus ?
Le cimetière contient des khachkars couvrant les IXe–XVIIe siècles. Les pierres les plus anciennes reconnaissables datent du IXe siècle ; la majorité date des XIIe–XIVe siècles, la période de plus grand développement artistique. Quelques-uns datent des XVe–XVIIe siècles, période de déclin progressif de la tradition.
Pourquoi Noratus est-il le plus grand cimetière de khachkars subsistant ?
Noratus conserve la plus grande concentration parce que le site est resté sous la protection continue de la communauté arménienne. Le cimetière de khachkars du Vieux-Djoulfa (Nakhitchevan), qui était apparemment l’un des plus grands et des plus beaux, a été systématiquement détruit entre 1998 et 2005 et est désormais inaccessible. Noratus a acquis une importance supplémentaire dans le contexte de cette destruction.
Y a-t-il un guide disponible à Noratus ?
Il n’y a pas de service de guide permanent au cimetière. Une poignée d’opérateurs de circuits d’Erevan proposent des visites guidées de Noratus avec un spécialiste anglophone — utile pour comprendre les différentes périodes et styles de sculpture. Les visiteurs indépendants peuvent se préparer avec un bon guide de voyage.
Peut-on visiter Noratus et Sevanavank le même jour ?
Oui — ils sont à 15 km l’un de l’autre sur la même route de bord de lac. Noratus prend 1 heure ; Sevanavank prend 45–60 minutes. L’ensemble, avec les trajets en voiture, tient confortablement dans une demi-journée depuis Sevan ou une journée complète depuis Erevan.