Le joyau oublié du nord du Lori et son parc botanique
Stepanavan est la deuxième ville de la province du Lori après Vanadzor, située sur le plateau du Lori à 1 400 m d’altitude dans le nord de l’Arménie. Elle est moins visitée que Vanadzor et complètement hors du circuit touristique standard — la plupart des voyageurs qui atteignent les monastères du Lori le font par la route de la vallée du Debed à l’est, contournant entièrement le plateau. La valeur de détour de Stepanavan réside dans deux choses : le jardin botanique Dendropark à 35 km au nord, et la forteresse en ruines de Lori Berd à distance de marche de la ville.
Le Dendropark de Stepanavan a été créé en 1931 par le botaniste Areg Grigori Manafyan, l’un de ces scientifiques de l’époque soviétique qui ont bâti des institutions remarquables dans des endroits improbables. Le parc couvre 35 ha de forêt dans la vallée du Dzoraget et contient plus de 1 000 espèces végétales du monde entier — conifères d’Amérique du Nord, feuillus d’Extrême-Orient, espèces himalayennes, plantes endémiques méditerranéennes et caucasiennes — organisées en sections botaniques systématiques. L’arboretum central, planté dans les années 1930, contient aujourd’hui des arbres matures atteignant 40 m de hauteur.
Ce n’est pas un jardin formel soigné. Le Dendropark a la légère sauvagerie d’un lieu entretenu avec des ressources limitées, ce qui fait partie de son charme — se promener entre des spécimens centenaires de cinq continents dans une vallée reculée du Lori est vraiment extraordinaire.
Comment s’y rendre depuis Erevan
En voiture : environ 2h30 (165 km). L’itinéraire le plus direct remonte vers le nord depuis Erevan sur l’autoroute M4, puis vers le nord-ouest à travers Vanadzor et jusqu’au plateau vers Stepanavan.
Par marschrutka : des marschrutkas depuis le terminal de Kilikia à Erevan desservent Stepanavan (environ 2h, 1 500 AMD). Depuis Stepanavan, le transport local vers la zone du Dendropark (35 km au nord) est limité ; un taxi de Stepanavan au Dendropark coûte environ 5 000–8 000 AMD aller-retour.
Depuis Vanadzor : environ 65 km à l’ouest de Vanadzor par la route du plateau du Lori — environ 1h en voiture.
Comment s’y rendre au Dendropark depuis Stepanavan
Le Dendropark de Stepanavan se trouve à environ 35 km au nord de la ville de Stepanavan, dans la vallée du Dzoraget près du village de Gyulagarak. En voiture, le trajet prend environ 40 minutes sur une bonne route goudronnée qui descend du plateau dans la vallée.
Ce qu’il faut voir dans et autour de Stepanavan
Le Dendropark de Stepanavan
Les 35 ha du parc sont divisés en sections botaniques par origine végétale : conifères nord-américains (dont des Sequoiadendron et des Abies atteignant 30 m et plus), feuillus d’Asie de l’Est, espèces méditerranéennes et caucasiennes, et une section d’arbres et arbustes ornementaux. Les plantations les plus anciennes datent des années 1930 et du début des années 1940.
Des sentiers de marche serpentent à travers les collections. Un plan des sections botaniques est disponible au kiosque d’entrée (quand il est en service). Le parc est ouvert d’environ avril à octobre ; en hiver, la neige profonde sur le plateau peut rendre l’accès difficile.
Entrée : environ 500 AMD.
Meilleure période : mai–juin pour les floraisons printanières et septembre pour les couleurs automnales dans les sections de feuillus. La forêt de séquoias est impressionnante toute l’année.
Lori Berd (forteresse de Lori)
Sur un promontoire rocheux à la confluence des rivières Dzoraget et Urut, à courte distance de Stepanavan, se trouvent les vestiges importants de Lori Berd — la forteresse médiévale qui fut la capitale du royaume des Kiurikians aux Xe–XIIe siècles. C’est la même dynastie qui a construit les monastères de Haghpat et Sanahin ; la forteresse était leur siège politique et militaire.
Les ruines sont substantielles : des murs défensifs qui tiennent encore à une hauteur significative, les contours de halls royaux et d’une église palatiale, des citernes et des salles de stockage creusées dans la roche. Le site est rarement visité et mal balisé.
La ville de Stepanavan
La ville elle-même dispose d’une place centrale avec la statue de l’époque soviétique attendue (Stepan Shahoumian, le révolutionnaire bolchevique dont la ville a pris le nom en 1924 en remplacement de Dzhalalogly), un musée de district et les bâtiments administratifs typiques d’un chef-lieu arménien du plateau du Lori.
Combiner Stepanavan avec d’autres sites du Lori
Un itinéraire logique dans le nord du Lori utilisant Stepanavan :
Depuis Erevan : conduire jusqu’à Stepanavan (2h30) → Dendropark le matin (1h30–2h) → Lori Berd en début d’après-midi (1h) → continuer vers l’est en direction de Vanadzor (1h) → base à Vanadzor ou continuer vers Alaverdi pour les monastères le lendemain.
Pour un itinéraire de deux jours dans le Lori :
- Jour 1 : Erevan → Stepanavan → Dendropark → Lori Berd → nuitée à Stepanavan ou Vanadzor
- Jour 2 : Vanadzor → Alaverdi (téléphérique) → Sanahin → Haghpat → Akhtala → retour à Erevan
Questions fréquentes sur Stepanavan et le Dendropark
Qu’est-ce que le Dendropark de Stepanavan ?
Le Dendropark de Stepanavan est un jardin botanique créé en 1931 dans la vallée du Dzoraget, à 35 km au nord de la ville de Stepanavan. Couvrant 35 ha, il contient plus de 1 000 espèces végétales du monde entier — notamment des espèces d’Amérique du Nord, d’Asie de l’Est, de l’Himalaya et de la Méditerranée. C’est l’une des collections botaniques les plus diversifiées du Sud-Caucase et l’une des attractions naturelles les moins connues d’Arménie.
Le Dendropark vaut-il la visite si je ne suis pas botaniste ?
Oui. Vous n’avez pas besoin de connaissances botaniques pour apprécier le Dendropark. Le parc est fondamentalement une forêt mature d’une diversité extraordinaire, avec d’immenses arbres de cinq continents créant une canopée qui semble véritablement exotique dans une vallée arménienne. L’expérience de se promener parmi des séquoias de 40 m qui poussent ici depuis les années 1930 est convaincante pour tout amateur de nature.
Qu’est-ce que Lori Berd et peut-on le visiter de façon indépendante ?
Lori Berd (forteresse de Lori) est la capitale médiévale en ruines de la dynastie des Kiurikians, sur un promontoire près de Stepanavan. Il peut être visité de façon indépendante — pas de billets ni de guides requis. L’accès se fait par une route non goudronnée depuis l’autoroute principale ; la dernière section nécessite de marcher.
Comment Stepanavan s’intègre-t-il dans un circuit du nord de l’Arménie ?
Stepanavan est mieux incluse dans une exploration de deux jours du nord du Lori plutôt qu’intégrée dans une seule journée depuis Erevan. Pour un circuit d’un jour dans le Lori, la plupart des visiteurs se concentrent sur Haghpat et Sanahin (les sites UNESCO), avec Akhtala comme ajout possible. Stepanavan et le Dendropark conviennent mieux aux voyageurs en voiture qui souhaitent voir le côté moins touristique du Lori.
| Où | Plateau du Lori, à 165 km (2h30) au nord d’Erevan |
| Coût | Entrée du Dendropark ~500 AMD ; taxi aller-retour vers le Dendropark ~6 000–10 000 AMD |
| Temps nécessaire | 1 jour, ou 2 jours combinés avec le circuit du Lori nord |
| Pour s’y rendre | Marshroutka depuis la gare routière de Kilikia (~2h, ~1 500 AMD) ou en voiture personnelle |
| Meilleure période | Mai–juin pour les floraisons, septembre pour les couleurs d’automne |
| Saison | Ce que vous verrez | Remarques |
|---|---|---|
| Avr.–mai | Réouverture du parc, premières floraisons | Certains sentiers encore boueux après la fonte des neiges |
| Juin–juil. | Canopée complète, fleurs ornementales | Météo la plus chaude et la plus agréable sur le plateau |
| Sept. | Couleurs d’automne dans les sections à feuilles caduques | Meilleure lumière pour la photographie |
| Nov.–mars | Fermé ou largement inaccessible | Neige profonde sur le plateau, kiosque non tenu |
Manger à Stepanavan
Stepanavan n’a pas de scène gastronomique développée — la plupart des visiteurs mangent au restaurant de l’hôtel ou dans quelques cafés simples autour de la place centrale, servant une cuisine arménienne classique : khorovats, khashlama, herbes enveloppées de lavash et fromages régionaux. Pour mieux comprendre ce que vous mangez, le guide des plats essentiels de la cuisine arménienne couvre les incontournables présents sur tous les menus des villes du plateau. Ne vous attendez pas à grand-chose après 21h-22h ; la ville est calme après la tombée de la nuit.
Peut-on visiter Stepanavan en transports publics sans voiture ?
C’est possible mais lent. Une marshroutka depuis la gare routière de Kilikia à Erevan atteint la ville de Stepanavan en environ 2 heures, mais le Dendropark lui-même se trouve 35 km plus au nord, sans transport public régulier — il faudra organiser un taxi depuis la ville (environ 6 000–10 000 AMD aller-retour, temps d’attente inclus). Lori Berd est plus proche et accessible à pied ou par un court trajet en taxi. Les voyageurs sans voiture tirent généralement plus de profit de Haghpat et de Sanahin, situés directement sur la route de la vallée du Debed desservie par marshroutka.
Stepanavan est-elle une bonne excursion d’une journée depuis Erevan ?
C’est une longue journée compte tenu des 2h30 de route dans chaque sens — faisable en voiture mais fatigant, et cela laisse peu de marge pour Lori Berd ou pour profiter tranquillement du Dendropark. Stepanavan fonctionne mieux dans le cadre d’un itinéraire de deux jours dans le nord du Lori, avec une nuit à Stepanavan ou à Vanadzor, que comme un aller-retour expédié en une seule journée.