Haghpat et Sanahin : les monastères UNESCO du Lori

· Mis à jour le 2026-04-27

Les joyaux du nord et les deux rivaux monastiques

Dans les vallées profondes de la province du Lori, deux monastères se font face de part et d’autre des gorges de la rivière Débed. Haghpat et Sanahin furent fondés à quelques décennies l’un de l’autre au Xe siècle, fleurirent simultanément sous les mêmes dynasties bagratide et zakarienne, et rivalisèrent comme centres du savoir et du pouvoir ecclésiastique pendant trois siècles. Les deux furent inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1996 (avec une extension en 2000). Pourtant, malgré leur proximité — seulement 10 km les séparent — ils attirent bien moins de visiteurs que Geghard ou Tatev, un écart qui n’a rien à voir avec leur mérite et tout à voir avec leur distance de Yerevan.

Les visiter ensemble en une journée est possible et enrichissant. Mais ceux qui passent la nuit dans la zone des gorges du Débed découvrent quelque chose de plus riche : un paysage de forêts, de gorges et de pierre médiévale que le circuit d’une journée ne livre jamais tout à fait.

Pourquoi ces monastères sont importants

Haghpat et Sanahin représentent l’apogée de la culture arménienne bagratide. La dynastie bagratide gouverna une grande partie de l’Arménie du IXe au XIe siècle et créa les conditions d’un florissant culturel qui produisit une innovation architecturale majeure, la production de manuscrits et la scholarship théologique. Lorsque le royaume bagratide tomba aux mains des Seldjoukides en 1064, les monastères du Lori continuèrent à fonctionner sous le patronage géorgien puis zakarien.

L’académie de Sanahin en particulier était l’une des plus réputées du Caucase médiéval. Le médecin Amirdovlat Amasiatsi, l’un des plus importants érudits médicaux de l’Arménie du XVe siècle, avait ses racines dans cette tradition. Haghpat fut le principal centre ecclésiastique du diocèse de Siunik-Utik et accumula une bibliothèque de manuscrits qui fut dispersée au fil des siècles de conflits.

Les deux monastères appartiennent à l’Église apostolique arménienne, une confession orthodoxe orientale — ni catholique ni orthodoxe orientale. La famille royale géorgienne des Bagrationi les patronna aux côtés de la noblesse arménienne, rappel à quel point ces deux cultures chrétiennes caucasiennes étaient entrelacées à la période médiévale.

Histoire

Sanahin :

• 966 après J.-C. : fondé par la reine Khosrovanuysh, épouse du roi bagratide Ashot III le Miséricordieux.
• Xe–XIIIe siècles : expansion progressive. L’académie et la bibliothèque atteignent une importance majeure.
• 1063 : construction du bâtiment de l’Académie — une structure à deux niveaux unique dans l’architecture monastique arménienne.
• XIIe–XIIIe siècles : patronage zakarien ; nouvelles campagnes de construction.

Haghpat :

• 976–991 après J.-C. : fondé également sous la reine Khosrovanuysh et le roi Smbat Ier.
• 1065–1090 : phase de construction majeure produisant la cathédrale de la Sainte-Croix (Sourp Nshan), l’église principale.
• 1181 : le gavit (salle-narthex) de Sourp Nshan est achevé.
• XIIIe siècle : des églises supplémentaires, une tour clocher et un bâtiment de bibliothèque sont ajoutés sous le patronage zakarien.
• XIVe siècle : déclin suite aux incursions mongoles.

Ce que vous verrez à Haghpat

Cathédrale de la Sainte-Croix (Sourp Nshan, 1000–1005) : l’église principale et le bâtiment le plus important du complexe. Construite dans le style de transition entre le début de l’architecture arménienne et l’architecture bagratide mûre. Le tympan sculpté au-dessus de l’entrée principale et le plan intérieur cruciforme avec coupole élevée sont les caractéristiques déterminantes. Le gavit accolé à l’ouest (1181) est parmi les plus beaux halls de narthex d’Arménie.

Église de Saint-Grégoire l’Illuminateur (Sourp Grigor, 1005) : une petite église au nord de la cathédrale principale, contemporaine de celle-ci.

Église du Saint Signe et tour clocher : la tour clocher autoportante (1245) est photogénique et inhabituellement haute pour l’époque. Sa structure à trois niveaux avec des niches décoratives est caractéristique du patronage zakarien.

Gavit Hamazasp et bibliothèque de manuscrits : le bâtiment de la bibliothèque du XIIIe siècle préserve des niches pour le stockage des manuscrits. Certains des manuscrits d’Haghpat se trouvent maintenant dans le dépôt du Matenadaran à Yerevan.

Mur de khachkars : le mur extérieur sud du complexe accueille un affichage de khachkars de diverses périodes — un résumé pratique de 400 ans de développement des croix-pierres.

Ce que vous verrez à Sanahin

Cathédrale de Tous les Sauveurs (Amenaprkitch, Xe siècle) : l’église la plus ancienne et la plus grande de Sanahin, avec un intérieur inhabituel qui combine un plan basilical à une superstructure cruciforme à coupole. La décoration sculptée est sobre — l’attrait de Sanahin est plus savant que décoratif.

Église de la Mère de Dieu (Sourp Astvatsatsin, Xe siècle) : une petite chapelle au sud, reliée à l’église principale par un gavit commun.

Gavit uni (1181) : le grand vestibule communal reliant les deux églises fut ajouté par Mkhitar Gosh (le même juriste-écrivain associé à Goshavank) sous le patronage zakarien. Son intérieur sculpté, en particulier l’ornementation en stalactites du plafond, récompense une étude attentive.

Bâtiment de l’Académie (1063) : un rare exemple subsistant d’une académie monastique arménienne. La structure à deux niveaux avec ses larges ouvertures en arc au niveau supérieur fut conçue pour l’étude — des bancs furent taillés dans les murs inférieurs. Unique dans l’architecture ecclésiastique arménienne.

Pont Zoravar : un pont médiéval enjambe l’affluent du Débed sous Sanahin — vaut un détour de 10 minutes pour la vue sur le monastère en montant.

Comment s’y rendre

En voiture depuis Yerevan : empruntez la M3 vers le nord en direction de Vanadzor, puis continuez vers Alaverdi (200 km, environ 3h30). Le village de Haghpat est à 10 km à l’est d’Alaverdi ; le village de Sanahin est à 5 km au sud d’Alaverdi. Les conditions routières sur la M3 sont bonnes ; les routes de gorge vers les villages sont revêtues mais étroites.

En circuit depuis Yerevan : plusieurs opérateurs proposent le circuit Haghpat-Sanahin comme excursion d’une journée, parfois combinée avec le monastère d’Akhtala.

En train vers Alaverdi : un train depuis Yerevan vers Alaverdi circule certains jours (vérifiez l’horaire actuel — les services ont été irréguliers). La gare est au fond de la gorge ; des taxis ou des véhicules partagés atteignent le village et le monastère.

Depuis Tbilisi (passage de frontière) : Haghpat et Sanahin sont à environ 80 km de la frontière géorgienne, ce qui en fait un premier ou dernier arrêt populaire lors des voyages en combinaison Arménie-Géorgie. Plusieurs opérateurs basés à Tbilisi proposent des excursions d’une journée dans le nord de l’Arménie incluant les monastères.

Photographie et meilleure lumière

Haghpat est orienté approximativement au sud-sud-ouest, captant la lumière de l’après-midi sur ses façades principales à partir d’environ 13h. La tour clocher se photographie bien sous n’importe quelle lumière. La cathédrale de Tous les Sauveurs de Sanahin est orientée vers l’est, donc la lumière matinale (avant 11h) est la meilleure pour l’entrée principale.

Les deux monastères sont entourés de versants boisés qui virent à l’or en octobre — sans doute le meilleur mois pour visiter le Lori, quand les couleurs automnales, la lumière rasante et les petites foules se combinent. Le printemps (mai) apporte un vert luxuriant et des fleurs sauvages.

Combinaisons avec d’autres sites

Haghpat et Sanahin ancrent le circuit monastique du Lori, qui peut également inclure :

• Monastère d’Akhtala (20 km à l’ouest de Haghpat) : des fresques de style byzantin remarquables du XIIIe siècle — voir Akhtala : fresques médiévales et forteresse
• Basilique d’Odzoun (30 km au nord d’Akhtala) : église du VIIe siècle dans un cadre de colline époustouflant
• Village de Dsegh (25 km au nord de Stepanavan) : lieu de naissance du poète Hovhannes Tumanyan, avec des circuits de cueillette de thé sauvage
• Vanadzor (60 km au sud de Haghpat) : troisième ville d’Arménie, utilisable comme base pour explorer le Lori

Pour les voyageurs entre pays, l’itinéraire Yerevan-Tbilisi passe naturellement par Alaverdi et peut intégrer un arrêt d’une demi-journée aux deux monastères. Voir le guide de voyage terrestre Yerevan-Tbilisi.

Informations pratiques

Entrée : les deux monastères sont gratuits. Troncs à dons à l’entrée de chaque église principale.

Horaires : du lever au coucher du soleil tous les jours. Les deux sites sont accessibles à toute heure de clarté.

Code vestimentaire : épaules et genoux couverts ; les femmes doivent couvrir la tête. Des foulards de rechange peuvent être disponibles aux portes.

Hébergement dans la zone : Alaverdi dispose de quelques maisons d’hôtes, et le Tufenkian Avan Dzoraget Hotel, à environ 15 km au nord, est une excellente propriété dans les gorges avec des chambres confortables et un bon restaurant (environ 50 000–70 000 AMD par nuit, 120–170 EUR). Y passer la nuit transforme le voyage : vous pouvez visiter les deux monastères en sessions matinales tranquilles avec le temps d’explorer les gorges.

Équipements : de petits cafés et des stands de souvenirs fonctionnent à Haghpat ; équipements minimes à Sanahin. Emportez eau et en-cas. Les supermarchés les plus proches sont à Alaverdi.

Distance entre les deux : 10 km par la route. Prévoyez 20 minutes de conduite. Marcher entre eux est possible sur des sentiers à travers les gorges (environ 2h dans un sens) — une option agréable pour les randonneurs.

Meilleure saison : mai–juin et septembre–octobre. Juillet–août est chaud mais supportable ; les gorges offrent de l’ombre. Novembre–mars est la hors-saison avec très peu de visiteurs ; les routes sont accessibles mais peuvent être glacées en janvier–février.

Les gorges du Débed et le paysage du Lori

La rivière Débed creuse une gorge profonde à travers la province du Lori avant de franchir la frontière géorgienne. Les parois du canyon sont une forêt dense — hêtres, charmes et chênes — et le fond de la vallée porte la voie ferrée principale qui reliait jadis Yerevan à Tbilisi via Alaverdi. Haghpat et Sanahin sont tous deux perchés sur des épérons rocheux au-dessus du Débed, se regardant à travers des gorges affluentes.

Le paysage du Lori est fondamentalement différent des plaines volcaniques de l’Ararat ou des prairies alpines de l’Aragatsotn. Il est vert, boisé et frais, recevant davantage de précipitations que la majeure partie de l’Arménie. La combinaison de la topographie de canyon, de la forêt dense et de l’architecture en pierre médiévale produit une richesse visuelle qui rend la région distinctive — et explique pourquoi le Tufenkian Avan Dzoraget Hotel, construit dans les gorges spécifiquement pour exploiter ce cadre, est devenu l’une des maisons d’hôtes rurales les plus appréciées du Caucase.

L’automne (septembre–octobre) est la meilleure saison pour les monastères du Lori. La forêt de hêtres vire à l’or-orange, la lumière baisse en angle, et le canyon se remplit de couleurs. Si vous choisissez une saison pour une visite à Haghpat-Sanahin, octobre est la réponse sans hésitation.

L’héritage architectural bagratide

Le style architectural de Haghpat et de Sanahin est différent des monastères de la période zakarienne de Tavush ou des bâtiments de l’école de Siunik de Vayots Dzor. Les deux appartiennent à la période bagratide (IXe–XIe siècles), caractérisée par une préférence pour le plan en croix à coupole, un ornementation extérieure relativement sobre (par rapport à l’élaboration zakarienne ultérieure) et un accent sur la qualité spatiale intérieure plutôt que sur l’affichage extérieur.

Caractéristiques architecturales clés à observer sur les deux sites :

Le gavit (salle-narthex) : Haghpat et Sanahin ont tous deux de grandes structures de gavit qui fonctionnent comme salles d’assemblée, lieux de sépulture et espaces de réception. Le gavit d’Haghpat (1181) est parmi les meilleurs d’Arménie ; le gavit uni de Sanahin (1181, attribué à l’ère d’influence de Mkhitar Gosh) relie les deux églises principales.

La coupole et le tambour : les coupoles des deux monastères sont élevées sur des tambours avec arcature aveugle sculptée — le dispositif bagratide caractéristique pour élever l’espace intérieur et créer une transition progressive entre la coupole et les murs porteurs.

Les bâtiments de bibliothèque : les deux monastères ont des structures subsistantes identifiées comme bibliothèques — inhabituel, puisque la plupart des bibliothèques monastiques médiévales n’ont pas survécu. À Sanahin, le bâtiment de l’Académie (1063) est particulièrement remarquable, une structure à deux niveaux conçue spécifiquement pour l’enseignement et l’étude.

Alaverdi : la ville du cuivre

Toute visite à Haghpat et Sanahin passe par ou près d’Alaverdi, et la ville mérite un moment d’attention. Alaverdi est construite autour des opérations minières et de fonderie du cuivre qui remontent à l’Antiquité mais qui ont été massivement industrialisées à l’époque soviétique. La fonderie de cuivre AGMC a dominé l’économie pendant des décennies ; son héritage comprend une contamination environnementale significative dans les gorges.

La ville est maintenant en transition économique partielle, le tourisme commençant à remplacer le secteur minier en déclin. Ce n’est pas un bel endroit, mais il est honnête — la juxtaposition d’un monastère médiéval et d’une cheminée soviétique est l’une des combinaisons les plus arméniennes qui soit, et Alaverdi l’illustre sans excuses.

Le Tufenkian Avan Dzoraget Hotel, à 15 km au nord d’Alaverdi sur la rivière Débed, mérite d’être connu : il est construit comme un bâtiment en pierre arménien traditionnel dans les gorges, avec d’excellentes chambres, un bon restaurant et une échelle intime. Y passer la nuit pour une visite des monastères du Lori transforme l’expérience d’une longue journée en une véritable immersion.

Rejoindre Haghpat et Sanahin depuis la Géorgie

Pour les voyageurs venant de Géorgie, Haghpat et Sanahin sont les premiers arrêts arméniens logiques. Le poste frontière de Bagratashen-Sadakhlo est à environ 80 km des monastères. L’itinéraire passe par Alaverdi ; un arrêt d’une demi-journée aux monastères avant de continuer vers le sud vers Yerevan fonctionne bien logistiquement.

Plusieurs opérateurs basés à Tbilisi proposent des excursions d’une journée dans le nord de l’Arménie spécifiquement pour voir les monastères. Le trajet complet depuis Tbilisi jusqu’à Haghpat est d’environ 150 km (2h30). Voir le guide de voyage terrestre Yerevan-Tbilisi.

La tradition médiévale des manuscrits au Lori

Haghpat et Sanahin maintenaient tous deux des scriptoria actifs — des ateliers pour la copie et l’enluminure des manuscrits. Plusieurs des manuscrits arméniens les plus importants désormais détenus au Matenadaran à Yerevan furent produits dans ou associés à ces monastères. Le Matenadaran détient plus de 23 000 manuscrits représentant la plus grande collection de manuscrits arméniens au monde, et une proportion significative est originaire du complexe monastique du Lori.

L’enluminure de manuscrits arméniens des périodes bagratide et zakarienne (IXe–XIIIe siècles) développa un style distinctif qui synthétise les conventions iconographiques byzantines avec l’ornement décoratif persan et le motif géométrique indigène arménien. Les pages-tapis (pages ornementales abstraites d’ouverture), les tables de canons (cadres colonaires listant les passages évangéliques parallèles) et les portraits évangéliques dans ces manuscrits sont parmi les meilleurs exemples d’art du livre médiéval au monde.

Si la visite du Matenadaran était à votre agenda pour une journée à Yerevan, la relier mentalement à Haghpat et Sanahin enrichit les deux expériences. Les livres à Yerevan venaient d’endroits comme celui-ci. Voir le guide de visite des manuscrits du Matenadaran.

L’Église apostolique arménienne dans le Lori

Le diocèse de Gugark (couvrant une grande partie de la province du Lori) administre les affaires de l’Église apostolique arménienne dans cette région depuis la période médiévale ancienne. L’Église apostolique arménienne est une confession orthodoxe orientale — ni catholique ni orthodoxe orientale. Elle s’est séparée des Églises chalcédoniennes en 451 après J.-C. et a maintenu depuis lors sa propre tradition théologique, liturgique et architecturale.

À Haghpat comme à Sanahin, la liturgie est en arménien classique (Grabar) — une langue qui n’a pas été parlée de manière courante depuis des siècles mais qui a été préservée dans l’usage ecclésiastique, tout comme le latin l’a été dans la tradition catholique romaine. Entendre la liturgie arménienne dans ces bâtiments en pierre — la qualité d’écho de la maçonnerie du Xe siècle, la résonance de la langue classique — est parmi les expériences les plus saisissantes que l’Arménie offre.

Planification pratique du circuit monastique du Lori

Une visite bien organisée à Haghpat et Sanahin nécessite une planification sérieuse. Les distances et les temps de trajet ne sont pas anodins :

Programme de journée depuis Yerevan (serré) :

• Départ de Yerevan à 7h00
• Arrivée à Akhtala à 10h15 (185 km, 3h15)
• 1h30 aux fresques d’Akhtala
• Trajet vers Haghpat (20 km, 25 min) : arrivée à 12h10
• 1h30 à Haghpat
• Trajet vers Sanahin (10 km, 15 min) : arrivée à 13h55
• 1h30 à Sanahin
• Départ de Sanahin à 15h25
• Arrivée à Yerevan à 18h55 (200 km, 3h30)

Total : environ 12 heures. Réalisable mais éprouvant. Ajouter un arrêt déjeuner prolonge à 13 heures.

Nuit dans le Lori (recommandée) :

• Jour 1 : Yerevan à Haghpat (200 km), visite de Haghpat et Sanahin, nuit au Tufenkian Avan Dzoraget
• Jour 2 : matinée à Akhtala (20 km à l’ouest), continuer vers la basilique d’Odzoun si souhaité, retour à Yerevan

Cela donne à chaque monastère le temps qu’il mérite et inclut les gorges du Débed dans l’expérience.

Note budgétaire : le Tufenkian Avan Dzoraget Hotel est la propriété de référence de la région mais ne convient pas aux petits budgets (50 000–70 000 AMD par nuit, 122–170 EUR). Les maisons d’hôtes à Alaverdi et dans les villages environnants proposent des chambres à 10 000–20 000 AMD par nuit (24–49 EUR) avec une qualité variable. La région du Lori n’a pas encore une scène de maisons d’hôtes solide, mais elle se développe.

Questions fréquentes sur Haghpat et Sanahin

Lequel des deux monastères prioriser si je n’ai le temps que pour un seul ?

Haghpat est architecturalement plus varié, avec sa tour clocher et le gavit magnifiquement conservé de Sourp Nshan. Le bâtiment de l’Académie de Sanahin est unique et son histoire académique plus célébrée. La plupart des visiteurs à première vue trouvent Haghpat légèrement plus mémorable visuellement ; Sanahin récompense ceux qui s’intéressent plus profondément à la scholarship médiévale. Si on vous oblige à choisir, visitez Haghpat en premier et traitez Sanahin comme l’approfondissement.

Comment le Lori se compare-t-il aux sites monastiques plus accessibles près de Yerevan ?

Les monastères du Lori sont moins visités que Geghard ou Khor Virap, ce qui fait partie de leur attrait. Le cadre — gorge profonde, forêt dense, moins de stands touristiques — semble plus véritablement isolé. L’architecture est plus sobre et savante que les spectaculaires grottes-églises de Geghard. Pour les voyageurs qui cherchent la profondeur plutôt que le spectacle, le Lori devient souvent un favori.

Y a-t-il un lien entre Haghpat, Sanahin et Mkhitar Gosh ?

Mkhitar Gosh (vers 1130–1213), le juriste et fabuliste mieux connu comme fondateur du monastère de Goshavank à Tavush, contribua également au gavit uni de Sanahin. Son code juridique (Datastanagirk) est l’un des documents les plus importants de la jurisprudence arménienne médiévale. Gosh vécut et travailla dans le même réseau de patronage zakarien qui finança les deux monastères du Lori et les sites de Tavush.

Peut-on combiner Haghpat et Sanahin avec le passage de frontière géorgien ?

Oui. Si vous voyagez sur l’itinéraire Yerevan–Tbilisi, les monastères se trouvent à environ 80 km du poste frontière de Bagratashen-Sadakhlo. Un sensé circuit du nord de l’Arménie implique Haghpat et Sanahin en route vers le nord, en traversant vers la Géorgie le même jour ou le lendemain matin. Voir le guide du poste frontière de Bagratashen pour la logistique.

Des guides anglophones sont-ils disponibles aux monastères ?

Aucun service de guide n’opère sur place dans les deux monastères. Il est recommandé d’organiser un guide privé à Yerevan pour la journée si un commentaire historique détaillé vous importe. Plusieurs agences réputées proposent des guides anglophones compétents pour les circuits du Lori.