Matenadaran : le trésor de manuscrits de l'Arménie

· Mis à jour le 2026-04-27

Le bâtiment sur la colline qui préserve la mémoire de l’Arménie

Depuis la place de la République, on peut le voir : un bâtiment solide, semblable à un temple, sur une terrasse surélevée au nord-ouest, avec la statue en bronze d’une figure assise sur ses marches. Cette figure est Mesrop Mashtots, le moine du Ve siècle qui a inventé l’alphabet arménien en 405 apr. J.-C. Le bâtiment derrière lui est le Matenadaran — l’Institut Mesrop Mashtots des manuscrits anciens — et à l’intérieur se trouvent plus de 23 000 manuscrits qui représentent le témoignage le plus complet de la vie intellectuelle et spirituelle arménienne sur quinze siècles.

Peu de musées au monde portent ce poids. Le Matenadaran n’est pas simplement un dépôt de vieux documents. C’est la raison pour laquelle la langue arménienne a survécu aux conquêtes médiévales, aux siècles ottomans et à l’époque soviétique. Quand les Arméniens disent que l’alphabet et les manuscrits ont sauvé la nation, c’est l’institution qui l’a rendu possible.

Ce que signifie le mot « Matenadaran »

Le nom vient des mots arméniens classiques « matenadaran » — dépôt de manuscrits ou bibliothèque. Les monastères arméniens médiévaux tenaient leurs propres matenadars pour conserver les évangiles, les textes théologiques, les traités scientifiques et les chroniques qu’ils produisaient et copiaient. Les bibliothèques monastiques les plus importantes se trouvaient à Tatev, Haghpat, Sanahin et Gladzor.

Après le génocide arménien de 1915, un grand nombre de manuscrits ayant survécu dans les monastères d’Arménie occidentale furent perdus. L’institution d’Erevan a été officiellement créée en 1959 pour centraliser et protéger ce qui restait. Aujourd’hui, sa collection comprend :

• 17 000 manuscrits complets et plus de 6 000 fragments
• Textes en arménien, arabe, persan, grec, hébreu, syriaque et latin
• La plus grande collection de manuscrits arméniens médiévaux du monde, de loin
• Des documents sur l’histoire, la théologie, la philosophie, l’astronomie, la médecine, les mathématiques et la littérature

Beaucoup des pièces les plus importantes de la collection datent du IXe au XVIIe siècle. Le plus ancien manuscrit complet de la collection est un évangile de 887 apr. J.-C. Certains fragments sont plus anciens encore.

L’alphabet arménien et son importance

Toute visite au Matenadaran est, au fond, une visite à l’histoire de l’alphabet arménien. Le comprendre donne du sens à tout le reste.

Mesrop Mashtots a créé le script arménien à 36 caractères (puis 38) en 405 apr. J.-C., travaillant avec le Catholicos Sahak Ier et avec le soutien du roi arménien Vramshapuh. La motivation était en partie religieuse (traduire la Bible du grec et du syriaque en arménien) et en partie culturelle et politique : disposer de son propre alphabet était, dans le monde antique, un marqueur crucial d’identité nationale. Sans lui, l’Église arménienne aurait été absorbée dans les structures ecclésiastiques byzantines ou persanes.

Le premier texte traduit dans le nouveau script fut le Livre des Proverbes. En moins d’une génération, des érudits arméniens avaient traduit la Bible entière, les grandes œuvres théologiques et d’importants textes philosophiques grecs. Certaines de ces traductions — notamment des œuvres de Philon d’Alexandrie — ne survivent qu’en arménien ; les originaux grecs ont été perdus. Des manuscrits arméniens sont devenus, dans certains cas, le dernier exemplaire mondial de textes autrement détruits.

C’est pourquoi le Matenadaran compte au-delà de l’Arménie. Il fait partie du registre du savoir humain.

Ce qu’on voit dans les galeries permanentes

L’exposition permanente est organisée sur deux niveaux principaux, accessibles depuis le hall d’entrée où la statue de Mashtots vous accueille du regard.

Rez-de-chaussée — l’alphabet et les premiers manuscrits : L’exposition s’ouvre sur la création du script arménien, montrant des fac-similés des premières inscriptions et expliquant le processus de production des manuscrits : la préparation du vélin à partir de peau de chèvre, le mélange des pigments, les traditions scripturales des monastères arméniens. Plusieurs évangiles enluminés anciens sont exposés dans des vitrines sécurisées. Les couleurs des plus anciennes enluminures conservées — lapis-lazuli profond, feuille d’or, vert-de-gris — sont extraordinaires compte tenu de leur âge.

Étages supérieurs — les grandes collections : En montant, l’exposition présente des sections thématiques : la science médiévale (les textes arméniens d’astronomie et de médecine étaient très sophistiqués), l’historiographie (une tradition de chroniques s’étendant du Ve siècle en avant) et la théologie. Les pièces clés exposées comprennent :

• L’Évangile de la reine Mlké (862 apr. J.-C.), l’un des manuscrits enluminés les plus anciens et les plus beaux au monde
• Les Évangiles de Gladzor (début du XIVe siècle), avec des miniatures d’une qualité époustouflante
• Des manuscrits annotés de notes marginales qui donnent aux historiens un aperçu direct de la vie quotidienne arménienne médiévale
• Une collection de cartes et de manuscrits géographiques arméniens médiévaux

La salle d’exposition montre également la documentation des techniques de conservation des manuscrits — examen par lumière UV, stockage à humidité contrôlée et le projet de numérisation en cours qui met la collection en ligne.

L’exposition des manuscrits volés et rapatriés : Une section remarquable documente l’histoire du vol de manuscrits et les efforts pour récupérer les exemplaires dispersés. Certains manuscrits de la collection du Matenadaran, pris pendant la période soviétique ou lors de conflits antérieurs, ont été rapatriés de collections à Istanbul, à Venise (la bibliothèque mékhitariste de l’île de San Lazzaro abrite une collection arménienne parallèle) et aux États-Unis.

Logistique pratique de la visite

Adresse : 53, avenue Mashtots, Erevan. À 20 minutes à pied depuis la place de la République en remontant l’avenue Mashtots ; le bâtiment est visible depuis la rue. GG Taxi depuis le centre d’Erevan prend environ 5 minutes.

Horaires d’ouverture : Du mardi au samedi, de 10 h à 17 h (dernière entrée à 16 h 30). Fermé le dimanche, le lundi et les jours fériés. Les horaires peuvent changer autour des fêtes arméniennes (Noël arménien le 6 janvier ; Pâques varie). Vérifiez les horaires si vous visitez près d’une fête.

Entrée : Environ 1 500 AMD pour les adultes (environ 3,65 EUR aux taux d’avril 2026). Tarifs réduits pour les étudiants et les groupes disponibles. Un audioguide en français est disponible moyennant un supplément et est fortement recommandé — le contexte qu’il apporte rend les manuscrits beaucoup plus lisibles.

Code vestimentaire : Le Matenadaran est une institution culturelle, pas une église, mais habillez-vous modestement par respect. Aucune exigence vestimentaire spécifique n’est imposée, mais les shorts et les hauts sans manches paraissent déplacés.

Photographie : La photographie sans flash est généralement autorisée dans les galeries publiques. Les vitrines contenant des manuscrits originaux peuvent avoir des restrictions ; suivez la signalisation.

Langue : Les étiquettes des expositions sont en arménien et en anglais. L’audioguide couvre les pièces principales. Plusieurs membres du personnel parlent anglais et peuvent répondre aux questions de base.

Temps nécessaire : Quatre-vingt-dix minutes à deux heures pour une visite complète avec l’audioguide. Si vous êtes chercheur ou particulièrement intéressé par les manuscrits enluminés médiévaux, une demi-journée n’est pas excessive.

Le rôle du Matenadaran pendant la période soviétique

La décision de construire le bâtiment actuel du Matenadaran (inauguré en 1959, conçu par l’architecte Mark Grigoryan) était en elle-même une déclaration culturelle et politique. Le gouvernement soviétique arménien, qui avait réprimé une grande partie de la vie religieuse et culturelle arménienne, a néanmoins investi considérablement dans le dépôt de manuscrits. La préservation des manuscrits servait des intérêts soviétiques — démontrer la profondeur culturelle arménienne dans le cadre des nationalités de l’URSS — mais elle protégeait aussi réellement un matériau irremplaçable.

Pendant la période soviétique, le Matenadaran était l’un des rares endroits en Arménie où des aspects de l’identité arménienne (langue, érudition médiévale, patrimoine préchrétien) pouvaient être étudiés et célébrés, même dans des contraintes idéologiques. Les érudits qui y travaillaient ont maintenu des traditions intellectuelles qui ont survécu jusqu’à l’ère post-soviétique.

Depuis l’indépendance de 1991, le Matenadaran a élargi son programme de numérisation et ses activités de recherche. Sa revue universitaire et ses publications font désormais partie du dialogue international sur les études médiévales.

Comment le Matenadaran s’inscrit dans le patrimoine culturel arménien plus large

Le Matenadaran n’existe pas isolément. Les manuscrits qu’il préserve ont été produits dans des monastères qu’on peut encore visiter — des lieux comme Haghpat et Sanahin, les grands complexes monastiques classés à l’UNESCO dans la province de Lori, où d’importants scriptoria étaient actifs aux XIIe–XIVe siècles. Comprendre ce que ces monastères produisaient réellement — les manuscrits, les traductions, l’érudition originale — rend les bâtiments eux-mêmes plus signifiants.

De même, le musée d’Erebuni s’inscrit dans une tradition culturelle bien plus ancienne : le royaume d’Ourartou dont la citadelle a donné son nom à Erevan. L’identité culturelle arménienne s’étend d’Erebuni (782 av. J.-C.) à Mesrop Mashtots (405 apr. J.-C.) en passant par la tradition des manuscrits jusqu’à aujourd’hui — et le Matenadaran est là où vit la partie centrale de cette histoire.

Pour un contexte plus large des institutions culturelles d’Erevan, consultez notre guide classé des musées.

Questions fréquentes sur le Matenadaran

Combien de manuscrits le Matenadaran possède-t-il ?

Plus de 23 000 manuscrits, plus environ 100 000 documents d’archives. La collection de manuscrits comprend des pièces en arménien, arabe, persan, grec, hébreu, syriaque et latin, couvrant du Ve au XIXe siècle.

Peut-on voir les manuscrits originaux ?

Oui. L’exposition permanente présente des manuscrits originaux dans des vitrines sécurisées à atmosphère contrôlée. On peut voir des évangiles enluminés, des textes scientifiques et des chroniques avec des pigments médiévaux et une calligraphie originaux. Les 23 000 pièces ne sont pas toutes exposées simultanément — l’exposition tourne et se concentre sur les pièces clés.

Le Matenadaran vaut-il la visite si on n’est pas intéressé par la religion ou les manuscrits ?

Oui, pour deux raisons. Premièrement, les manuscrits enluminés sont des œuvres d’art visuel du plus haut niveau — les peintures miniatures des Évangiles de Gladzor sont esthétiquement stupéfiantes indépendamment de leur sujet. Deuxièmement, l’histoire de la façon dont un peuple a préservé son identité à travers l’écriture est un récit humain fascinant qui dépasse le contexte religieux.

Qui était Mesrop Mashtots ?

Mesrop Mashtots (vers 360–440 apr. J.-C.) était un moine, théologien et linguiste arménien qui a créé l’alphabet arménien en 405 apr. J.-C. Travaillant avec le Catholicos Sahak Ier et avec le soutien royal, il a développé le script à 36 caractères spécifiquement pour traduire la Bible en arménien et donner au peuple arménien une langue écrite indépendante du grec et du persan. Il est vénéré comme saint dans l’Église apostolique arménienne. Sa statue se dresse à l’entrée du Matenadaran.

Quel est le lien entre le Matenadaran et les Arméniens de Venise ?

La congrégation mékhitariste, des moines catholiques arméniens installés sur l’île de San Lazzaro à Venise depuis 1717, a maintenu une bibliothèque parallèle de manuscrits arméniens et géré une imprimerie qui a publié des livres en langue arménienne pendant des siècles. Les deux collections — Venise et Erevan — se complètent et des chercheurs voyagent entre elles. Venise possède également des manuscrits que le Matenadaran n’a pas, et vice versa.

Peut-on accéder à la collection numérique du Matenadaran ?

Oui, en partie. Le Matenadaran a un projet de numérisation en cours et de nombreux manuscrits sont accessibles via le portail numérique de l’institution. L’accès numérique complet à la collection entière n’est pas encore disponible publiquement, mais les pièces les plus importantes ont été numérisées en haute résolution.

Y a-t-il une boutique ou un café au Matenadaran ?

Il y a une petite boutique vendant des livres, des reproductions et des articles culturels arméniens. Pas de café à l’intérieur du bâtiment ; les options les plus proches se trouvent avenue Mashtots à quelques minutes à pied vers le sud.