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Hovhannavank au-dessus des gorges du Kasakh

· Mis à jour le 2026-04-27

Hovhannavank au-dessus des gorges du Kasakh

Le monastère jumeau méconnu au-dessus du Kasakh

Hovhannavank (le monastère de Saint-Jean-Baptiste) occupe un promontoire au-dessus des gorges de la rivière Kasakh dans la province d’Aragatsotn, à 45 km au nord-ouest de Yerevan. C’est le monastère partenaire de Saghmosavank, construit par le même mécène noble sur le même rebord de canyon au début du XIIIe siècle. Bien qu’il partage le même drame géologique et la même histoire médiévale que son voisin 5 km au nord, Hovhannavank est encore moins visité — un manque dans le circuit touristique qui profite au voyageur véritablement curieux.

Le monastère est en usage liturgique actif, un véritable complexe architectural plutôt qu’une ruine, et il se dresse contre un décor de canyon qui en ferait une attraction de référence dans presque n’importe quel autre pays.

Pourquoi ce monastère est important

Hovhannavank fut construit sous le prince Vache Vachutian de la famille Vachutian — une maison noble qui administrait l’Aragatsotn pour le compte des princes zakariens de Géorgie-Arménie au début du XIIIe siècle. Les Zakariens ont créé les conditions de l’une des périodes les plus productives de l’architecture ecclésiastique arménienne ; leur clientèle noble a commandité des dizaines de monastères à travers le nord et le centre de l’Arménie entre 1190 et 1260.

Saint Jean-Baptiste (Sourp Hovhannes Mkrtich) est l’une des figures les plus vénérées de la tradition apostolique arménienne. Les monastères qui lui sont dédiés servaient non seulement de centres religieux mais aussi de grandes destinations de pèlerinage. La dédicace nous indique que Hovhannavank était destiné à un usage public important, pas seulement à la contemplation monastique.

Le monastère appartient à l’Église apostolique arménienne, une confession orthodoxe orientale. Il est desservi par un petit nombre de moines et reçoit des visiteurs régulièrement.

Histoire

  • IVe–Ve siècle (tradition) : la tradition locale affirme qu’une première église existait sur le site à la suite de la christianisation de l’Arménie, bien que les structures actuelles soient médiévales.
  • Début XIIIe siècle : le prince Vache Vachutian construit la cathédrale principale et le gavit en une seule campagne — l’un des programmes de construction les plus concentrés de l’architecture médiévale arménienne.
  • 1216 après J.-C. : la cathédrale de Saint-Jean (Sourp Hovhannes) est achevée. Cette date est gravée dans une inscription sur l’église principale.
  • 1221 après J.-C. : le gavit (salle-narthex) est ajouté — l’élément architectural le plus fin du complexe.
  • Milieu XIIIe siècle : des chapelles supplémentaires et des murs de fortification sont construits.
  • XIVe–XVIIe siècles : déclin progressif et dommages partiels ; la communauté survit mais se réduit.
  • XXe–XXIe siècles : travaux de restauration, renouveau de l’activité religieuse.

Ce que vous verrez sur place

Cathédrale de Saint-Jean (Sourp Hovhannes, 1216) : l’église principale, une basilique à coupole en basalte sombre suivant le plan classique arménien en croix à coupole. Le tambour extérieur est orné d’une belle arcature aveugle. Le portail d’entrée possède un tympan sculpté avec les caractéristiques entrelacs de la période zakarienne.

Le gavit (1221) : l’élément architecturalement le plus important du complexe. Cette grande salle-vestibule fut construite cinq ans après l’église principale et montre un raffinement du détail qui suggère qu’un atelier accompli travaillait sur la commande. Le système de plafond — une série d’arcs entrelacés s’élevant vers un oculus central — est exécuté avec une précision particulière. Des khachkars sculptés et des inscriptions funéraires tapissent les murs intérieurs.

Église de Sourp Karapet (chapelle secondaire) : une petite chapelle accolée au côté nord de l’église principale, probablement du XIIIe siècle. Décoration plus sobre, d’une échelle intime.

Murs défensifs : le monastère est entouré de murs épais qui intègrent les bords naturels de la falaise côté canyon. Parcourez le périmètre — la chute dans la gorge en dessous est abrupte et sans protection, offrant un sens viscéral de la position défensive et contemplative du monastère.

Vues sur le canyon : la gorge sous Hovhannavank descend d’environ 150 mètres jusqu’à la rivière Kasakh. Les formations de colonnes de basalte dans les parois de la gorge sont caractéristiques — des colonnes volcaniques hexagonales, semblables à celles de la Symphonie des pierres de Garni, visibles depuis la terrasse du monastère.

Comment s’y rendre

En voiture : depuis Yerevan, empruntez la M1 vers le nord-ouest en direction de Gyumri. Après environ 40 km, suivez les panneaux vers le village d’Ohanavan (la transcription arménienne de « Hovhannavank »). Le monastère est en bordure du village, clairement visible sur le rebord du canyon. Durée totale : environ 45 minutes.

En circuit organisé : Hovhannavank est inclus dans certains circuits de l’Aragatsotn.

Circuit privé vers Amberd, Hovhannavank et Saghmosavank Depuis Yerevan : randonnée dans les gorges du Kasakh

En marshrutka (indirect) : les marshrutkas de Yerevan vers Gyumri passent par la zone de la vallée du Kasakh. Demandez à descendre au carrefour d’Ohanavan ; le village et le monastère sont à 10 minutes de marche depuis la route principale.

Photographie et meilleure lumière

Hovhannavank est orienté au sud-sud-est, ce qui signifie que la lumière de fin de matinée à début d’après-midi (10h–14h) frappe directement la façade de l’église principale. La gorge derrière et en dessous du monastère est plongée dans l’ombre le matin mais reçoit une lumière diffuse tout au long de la journée.

L’automne est la saison de référence : les broussailles et les petits arbres sur les parois de la gorge virent à l’ambre et au rouge, créant un cadre naturel pour les sombres bâtiments du monastère. Les formations de colonnes de basalte dans la paroi de la gorge se photographient bien avec un téléobjectif depuis la terrasse du monastère.

L’intérieur du gavit est bien proportionné et bénéficie d’un grand angle. La lumière entrant par la porte ouest en après-midi est la meilleure lumière naturelle.

Combinaisons avec d’autres sites

Hovhannavank et Saghmosavank forment une paire naturelle :

Informations pratiques

Entrée : gratuite. Dons appréciés.

Horaires : du lever au coucher du soleil. L’église principale peut être fermée à clé en semaine en l’absence de moines ; les cours et la terrasse sont toujours accessibles.

Code vestimentaire : épaules et genoux couverts ; les femmes couvrent la tête.

Équipements : aucun sur place. Le village d’Ohanavan dispose d’une petite épicerie. Emportez eau et en-cas.

Sécurité au bord de la gorge : le rebord du canyon n’est pas clôturé dans la plupart des endroits. N’approchez pas le bord à la légère — la chute est abrupte et significative. Surveillez étroitement les enfants.

Meilleure saison : avril–juin et septembre–octobre. L’hiver est froid mais accessible en voiture dans la plupart des conditions.

La période zakarienne et le contexte culturel

Hovhannavank fut construit à l’apogée du florissant culturel zakariien — la période allant d’environ 1190 à 1240 pendant laquelle les familles nobles arméniennes, opérant sous la protection de la couronne géorgienne, ont massivement investi dans l’architecture ecclésiastique à travers le nord et le centre de l’Arménie. La famille Vachutian, qui a construit à la fois Hovhannavank et Saghmosavank, faisait partie de ce vaste réseau.

Le prince Vache Vachutian administrait la vallée du Kasakh. Sa décision de construire deux grands monastères sur les parois du canyon — dédiés à des saints différents, servant des fonctions différentes mais complémentaires — reflète à la fois une piété personnelle et l’utilisation stratégique du mécénat religieux comme affichage politique. La noblesse médiévale arménienne signalait sa légitimité et son statut par la qualité de ses programmes de construction d’églises ; Hovhannavank et Saghmosavank ensemble représentaient un investissement substantiel dans la réputation de la famille Vachutian.

Le monastère appartient à l’Église apostolique arménienne, une confession orthodoxe orientale — ni catholique ni orthodoxe orientale. L’Église apostolique arménienne s’est séparée de la communauté chrétienne chalcédonienne au concile de Chalcédoine (451 après J.-C.) sur des questions christologiques et maintient depuis lors sa propre tradition théologique et liturgique.

Le paysage de l’Aragatsotn et la rivière Kasakh

La rivière Kasakh coule vers le sud depuis le massif de l’Aragats, creusant à travers un plateau de basalte volcanique avant d’entrer dans la plaine d’Ararat. La gorge à Hovhannavank et Saghmosavank est l’un des traits naturels les plus spectaculaires de l’Arménie centrale — non parce que la gorge est la plus profonde (elle ne l’est pas) mais en raison de la qualité extraordinaire des formations de basalte. Les parois de la falaise montrent un jointement en colonnes hexagonales identique aux célèbres colonnes de basalte de la Symphonie des pierres de Garni — le même processus géologique, la même origine volcanique, mais ici à l’échelle d’une paroi de canyon plutôt qu’au fond d’une vallée.

Au printemps, le fond de la gorge porte un torrent puissant issu de la fonte des neiges de l’Aragats. À la fin de l’été, la rivière se réduit à un modeste ruisseau se frayant un chemin entre les rochers. En automne, la végétation arbustive sur les corniches inférieures de la falaise vire à l’ambre ; en hiver, des stalactites de glace se forment sur les parois de la falaise et le toit du monastère s’enneige.

Debout sur la terrasse ouest du monastère et regardant dans cette gorge, avec les eaux sombres loin en dessous et les parois de basalte s’élevant des deux côtés, on comprend immédiatement pourquoi les moines médiévaux ont choisi cet endroit. Il est à la fois beau et inquiétant — le genre d’endroit qui aiguise l’attention.

Guide saisonnier pour les visiteurs

Avril–mai : les plus beaux mois de printemps. Le plateau de l’Aragatsotn verdoie, les fleurs sauvages apparaissent, et la végétation de la gorge est vive. Les températures sont douces (10–20°C) et le monastère est pratiquement vide de visiteurs en semaine. C’est aussi le moment où l’Aragats est le plus spectaculairement enneigé derrière la terrasse du monastère.

Juin–juillet : chaud, de plus en plus sec. Les herbes du plateau jaunissent. Le monastère est calme mais le soleil de midi est fort. Emportez de l’eau ; il n’y a pas de source sur place.

Août : chaud et poussiéreux. Les randonneurs se dirigeant vers le sommet de l’Aragats peuvent passer par le village d’Ohanavan, mais le monastère lui-même reste peu fréquenté. Les visites tôt le matin sont les plus confortables.

Septembre–octobre : optimal. L’air du plateau se refroidit et se clarifie. La végétation de la gorge se colore. La lumière est longue et dorée. Octobre est le meilleur mois pour photographier Hovhannavank.

Novembre–mars : froid et calme. L’accès au village d’Ohanavan est pavé et praticable dans la plupart des conditions hivernales. Le monastère a une qualité austère et contemplative dans le brouillard ou la neige hivernale, très différente de l’expérience en saison chaude.

Budget et aspects pratiques pour les visiteurs indépendants

Hovhannavank est l’une des destinations du patrimoine religieux les plus économiques d’Arménie — entrée gratuite, aucun guide requis, accessible indépendamment à moindre coût. Un GG Taxi depuis Yerevan vers Ohanavan et retour coûte environ 6 000–8 000 AMD (15–20 EUR), ou 10 000–12 000 AMD avec 1h30 d’attente au monastère. La location d’une voiture depuis Yerevan à 15 000–20 000 AMD par jour permet un circuit complet de l’Aragatsotn sans la complexité du taxi.

Carburant : faites le plein à Aparan ou à Yerevan avant de vous diriger vers la gorge. La station-service la plus proche du village d’Ohanavan se trouve à Aparan, à environ 15 km.

La géologie karstique et basaltique des gorges du Kasakh

Les gorges du Kasakh coupent à travers un plateau de basalte volcanique quaternaire — le même matériau qui domine le nord et le centre de l’Arménie. Mais la gorge à Hovhannavank et Saghmosavank montre quelque chose de particulier : un jointement en colonnes hexagonales dans les parois de la falaise, identique en formation aux célèbres colonnes de basalte de la Symphonie des pierres dans la gorge de l’Azat (près de Garni, à environ 45 km au sud-est à vol d’oiseau).

Ces formations de basalte en colonnes se développent lorsque les coulées de lave refroidissent lentement. Le processus de refroidissement crée des fractures de contraction selon un motif hexagonal régulier — la géométrie la plus efficace pour répartir les contraintes sur une surface plane. Le résultat est des parois de falaise qui semblent construites architecturalement : des colonnes de pierre sombre, côte à côte, comme placées par d’énormes mains.

Les constructeurs médiévaux arméniens comprenaient ce langage visuel. Le tuff volcanique sombre (une pierre volcanique plus douce, plus facilement sculptée, extraite de gisements locaux) utilisé pour Hovhannavank et Saghmosavank rappelle la couleur et la texture des parois naturelles de la gorge. Les monastères semblent issus du paysage plutôt que posés sur lui — un choix formel qui reflète des siècles de construction en pierre volcanique.

Les monastères arméniens comme institutions économiques

Hovhannavank et Saghmosavank n’étaient pas de pures communautés contemplatives. Les monastères médiévaux arméniens étaient des entités économiques complexes : ils possédaient des terres, percevaient des loyers auprès des paysans, exploitaient des moulins et des pressoirs à huile, maintenaient des troupeaux, produisaient du vin et de l’huile, géraient les péages routiers aux passages stratégiques de canyon, et commercialisaient avec les marchés urbains.

La taille du gavit d’Hovhannavank suggère une fonction économique importante. La salle-vestibule était assez grande pour servir d’espace marchand ou de salle d’assemblée pour la communauté agricole environnante ; des inscriptions enregistrent des donations de terres et de droits d’eau de mécènes nobles, confirmant le rôle du monastère comme puissance économique locale.

Cette dimension économique aide à expliquer pourquoi la noblesse médiévale arménienne rivalisait pour financer la construction de monastères. Un monastère bien doté augmentait la prospérité du territoire environnant, attirait des pèlerins qui dépensaient de l’argent dans la région, fournissait des services juridiques et de scribe à la population, et accumulait le type de collections de manuscrits et de reliques qui conféraient du prestige.

La tradition viticole de l’Aragatsotn

La province d’Aragatsotn est de plus en plus reconnue comme l’une des régions viticoles émergentes d’Arménie. Les vignobles de la vallée du Kasakh et des pentes de l’Aragats — à des altitudes comprises entre 1 200 et 1 500 mètres — produisent des raisins à haute acidité naturelle et intensité aromatique. Le domaine Voskevaz, le producteur le plus connu de l’Aragatsotn, met en bouteille des vins à partir de variétés incluant le Kangun, le Khatouni et le Haghtanak.

Cette connexion viticole ajoute une étape potentielle à une journée en Aragatsotn : le domaine Voskevaz (au village de Voskevaz, à environ 30 km au sud d’Hovhannavank) propose des visites et des dégustations sur réservation. Combiner une matinée à Hovhannavank et Saghmosavank avec un après-midi à Voskevaz fait une journée productive avec une vraie variété. Voir le guide du domaine Voskevaz.

Le village d’Ohanavan

Hovhannavank se trouve en bordure du village d’Ohanavan — la transcription arménienne de « Hovhannes-avan », village de Jean. C’est un village agricole tranquille de quelques centaines d’habitants. L’économie locale dépend de l’agriculture (surtout les abricots, les cerises et les noix en saison) et de l’élevage à petite échelle.

Le village ne dispose d’aucune infrastructure touristique (ni café, ni maison d’hôtes), mais les habitants sont généralement serviables envers les touristes qui traitent l’endroit avec respect. En fin d’été, des stands le long de la route vendent parfois des noix fraîches et des fruits secs — vaut la peine de s’arrêter.

Questions fréquentes sur Hovhannavank

Combien de temps faut-il passer à Hovhannavank ?

Comptez 1 à 1h30 pour explorer le complexe à fond, y compris la promenade sur le périmètre de la gorge. Combiné avec Saghmosavank (encore 1h30, 5 km au nord), cela fait une demi-journée de 3 heures. Ajoutez le trajet depuis Yerevan (45 min dans chaque sens) et vous avez un confortable matin de 5 heures.

Hovhannavank vaut-il la visite si l’on a déjà vu les grands monastères ?

Oui. Hovhannavank n’a pas l’échelle de Geghard ou de Tatev, mais il possède quelque chose que ces sites n’ont pas : le cadre de gorge combiné à une atmosphère intime et peu fréquentée. Le gavit est architecturalement à la hauteur des meilleures réalisations d’Arménie. Si vous passez plus de 5 jours en Arménie et avez déjà fait le circuit principal, Hovhannavank est un ajout enrichissant.

Qu’est-ce que la randonnée dans les gorges du Kasakh et est-elle difficile ?

Les gorges du Kasakh peuvent être parcourues sur un sentier non balisé entre Hovhannavank et Saghmosavank (environ 5 km, 1h30 à 2h dans un sens). Le terrain est modéré — escarpé par endroits, avec quelques passages techniques. C’est l’une des meilleures courtes randonnées de l’Arménie centrale. Voir le guide de randonnée des gorges du Kasakh.

Comment aller d’Hovhannavank à Saghmosavank ?

En voiture : 5 km sur une route pavée, 10 minutes. À pied à travers la gorge : 5 km sur un sentier non balisé, 1h30 à 2h. La marche en gorge est panoramique et praticable par temps sec avec des chaussures adaptées. Par la route est plus simple pour la plupart des visiteurs.

Qu’est-ce qu’un gavit et pourquoi celui d’Hovhannavank est-il remarquable ?

Un gavit (aussi appelé zhamatun ou salle-narthex) est une grande structure de vestibule accolée à l’extrémité ouest d’une église arménienne. Il servait d’espace de rassemblement, de lieu de sépulture pour les mécènes nobles et les évêques, et de salle de réunion pour la communauté monastique. Le gavit d’Hovhannavank (1221) est remarquable pour la précision de sa voûte de plafond — une séquence d’arcs entrelacés créant un motif à nervures complexe sans mortier, reposant sur une géométrie de pierre soignée. Ce type de plafond, courant dans les bâtiments de la période zakarienne, n’a pas d’équivalent direct dans l’architecture médiévale occidentale et représente l’une des contributions originales de l’ingénierie médiévale arménienne.

Y a-t-il des khachkars à voir à Hovhannavank ?

Oui. Plusieurs khachkars (croix-pierres décorées) sont encastrés dans les murs extérieurs du monastère, et quelques-uns se dressent indépendamment dans les cours. La tradition du khachkar — sculpter des croix ornementales dans la pierre — était centrale à la pratique religieuse arménienne pendant plus d’un millénaire, et les exemples d’Hovhannavank incluent de belles pièces du XIIIe siècle. Pour l’engagement le plus profond avec la tradition du khachkar dans la région, le cimetière de Noratus (au bord du Lac Sevan) abrite la plus grande collection unique. Voir le guide du cimetière de khachkars de Noratus.