Negenendertig letters op een helling
Weinig monumenten in Armenië zijn zo direct begrijpelijk — of zo fotografisch vreugdevol — als het Armeense Alfabetmonument boven het dorp Artashavan in de provincie Aragatsotn. Negenendertig grote steensculpturen, elk een letter van het Armeense alfabet, staan in een losse opstelling op een helling op circa 1.500 meter hoogte, met de berg Aragats achter hen. De letters werden gebeiteld door beeldhouwer Jim Torosyan en geplaatst in 2005 ter herdenking van de 1.600ste verjaardag van het ontstaan van het Armeense schriftsysteem door de monnik-geleerde Mesrop Mashtots.
Het Armeense alfabet werd in 405 na Chr. bedacht door Mesrop Mashtots op verzoek van koning Vramshapuh en de Catholicos Sahak Partev. Vóór Mashtots werd het Armeens (als het al werd geschreven) in het Grieks, Syrisch of Perzisch weergegeven. De totstandkoming van een eigen alfabet maakte de vertaling van de Bijbel naar het Armeens mogelijk en — in de loop van de volgende eeuw — de gehele bloei van de klassieke Armeense literatuur, de “Gouden Eeuw” van de Armeense letteren. Het alfabet wordt al 1.620 jaar aaneengesloten gebruikt, waarmee het een van de duurzaamste schrijfsystemen ter wereld is. Alle 38 oorspronkelijke letters plus één in de 12de eeuw toegevoegde letter zijn in het monument vertegenwoordigd.
Hoe er te komen vanuit Yerevan
Per auto: Neem vanuit Yerevan de hoofdsnelweg Yerevan–Gyumri (M1) naar het noordwesten. Na ongeveer 35 km sla je rechtsaf richting het dorp Artashavan. Het monument is vanuit het dorp bewegwijzerd en bevindt zich circa 3 km bergopwaarts op een geasfalteerde weg. Totale afstand vanuit Yerevan: approximately 45 km, circa 45 minuten.
Op de Amberd-route: Het monument wordt doorgaans bezocht als onderdeel van het Aragatsotn-bergcircuit dat de Amberd-vesting hoger op dezelfde weg omvat. Vanuit het alfabetmonument rijd je nog 15 km naar het noordoosten en bergopwaarts om Amberd te bereiken.
Per begeleide tour: Het monument is opgenomen in vrijwel alle Aragatsotn-dagtochten. De meeste operators noemen het “Alphabet Alley” of “Armenian Letters Monument”.
Openbaar vervoer: Geen directe verbinding. De dichtstbijzijnde marshrutka-halte is in het dorp Artashavan (bereikbaar vanuit Yerevan via de marshrutka naar Aparan, approximately 1 uur). Een lokale taxi van het dorp naar het monument en terug kost circa 1.500–2.000 AMD.
Wat er te zien is
De alfabetletters
Elke letter is gehouwen uit tufsteen en staat approximately 1,5–3 meter hoog, waarbij de grotere letters de hoogte van een klein huis bereiken. Ze zijn verspreid over de helling zonder strikte geometrische ordening — meer als een tuininstallatie dan een formeel raster — wat het rondlopen ertussen verrassend boeiend maakt.
De sculpturen zijn gedetailleerd: elke letter bevat decoratieve elementen geïnspireerd op middeleeuwse Armeense manuscriptillustratie, met vlechtpatronen, bloemenmotieven en af en toe kleine menselijke of dierlijke figuren verwerkt in het steenwerk. Dit is geen simpel wegwijzer — het is vakkundig steenbeitelwerk dat de moeite waard is om van dichtbij te bekijken.
Het borstbeeld van Mesrop Mashtots
Aan het bovenste uiteinde van het monumentterrein staat een gehouwen stenen borstbeeld van Mesrop Mashtots zelf — de monnik-geleerde die het alfabet creëerde. Het borstbeeld is gestileerd eerder dan portretrealistisch (er bestaat geen tijdgenoot afbeelding van Mashtots), maar het geeft de site een brandpunt en contextualiseert de omliggende letters.
De landschappelijke setting
De setting van het monument is evenzeer een attractie als de sculpturen zelf. De helling is naar het zuidwesten gericht, met uitzicht over de Ararat-vlakte richting de berg Ararat op heldere dagen. Achter de letters rijst de Aragats op. In mei en juni zijn de omliggende weiden bedekt met wilde bloemen — het contrast van gehouwen stenen letters tegen een wildbloemenhelling is een van de meer memorabele beelden in Aragatsotn.
Hoelang kun je er doorbrengen
Het monument zelf kost 20–30 minuten — lang genoeg om alle 39 letters te bewandelen, de hoogtepunten te fotograferen en de omgeving te waarderen. Het is een compact terrein zonder museum, interieur of aanvullende voorzieningen. Reken het als onderdeel van een bredere Aragatsotn-dag eerder dan het als zelfstandige bestemming te behandelen.
De meest voor de hand liggende combinatie is met de Amberd-vesting hoger op de berg: bezoek het alfabetmonument eerst (onderweg omhoog), ga dan door naar Amberd, en keer terug langs het monument bij de afdaling.
Combineren met andere sites
Amberd-vesting (15 km naar het noordoosten): Amberd-vesting is een 15 minuten rijden bergopwaarts van het monument op dezelfde weg. De meeste bezoekers combineren ze op rij. Het contrast tussen het culturele monument en de middeleeuwse militaire vesting geeft de dag een bevredigende variatie.
Byurakan-observatorium (8 km naar het zuiden): Byurakan-observatorium is slechts 8 km ten zuiden van het alfabetmonument en is een natuurlijke tweede stop op de terugweg naar Yerevan.
Saghmosavank en Hovhannavank (30 km naar het noorden): Saghmosavank en Hovhannavank aan de Kasakh-kloof liggen 30 km naar het noorden. Het combineren van alle vier Aragatsotn-sites — beide kloosters, het alfabetmonument en Amberd — vult een volle dag comfortabel.
Berg Aragats en Meer Kari (boven Amberd): Voor mensen met een 4WD en een volle dag loopt de weg boven Amberd verder richting Meer Kari en de Aragats-toptrekroutes.
Rondleidingen en toegang
Toegang tot het monument is gratis. De site is te allen tijde toegankelijk.
Voor een Aragatsotn-circuit dat het monument, Amberd-vesting en Meer Kari combineert: deze volledige dagtocht bestrijkt Alphabet Alley, Amberd-vesting, berg Aragats en Meer Kari — de meest uitgebreide eendaagse verkenning van het hogere Aragatsotn.
Voor het combineren van het alfabetmonument met berg Aragats-sneeuw en kloosterbezoeken in een winter-/lentedag: deze Armenië-op-één-dag-tour bestrijkt kloosters, het Alfabetmonument en de Aragats-sneeuw op één dag.
Praktische tips
- Fotografie: de letters fotograferen het beste in het ochtendlicht (de site is naar het zuidwesten gericht) wanneer de zon de gebeeldhouwde oppervlakken belicht. Het gouden uur ‘s middags is ook uitstekend
- Wind: de helling is onbeschut — neem een windlaag mee, ook in de zomer, en een warme jas in voor- en najaar
- Ondergrond: de helling tussen de letters is grasachtig en oneffen; verstandig schoeisel wordt aanbevolen
- Kinderen: een uitstekende site voor kinderen — de grote letters zijn tastbaar, de schaal is indrukwekkend en er is ruimte om rond te rennen. Kinderen die meer leren over de Armeense cultuur vinden dit een van de meest boeiende stops
- Voorzieningen: geen toiletten of café op de site; gebruik voorzieningen in het dorp Artashavan (3 km lager)
- Wintertoegang: het monument is het hele jaar toegankelijk, maar de helling kan van december tot maart sneeuwbedekt zijn
Veelgestelde vragen over het Armeense Alfabetmonument
Wanneer werd het Armeense alfabet gecreëerd?
Het Armeense alfabet werd in 405 na Chr. gecreëerd door Mesrop Mashtots, een monnik-geleerde geboren in de regio Taron (huidig oostelijk Turkije). Het alfabet maakte de vertaling van de Bijbel naar het Armeens mogelijk, die in 436 na Chr. werd voltooid en bekendstaat als de “Koningin van de Vertalingen” vanwege haar kwaliteit.
Waarom heeft het Armeense alfabet 39 letters?
Het originele alfabet bedacht door Mashtots had 36 letters, specifiek ontworpen om alle klanken van de Armeense taal weer te geven. In de 12de eeuw werden nog drie letters toegevoegd om klanken te vertegenwoordigen die in het gesproken Armeens waren geëvolueerd. Het huidige Armeense alfabet van 38 letters (een van de 12de-eeuwse toevoegingen raakte buiten dagelijks gebruik) is de versie die vandaag in gebruik is. Het monument vertegenwoordigt alle 38 gebruikte letters plus de ene historische letter, totaal 39.
Is het monument een UNESCO-site?
Het monument zelf staat niet op de UNESCO-lijst. Het concept dat het herdenkt — het Armeense alfabet en zijn rol in culturele continuïteit — is centraal voor de Armeense identiteit, maar het monument is een moderne (2005) installatie. De omliggende regio Aragatsotn bevat sites van werkelijke historische betekenis.
Wie was Jim Torosyan?
Jim (Djim) Torosyan is een Armeense beeldhouwer geboren in 1936, die meerdere belangrijke monumenten in Armenië heeft gecreëerd. Hij is het best bekend van dit alfabetmonument, voltooid in 2005 voor de 1.600ste verjaardag van het ontstaan van het alfabet.
Kan ik de berg Ararat zien vanuit het monument?
Op heldere dagen — met name in de lente vóór de zomernevel opbouwt — is de berg Ararat zichtbaar naar het zuiden vanaf de monumenthelling. Het uitzicht is minder onbelemmerd dan vanuit Khor Virap, maar de combinatie van Ararat op de achtergrond met Aragats achter de letters maakt een opmerkelijke foto wanneer de omstandigheden meewerken.